Entre nos rives
PL partir de Giourgiou, nous descendons le cours du fleuve, parmi une large allée de saules. Le Danube se creuse un lit tout droit, pareil à un canal. Tout contre les rives se meuvent lentement de lourds radeaux chargés de bois de charpente.
Des nuages blancs, déchiquetés, flottent dans le bleu du ciel. Le crépuscule tombe. A gauche, dans le rideau de saules, s'ouvre comme un portail par où s'avance, tranquille, l'Argesch. Ici, à cet angle de rencontre des cours d'eau, s'élève, sur les ruines de «Constantiola» — l'ancienne citadelle construite par Constantin-le-Grand — la petite ville d'Olténitza, port de commerce du district d'Ilfov. Les rives commencent à s'aplanir. D'un côté et de l'autre, le sol s'étale désert et uni, comme une nappe d'eau.
Au loin, vers le midi les pics des Balkans s'estompent dans une lumière rougeâtre.
Nous faisons halte un moment à Silistra, port bulgare. A partir d'ici, depuis l'ancien fort d'Arab-Tabia, les deux rives nous sont également chères. A droite, commencent à se déployer les plaines ondulées de la Dobrodjaj à gauche, la steppe infinie du Ba-
ragan, qui a vu Alexandre de Macédoine poussant ses phalanges à la poursuite des Gètes épouvantés, et Mirtchea-le-Grand, le vainqueur de Rovine, chassant hors des frontières roumaines l'armée en déroute du présomptueux Sultan Bayazet-l'Eclair. C'est d'ici que part le plus grand bras du Danube— le canal de Bortscha — qui passe
devant la ville de Calarasch, prend ensuite vers le nord, et coule, sur une longueur de de cent kilomètres, entre le désert à jamais assoiffé du Baragan, et les pâturages humides de l'île de Balta.
La nuit descend, silencieuse, vaste, solennelle. Innombrables, les étoiles s'allument au fond de l'eau et tremblent sur les vagues. Sous la caresse mvstérieuse de la lune, le Danube, couché parmi les forêts, le Danube semble rêver.
Que de choses, Seigneur, notre Danube a vues, et que de choses il sait ! S'il pouvait seulement les raconter toutes ! Déjà dans les temps indéchiffrés, alors que la terre n'avait pas encore parqué ses nations dans des frontières définies, les peuples accouraient en essaims vers ses rives alléchantes. Et pas de puissant empereur que n'ait poussé ici ses rêves de conquête. Pas un coin de terre où n'aient pénétré la renommée du «bel Ister» et les merveilleuses légendes de ce fleuve enchanteur, que tant de tribus invoquaient dans leurs prières, et dont les flots, — dit Sophocle — avaient, selon la croyance des anciens, le don de laver de tout péché ceux qui s'y baignaient. Au long de ce torrent grandiose, qui coupe
l'Europe en deux, s'écoula le déluge des barbares, les hordes sauvages venues des déserts du nord et du levant; — - d'anciens peuples ont disparu tandis que d'autres poussaient des rejetons et s'élevaient sur leurs débris, — et de toutes les parties du monde, les rois ont précipité ici leurs troupes belliqueuses, dont les exploits firent poindre et s'ébaucher les plus grands événements de l'histoire de l'humanité. On demeure stupéfait à revoir en pensée combien de peuples se sont rués sur les rives du Danube, et combien de fronts couronnés se sont mirés dans ses flots, depuis Darius jusqu'au Prince Carol!
Au cours de sa route, longue de trois mille kilomètres, le Danube arrose trois empires, six royaumes, et deux principautés; il donne la vie à trente villes, dont trois capitales; il absorbe cent vingt rivières, perce deux chaînes de montagnes, et dans sa marche triomphale vers la mer, il entend chanter sa gloire en six langues; mais la doïna, l'émouvante et profonde doina roumaine le ravit à un tel point, qu'il cède à ce pays la plus belle et la plus riche moitié du domaine de ses flots. Et jamais on n'eût pu rêver un don plus
précieux et plus bienfaisant pour notre patrie , cette terre toujours convoitée par de puissants voisins, ce but de tant de rêves accapareurs, cette princesse de contes de fées — «Iléana Cosinzéana» — placée par le sort sur le chemin des fougueux dragons amoureux de sa beauté : Le Danube est la ceinture magique qui étreint le noble corps de cette vierge, et pétrifie subitement les bras ennemis tendus pour le saisir.
