Sur les Colibaehes

PL la pointe du jour nous sortons de Tournou-Sévérine par la chaussée qui court tout le long des montagnes de Méhédintz, et mène à Tirgou-Jïou. La vallée où nous nous enfonçons, en quittant le plateau de la ville, se remplit toute et résonne du tintement de nos grelots, et du trot sec de nos chevaux. La vie est endormie dans toute la région. Seules les alouettes, plus matinales, sautillent à pas menus, le long du fossé. On ne voit de tous côtés que moissons et vergers. Devant nous se déroule la route blanche et unie, au pied des collines. Dans l'air, c'est une fraîcheur douce,

une saine odeur de champs et de forêts. Pas un bruit, pas un mouvement, pas un souffle léger de vent: les arbres aux feuilles immobiles semblent vus dans un paysage peint La terre emperlée de rosée, dort encore dans la lumière mouillée et

indécise de l'aube. Au bout d une heure, nous commençons à gravir la colline des Colibaches. L'horizon au-dessous de nous s'élargit. En avant, vers l'orient, le ciel s'embrase comme au reflet d'une flamme: une fine poussière d'or monte de derrière les

forêts, et se disperse à mesure qu'elle s'élève, comme soufflée par la bouche d'un volcan. Quelques nuages déchiquetés qui flottent dans le bleu du ciel, commencent à s'empourprer sur les bords. Tout à coup, une lame de feu transperce le rideau d'arbres. Les portes du jour s'ouvrent, et la lumière, à flots, inonde les vallées. La terre tressaille en s'éveillant, joyeuse et pleine de vie, sous la chaude bénédiction du soleil.

Au sommet des Colibaches nous faisons halte pour laisser souffler les chevaux. Des perspectives larges, enchanteresses, se déploient de toutes parts à nos yeux. Champs et prairies s'étalent en tapis sur les flancs des collines aux pentes douces. Les blanches maisons des villages, éparpillées sur les coteaux, luisent à travers les vergers plantés de pruniers. Au creux verdoyant des vallées tachetées de lumière, les ruisseaux tracent leurs zébrures ondulées, étincelantes et bleuâtres comme l'acier. Audelà, dans le lointain poudroyant, s'enfourchent, bosselées en vagues irrégulières, de plus en plus rapprochées, les échines montueuses des collines couvertes de forêts.

Le cocher, un paysan intelligent et de

belle mine, natif des vignobles d'Orévitza, m'indique de son fouet, comme sur une carte, les montagnes et les cours d'eau de Méhédintz, et me raconte posément les légendes qu'il a, lui aussi, recueillies de la bouche des vieillards.

«La montagne Babélé... (les Vieilles) nous l'avons passée, on la voit bien de sur la chaussée, en venant de Vertchiorova> aux environs du port de Cladova; elle n'est pas très élevée, mais terriblement escarpée. C'est là que Dokia a jeté ses casaques de peau de mouton... Or donc, cette vieille était une mégère laide, querelleuse et méchante abominablement. Elle avait un fils, Dragomir, qui avait épousé une fille, belle, et prompte à l'ouvrage et sage comme il n'y en a pas deux; mais la vieille ne pouvait la sentir et ne savait qu'inventer pour la tourmenter, dans l'espoir qu'elle perdrait patience et s'en irait à tous les diables, Elle lui donne donc, un beau jour, une quenouillée de laine noire à laver jusqu'à ce qu'elle soit devenue blanche. Et comme la pauvre femme lessivait à la fontaine et sanglotait à attendrir une pierre, voilà que survient un vieillard, avec une barbe blanche jusqu'à la ceinture, qui

lui demande avec bonté, pourquoi elle pleure; la femme alors, raconte comment sa belle-mère la persécute et la harcèle, et comment elle l'accable de travaux impossibles et sans issue, pour l'accuser ensuite aux yeux de Dragomir d'être propre à rien, pour qu'il finisse un jour par la chasser de sa maison. Le vieillard, ayant appris tout cela — c'était le bon Dieu en personne— fit blanchir la laine d'un seul mot, et en même temps, donna à la femme une botte de perce-neiges en fleur, à porter à sa belle-mère. La vieille n'a pas plutôt vu les perce-neiges qu'elle croit le printemps revenu, et s'écrie: Dragomir, petite mère, il est temps de faire monter nos troupeaux à la montagne, puisque la fonte des neiges a commencé:» ...Le lendemain, elle envoie sa belle-fille laver une quenouillée de laine blanche jusqu'à ce qu'elle devienne noire. Et de nouveau le bon Dieu vient à passer, et pris de pitié pour la pauvre femme, il fait lentement, de la main droite, un geste de bénédiction, et la laine blanche devient noire comme la terre au renouveau; ensuite il lui tend une touffe de fraises mûres, et lui dit: «Tiens donne-les à la vieille, et dis-lui

que tu les a cueillies dans les champs.» Quand Dokia vit les fraises, rouges comme le sang, elle n'hésita plus: vite vite elle s'emmitoufla de ses neuf casaques fourrées, et, emmenant Dragomir, partit pour la montagne avec ses troupeaux. Alors, voilà que le bon Dieu fait d'abord trois jours d'été, ensuite, une bruine avec pluie chaude, telle que la vieille se met à jeter l'une après l'autre ses casaques fourrées, trempées à tordre et lourdes à ne plus pouvoir les porter. Après quoi, voilà qu'il survient tout d'un coup un froid sec, puis une pluie mêlée de neige, puis un gel à pierre fendre. Alors, la vieille qui errait de ci de là, toute rabougrie de froid, aperçoit son fils, appuyé des épaules contre un rocher; et elle se met à crier: «Dragomir, petite mère, le monde périt de froid, et toi tu restes là, à jouer de la flûte!».., Mais lui, il était mort: pétrifié, sur place, saisi par la neige, avec un long glaçon aux lèvres, pareil à un tchibouk 1). Et c'est ainsi qu'ont gelé, comme blocs de glace, et la vieille et ses moutons, et que tous sont devenus des rochers de pierre, de telle sorte qu'on distingue encore aujourd'hui

l) Tchibouk = pipe à très-long tuyau, usitée en Orient

leurs blanches momies, éparpillées comme un troupeau, sur la montagne qui se nomme depuis lors «Babélé» (Les Vieilles) »

le me rappelais, en l'écoutant, que la même légende m'avait été contée, avec de légères variantes, par un berger du pic de Tcheahlau, qni me montrait un troupeau de roches parsemées sur la pente verdoyante qui s'étend au pied de la Panaghia.