Rimnieou~Viltehea

Lta vallée de l'Olte.

Depuis le lieu où la Bistritza prend sa source, au pied du mont Valéane, on fait trois heures de montée vers l'est, à travers les forêts qui dévalent des cîmes du Paringue, avant d'arriver à la gorge de

Retchéa, au seuil de laquelle s'ouvre la fantastique grotte de Stogou. On escalade laborieusement un long éboulis de pierrailles en gradins, jusqu'à cette grotte à l'entrée large, triangulaire, où pend une stalactite presque de la taille d'un homme : merveilleux ornement qui semble suspendu exprès en ce lieu, pour vous préparer aux splendeurs étranges qui restent à voir plus loin. En effet, après vingt pas à peine, dans l'étroit passage, on se trouve au milieu d'une immense salle voûtée, au plafond et aux parois de laquelle pendent des milliers de stalactites polies et transparentes, candélabres, calices couverts d'un voile de pierre, hautes franges et draperies de dentelle, où glissent, le long des plis, des gouttes d'eau («du lait de pierre») qui coulent jusqu'aux sommets des stalagmites aux formes variées, dressées du sol vers les merveilles de la voûte. Au fond de la caverne on trouve des crânes d'ours, des ossements, dispersés depuis qui sait combien de siècles.

Le long de la paroi de droite glisse lentement une source au scintillement argenté, qui éparpille ses flots limpides comme un réseau de lumière, sur les dalles d'al-

bâtre poli; des deux côtés s'ouvrent d'étroits caveaux; des souterrains tortueux vous mènent jusqu'aux profondeurs ténébreuses de la montagne, où l'on avance en tâtonnant — de plus en plus lentement, plus prudemment — et une angoisse étouffante vous opresse ; comme un enfant laissé tout seul dans les ténèbres, on commence à écouter anxieusement le silence de la solitude, — et le désir de la clarté du jour vous tire en arrière.

A la tombée du jour, nous descendons dans le village d'Olaneschti, renommé pour ses sources thermales, et le marbre de ses carrières. Le lendemain matin, nous sommes à Rimnicou-Viltchéa. La ville s'étage, disséminée sur un coteau en pente douce, à droite de l'Olte. De nombreuses églises dressent, parmi les arbres, leurs tours étincelantes; les vieilles maisons, blotties sous leurs larges toits noircis par les pluies, semblent enfoncées dans les souvenirs de l'heureux temps de jadis. Au fond, la colline de Capéla ferme la vue sur les monts; au nord, se trouve l'Evêché, établi en ce lieu vers la moitié du quatorzième siècle; en face, vers le midi s'étend «le clos» — le jardin public de la ville. En débouchant de

Rimnicou-Viltchéa par la route qui monte vers le Riou-Vadouloui, on aperçoit à sa gauche Tchétatzouia, petit ermitage planté au sommet d'une colline haute et pointue> lieu propice au guet et à la défense, aux époques d'orageuses invasions. C'est ici que Radou d'Afoumatzi et son fils Vlad furent pris et tués par les boyards révoltés, sous la direction du grand ministre Néagoé, et du Maréchal du Palais Dragane, en 1529. En face de Tchétatzouia, à l'autre bout de la ville, s'élève pointu comme une meule, le pic deTroïane, au sommet duquel le général Maghérou campait avec ses pandours, prêts aux combats, pendant la révolution de 1848. Toute la vallée de l'Olte — cette vaste forteresse protectrice de la Roumanie aux jours de danger — est remplie de souvenirs de notre histoire. Il n'y a pas de vieille bâtisse, de ruine, de motte de terre, à laquelle ne se rattachent une chanson, une légende, le nom d'un héros. C'est par cette vallée que les Romains se frayèrent une route jusqu'au cœur de la Dacie, après avoir laissé des camps fortifiés à Pons-Alut, à Bîirzdava) et à Praetorimn.

Ces vallons et ces coteaux sont sacrés

pour nos cœurs, car ils ont contemplé en sa réalité la majesteuse figure de Trajan; leurs forêts ont retenti du galop des chevaux qui portaient à la victoire les plus grands et les plus audacieux conquérants du monde; sacrée est cette rivière aux flots impétueux et dont le sable est d'or; ses ondes ont reflété les étincelants boucliers où figuraient les deux jumeaux allaités par la louve; et ces soldats moissonneurs que l'on voit sur la colonne Trajane ne sont que les légionnaires qui, voilà dixhuit siècles, dans leur marche vers Sarmiségéthuze, firent halte dans les plaines abandonnées du bord de l'Olte, et moissonnèrent un champ de blé, pour s'approvisionner de vivres.

