be Monastère et la

grotte de Polovratehi.

jR la tombée du jour nous partons pour Polovratehi, et franchissons les collines qui longent le pied de la montagne. Le temps est beau, la route bonne. Après environ une heure de montées et de descentes à travers les champs de maïs, nous arrivons au village de Baïa-de-fer, situé sur une côte argileuse, trouée de fosses, vestiges des mines d'où Ton extrayait autrefois le fer nécessaire au pays. De là nous descendons dans la profonde vallée de l'Oltetz, dont nous remontons le lit, pendant un moment: La rivière coule rapide et bruyante, à travers une clairière d'aunes élancés et minces, dont les branches penchées couvrent la route d'une voûte de ramures. Nous passons le gué et gravissons obliquement la berge gauche qui est abrupte et haute, puis nous débouchons en haut sur un plateau large et uni, où est situé le village de Polovratehi. Le monastère, où nous trouvons un abri pour la nuit, est bâti à l'écart, tout au fond, à la lisière d'un bois, au point où l'Oltetz

sort de la montagne. Une vieille muraille de brique mêlée de pierres sert de clôture à ce calme asile, où sept moines vivent en ermites. Une cour étroite envahie par l'herbe, au milieu la petite église, édi-

Le monastère Polovratchi.

fiée en 1704 par le seigneur Dantchïou Paraïanou; dans le parvis, sur le mur de la façade, on voit peint l'enfer — épouvante des pécheurs; et près du portail, sur le montant de droite, est écrit, en lettres ar-

chaïques de la main de Toudor Vladimirescou: «Je suis venu, moi, l'esclave du Seigneur, en ce saint et divin monastère, au temps de mai 1821, aux jours d'Alexandre Ipsilante, Voévode. Le Slougère l) Vladimirescou».

Tout autour, des cellules vieilles, basses, dont quelques-unes abandonnées et en ruines; l'aile qui donne sur l'Oltetz est plus élevée, plus imposante; elle aligne contre une galerie extérieure qui forme balcon, les appartements du prieur et de la maison hospitalière, dont les petites fenêtres regardent, comme des yeux de vieillards, les deux hauts mélèzes magnifiques, qui se dressent en face de l'église: puissants et indifférents aux années qui s'écoulent, ils lèvent vers le ciel leur riche parure de rameaux éternellement verts, tandis qu'autour d'eux tout vieillit et se délabre.

Le lendemain, de bonne heure, nous partons pour la grotte. Nous grimpons, environ une demi-heure, depuis le cœur du monastère, sans quitter le défilé de l'Oltetz. Un étroit sentier tortueux nous mène à travers les crevasses de la paroi de

*) Slougère — titre de petite noblesse.

gauche; nous longeons au bord des précipices d'étroites corniches de pierre, où nous avançons à grand'peine en nous agrippant, par moments, des deux mains aux saillies des rochers; en bas, sous nos pieds, à des profondeurs vertigineuses, mugissent les remous de l'Oltetz. L'entrée de la grotte est large et semblable au parvis d'une grande église creusée dans le roc. Le moine qui nous accompagne allume un cierge et marche lentement devant nous. A la faible lumière, qui danse sur les parois sombres et humides de la caverne, nous apercevons une merveilleuse richesse de stalactites et de stalagmites, lourdes franges de pierre, pendues au plafond comme autant de glaçons, prêts à s'unir à d'autres qui poussent de bas en haut — étonnante création de la goutte d'eau, qui, filtrant parmi les roches, au cours de mille et mille ans de patience, sculpte le granit, polit la pierre, et la façonne à son gré. Nous avançons pendant plus d'une demiheure dans cette cave géante, aux voûtes qui retentissent de terrible façon au bruit de nos pas et de nos voix, aux murs sombres, d'où semblent prêtes à se détacher toutes sortes de visions fantastiques: dra-

gons enroulés autour des roches éboulées, tronçons de corps mutilés, bras tendus dans l'ombre, animaux diftormes, monstres qui vous regardent d'un air menaçant du fond de leurs niches ténébreuses, visages humains moulés sous un voile de pierre...

Y en a-t-il encore pour longtemps, mon père?»

— Ehé ! mon petit monsieur, nous marcherions des journées entières, que nous n'en verrions pas la fin! J'ai entendu dire aux anciens, que la grotte traverse de part en part deux chaînes de montagnes, et débouche tout là-bas, en Transylvanie!»

L'idée que nous pourrions nous égarer, rester sans un rai de lumière dans cette effrayante excavation suintante, nous coupe l'envie d'aller plus loin. Et comme il nous semble long, d'une angoissante longueur, ce retour en arrière! Le moine nous conte qu'aux temps jadis, se trouvait ici le temple des païens, et, comme s'il l'avait vu de ses yeux, il nous retrace comment Zamolxis, le dieu des Daces, habitait cette cachette; et comment, un jour, il se métamorphosa de vieillard en jeune homme, pour aller inspirer à son peuple le cou-

rage dans les combats; et comment enfin, lorsque les Romains eurent pénétré jusqu'ici et que héros contre héros se furent mesurés, le dieu, ayant vu la perte et la ruine de son peuple, dans la douleur de la défaite, ferma les yeux et devint esprit; et comment à la même minute, un terrible ouragan se déchaîna soudain, tel que les éléments en furent bouleversés et que sortant de leur mêlée, le monde se clarifia sous une forme nouvelle, avec d'autres peuples et d'autres lois. Et c'est d'alors que nous datons, nous autres Roumains, âme neuve et enflammée, conçue aux jours d'orage, au choc sonore des boucliers, au siflement des flèches — tandis que les gouttes qui suintent et filtrent encore aux fentes des rochers ne sont que les larmes de Zamolxis.» Enfin!... quand nous nous retrouvons en pleine lumière, il nous semble ressusciter des morts! Dehors, c'est le soleil. Les forêts fument. Une douce odeur de résine embaume l'air tiède. Dans la vallée tonne, comme un galop de chevaux emportés, la course effrénée de l'Oltetz. Tout en haut, dans l'éclaircie bleue du ciel, tournoie, len-

tement, en larges cercles, de plus en plus larges, un vautour aux ailes éployées.