Par le défilé de Tatarou

à l'ermitage de Pesehtera.

Une fois sortis de Moroéni, nous quittons la route, qui décrit une courbe au pied d'une belle montagne, et débouche

à travers les ténèbres des forêts de sapins à Sinaïa, dans la vallée de l'Izvor: et nous continuons notre voyage à pied, sous la conduite d'un garde-forestier, le long de l'effrayante gorge de la Ialomitza. Nous cheminons péniblement, parmi les éboulis de roches, en nous aidant parfois de nos mains; le mugissement nous oblige à parler haut.

— Si nous allions nous égarer, frère Stan, et passer la nuit ici.!

Le garde-forestier nous regarde et sourit; ensuite, levant la main, il nous montre à gauche, tout au fond, parmi les crânes dénudés de la montagne, une cime pointue plus éloignée et que dorent les rayons du soleil.

— Le soleil est sur la Zanoaga : nous avons tout le temps. Vous en verriez làhaut, des merveilles! Tout en haut, au sommet même de la Zanoaga, s'étend une belle pelouse de verdure qui se nomme «le Plancher aux fleurs», parce qu'elle est toute rien que fleurs; et au milieu il y a un petit lac, pas plus grand qu'une aire à battre le blé, et d'une eau limpide, limpide comme une larme; et tout autour de ce pré se tiennent, tout droits, en bordure

des centaines de hauts rochers anguleux, comme s'ils étaient là pour monter la garde. Les anciens racontent qu'au temps jadis se seraient réfugiées ici, un jour, des princesses poursuivies par les Tartares, et que, rejointes par les païens, elles auraient grimpé, les pauvrettes sur ces rochers, d'où elles se seraient élancées dans l'abîme, où elles ont péri»...

Nous traversons une clairière de hêtres et nous arrivons à «Kéia Tataroului». Ici, la lalomitza enfonce vaillamment les portes des Boutchégi, et se précipite, par dessus les débris de ses écluses, à travers la percée profonde ouverte dans la montagne, qui retentit comme une voûte géante au mugissement de ses remous. Nous avançons prudemment, parmi les roches éboulées, sous l'étroite bande du ciel tendue comme une nappe de bleue lumière aux crêtes des deux parois de granit, qui se dressent abruptes, hautes, énormes, d'un côté et de l'autre de la gorge.

Mais quel riant et beau paysage -s'offre à nos yeux, au sortir du défilé! La vallée s'élargit subitement, et déploie à droite ses plateaux verdoyants, découverts, dont les ondulations, pareilles à des va-

gués conduisent le regard jusqu'à la vue du «Virfoul cou dor» (le Pic du désir»). A gauche s'élève, en lente montée, le Mont de Padina, dont les crénelures montrent une maisonnette blanche, toute seule parmi les rochers: c'est la douane de Strounga; au fond, en face de nous, au-delà des bandes de sapinières s'alignant en cette vallée comme autant de jardins, se dressent bleuâtres et abrupts les remparts de «Obirchia» L'air frais et doux sent bon la prairie et la forêt. Le soleil s'enfonce derrière la cime de Padina. Des vagues d'ombre noient la vallée. Nous longeons une scierie abandonnée, en frachissant des monceaux de planches et de lattes noircies par les pluies. On n'entend que le bruissement de Peau qui semble prête à s'endormir, couchée parmi les plates-bandes fleuries. Et dans la solitude et la majesté du site, toute chose semble sacrée. Nous avançons, silencieux comme dans un temple, parmi la paix profonde du crépuscule qui tombe. Un moine vient à notre rencontre et nous fait gravir un étroit sentier taillé dans la corniche du pic de gauche. Nous sommes à l'Ermitage de la «Grotte».

Sur une terrasse surplombant les gouffres de la Ialomitza, s'ouvre en voûte une large cavité au flanc rocheux du mont de «Batrina» (la Vieille). A l'entrée, sous le plafond élevé et creux comme la cale d'un navire, se trouve une chapelle — et des deux côtés, le long des murs humides et noirs de fumée, quelques cellules basses et sombres abritent deux ou trois moines, dont le visage a pris quelque chose de l'aspect sauvage de cette caverne. Une petite source claire glisse au pied de la paroi gauche. Au fond, la voûte s'abaisse, les murs se rapprochent, comme s'ils voulaient vous barrer le passage. On a été longtemps sans savoir ce qu'il y avait là derrière. Mais la main de l'homme, fureteuse et hardie, finit par percer le secret de ces cavernes. Aujourd'hui la célèbre grotte vous laisse entrer, dans toutes ses salles voûtées, pénétrer au plus profond de ses effrayantes ténèbres, écouter le murmure de ses sources cachées, et le clapotis sonore de sa cascade, — pluie de gemmes, à la lueur des torches —et admirer les deux lacs, endormis, limpides et bleus, sans une ride, sous leurs superbes dais en granit, d'où pendent à foison des franges polies et blan-

ches comme le marbre; et monter ensuite jusque dans le vaste dôme de la grotte, sous la coupole géante, parée de stalactites— jusqu'à ce merveilleux [palais où régnait autrefois «l'Ursus spelaeus» dont les ossements gisent, depuis qui sait combien de milliers d'années, disséminés le long des murs. Tout au fond s'ouvre encore une vaste salle — la dernière — qui, pour la richesse et la beauté de ses longues et scintillantes stalactites, pourrait être nommée: «la salle aux colonnes de marbre».