La route unie et large serpente sur la rive droite de l'Olte. Longues s'étendent sur la plaine les ombres des peupliers plantés en file au bord du chemin, et les feuilles des saules penchés sur l'eau scintillent au soleil comme des piécettes d'argent ; tout est silence, on n'entend que le bruissement de l'Olte; dans l'air flotte une senteur de foin et de forêt; au-delà des collines verdoyantes qui s'étagent devant nous, le mont Cozia, gigantesque, dresse, en

plein soleil, son front dénudé. Après un trajet d'une heure et demie nous arrivons à Calimaneschti, riche et beau village situé sur la rive droite de l'Olte. Dans la partie supérieure s'élèvent l'établissement des bains et le vaste hôtel où s'assemble en été une telle foule, avec tant de tumulte et d'animation, que l'on se croirait au cœur d'une grande ville. Un peu plus loin, à dix minutes de marche, se trouvent les sources bienfaisantes, les célèbres eaux de Catchioulata. On voit en face de l'hôtel, un îlot tout en prairies et en sentiers ombragés d'arbres, et au milieu de l'îlot une vieille petite église, bâtie par Jean Néagoé- Voévode, vers le milieu du seizième siècle. Plus haut, sur la rive opposée, est situé le village de Jibléa ; c'est là que passe la nouvelle voie ferrée qui perce l'épaisseur de la montagne et aboutit en Transylvanie par le défilé de Tournou-Rochou. Un bac établit la communication entre Jibléa et Calimaneschti. A partir d'ici, la vallée commence à se resserrer; les forêts dévalent des hauteurs jusqu'au lit de l'Olte ; la route est, par endroits, creusée à même le roc. Un peu au-dessus des sources de Catchioulata, les murs sacrés du monastère

de Cozia se dressent hors de l'Olte. Bâti par Mirtcha-Voévode dans cette gorge des Carpathes, ce monastère historique fut non seulement un lieu de retraite et de prière, mais aussi une place forte qui servait de défense et de refuge aux heures de péril. Les anciennes salles ont été rebâties à neuf; toute une tour de l'aile droite s'est détachée et s'est écroulée dans la rivière ; seul, le mur extérieur où les flots de l'Olte viennent se briser depuis plus de cinq cent ans, ainsi que l'église qui est au milieu de la cour, ont pu affronter la puissance destructrice du temps. A l'intérieur de cette église, au superbe retable en dentelle demarbre, aux murs enfumés, aux fauteuils de pierre polis par les ans,... indiciblement tristes paraissent, dans la faible lumière filtrée par les étroites fenêtres, les images des Saints, tailladées par les lances païennes ! On croirait voir couler des larmes de ces yeux déformés par les éraflures. Sous une dalle aux inscriptions effacées, repose la famille de Michel-le-Brave : La Mère Théophanie, la Princesse Florica, et le Prince Nicolas. Un vieux moine nous raconte que sous le siège placé à gauche de l'autel, s'ouvre un souterrain qui passe par

La Table de Mirtcha.

dessous le lit de l'Olte et débouche sur la rive opposée ; c'est par là que Mirtcha prit la fuite, un matin où les Turcs firent soudain invasion dans le monastère, en bri- ! sèrent les murs, le pillèrent et y mirent ! le feu; et le rocher où fit halte ce jour-: là le vieux Voévode, pour y prendre son repas, le rocher solitaire au pied duquel mugissent les remous de l'Olte, se nomme encore aujourd'hui : la Table de Mirtcha. En face du monastère, sur la rive gauche de la rivière, se trouve l'endroit nommé Bivolari, où l'on a découvert des ruines de thermes romains, ainsi qu'une source thermale et une ancienne route romaine qui va se perdre parmi les rochers. En haut, au sommet de la montagne, et blottie dans la forêt, se trouve la maison hospitalière de Cozia, l'ermitage de «Tournou»: et tout près, sur un haut rocher, se dessinent les débris d'une audacieuse construction — peut-être un poste d'observation des Romains ; les moines l'appellent «la Tour de Trajan». Passé Cozia, la route monte en serpentant à travers le défilé de plus en plus étroit et escarpé. Des sources claires aux luisants d'acier s'élancent d'entre les rochers vers les lourdes ondes, jaunâtres et

troubles, de la majestueuse rivière. Les forêts frémissent du grondement des eaux. Au loin, sur les hauteurs qui bornent l'horizon, on entrevoit, au delà des forêts ténébreuses, de vertes éclaircies, illuminées par le soleil.

La route suit les zigzags de l'Olte, variant les paysages comme un panorama infini, de sorte que l'on ne sent pas les cinq heures, de voiture de Rimnic à la frontière. Vers la moitié du trajet, au moment où Ton débouche de derrière un entassement de roches éboulées, les montagnes s'écartent soudain, et une prairie lumineuse et riante s'étale en bas, à la lisière des forêts; l'on aperçoit au loin la blancheur d'un pont, ensuite la route recommence à monter, puis, après avoir contourné un coteau, elle va se perdre dans la distance, comme une traînée de fumée. A gauche, s'ouvre une large vallée dont les vergers et les champs de maïs s'étendent au soleil. Du fond de cette vallée, on entend s'élever un fracas, comme un crépitement de pluie: — c'est le Lotrou, l'impétueux Lotrou, qui jaillit des rochers lointains du Paringue, coupe obliquement toute la partie nord du Viltchea,

découvre soudainement de riants plateaux, d'imprévues moissons et des nichées de campagnards blottis aux cachettes des montagnes, et qui, après avoir mis en mouvement des moulins à farine, des meules à foulon, et des scieries, accourt fièrement verser dans l'Olte, ses ondes limpides, qui semblent porter avec elles la couleur des prairies, et la fraîcheur et le frémissement des forêts qu'il a parcourues. Du pont élevé jeté à l'embouchure du Lotrou, nous regardons ses ondes glauques rayer la vaste nappe de l'Olte et tendre, le long de la rive droite, une bande lumineuse, comme si les flots des deux fleuves réunies ne voulaient pas se confondre. A quelques minutes de là, se trouve le village de Brézoï, dans un véritable coin de paradis de la vallée du Lotrou. Beaucoup de citadins amateurs de belle nature, de solitude, et d'air pur, viennent y passer l'été. En vue du village, sur la rive opposée, se dresse, comme un belvédère, le montTsourtsoudane, dont le sommet chauve et pointu donne vue, au-delà des crêtes violacées des montagnes, sur de grandioses paysages étages au lointain horizon, sur des vallées assombries de forêts, et de ravissants val-

Ions où serpentent, étincelantes, les deux rivières. Derrière le Tsourtsoudane apparaissent à la file, trois pics dénudés, trois colosses de granit dont les sommets s'arrondissent en forme de tours gigantesques: les habitants de cette contrée leur ont donné les noms des saints Michel, Gabriel et Basile. C'est toujours dans cette vallée, mais tout au fond, derrière les remparts du Paringue, que se trouve le grand et riche village de Voïnéasa, blotti au milieu des forêts séculaires dans une clairière abritée, où les hivers sont doux, et les étés sont frais, et où la vie retirée et tranquille de cette nichée de Roumains, nous rappelle si exactement les siècles que nos ancêtres passé- • rent dans leurs cachettes des Carpathes, au temps où des torrents de barbares balayaient comme une trombe, les plaines du Danube.

Au delà de l'embouchure du Lotrou, la route serpente en lentes montées, à travers le défilé de l'Olte, dont les flots tumultueux percent les remparts de montagnes, et tantôt resserrés entre les parois rocheuses, dévalent vers la plaine avec un fracas d'orage, tantôt étalés au pied d'une forêt, se reposent apaisés et trans-

parents, sur un large lit de sable. Notre voyage le long de l'Olte prend fin à la frontière, en amont du Rioul-Vadouloui, au seuil du passage de Tournou-Roschou, qui, dans l'antiquité, fortifié par les Romains, avait le nom majestueux de «Porte de Trajan». L'Olte transperce en ce point la chaîne de montagnes, la fend du sommet à la base, pour s'ouvrir un large chemin à travers nos vallées. Sur ses ondes viennent, portés jusqu'à nous, les touchantes chansons de l'Ardéal, les chants de désir et de regret du pays de Birsa, et les plaintives doïné des plaines du Fagarache; sur ses ondes viennent jusqu'à nous les souvenirs sacrés de l'Avrigue, village qui nous donna le premier maître d'école roumain, l'immortel Georges Lazare. Depuis ici, nous jetons un regard mêlé d'amour et de douleur le long du cours de l'Olte... Au-delà de ces montagnes vivent des frères à nous, et là subsiste une partie importante de notre histoire. Combien de drapeaux ont flotté en ces lieux, combien d'armées ont coulé par cette brèche, dans les nombreux combats sanglants que nos ancêtres ont eu à livrer contre les nations limitrophes