Dans le Vrantehea

Par les hauteurs ombreuses des montagnes, nous descendons, vers le nord, jusqu'au «pays de Vrantehea». En avant, au loin, on aperçoit, entre les sommets, les méandres des cours d'eau; au creux des

vallées, se dessinent, comme dans un tableau, avec des scintillements argentés, les villages épars au pied des ravins boisés. Le soleil s'enfonce à l'occident ; des traînées de nuages surgissent des profondeurs : un vautour plane, les ailes étendues, au plus haut de l'horizon — sur les pentes des coteaux résonnent les clarines, avec le murmure des eaux et les doïné modulées sur la flûte. Sur tout le site un enchantement plane: nous avons franchi le seuil d'un autre monde. Nous mettons pied à terre, et coupons au plus court par les côtes abruptes : nous traversons la forêt de sapins qui couvre le pied de la montagne, et au moment où les étoiles s'allument, nous débouchons dans le village de Néréjou. Le Vrantchea est en vérité un monde à part. C'est d'ici que les Carpathes se détournent, poussant leurs crêtes vers le nord. De leurs courbes se détachent de longues chaînes de montagnes, dont les bras puissants s'écartent et enserrent dans leur arc le superbe plateau de Vrantchea, entourant ses forêts, ses villages et ses sources comme d'une gigantesque forteresse. Une armée, dans le Vrantchea, tiendrait tête au monde entier.

«Il y avait une fois une vieille femme, veuve, qui avait sept fils...» C'est ainsi que les Vrantchins commencent leur belle légende. «Et tandis que la vieille filait, assise sur le pas de sa porte, un soir au crépuscule, elle tresaillit soudain au son d'un galop venant de la colline ; — et voilà qu'un cavalier s'arrête devant elle, harrassé de fatigue, le cheval blanc d'écume.

— Je suis Stéphane, les Turcs ont envahi le pays, je viens du champ de bataille, mon armée est en déroute.., et je suis seul.

— C'est Dieu qui t'a guidé vers ma porte. Seigneur! J'ai sept garçons, vaillants et beaux, et je les aime comme la prunelle de mes yeux... Ils sont à toi, Seigneur.

A l'aube les sept gaillards sonnaient du cor, sur les montagnes de Moldavie.

Les montagnards accouraient en essaims, sortant des Jisières des forêts. Une nouvelle armée sembla surgir de sol.

Et le Prince, en une heure bénie, se mit en marche à sa tête, et fondit à l'improviste sur les Turcs, qui se croyaient déjà les maîtres du pays. C'est alors que vit Stéphane ce que valaient les sept garçons

de la Vrantchine! les turbans roulaient sous leurs coups, comme les épis sous la faucille! De l'aube du jour jusqu'à la nuit, le combat n'eut de cesse, et tel fut le massacre, et tant de païens y périrent, que les flots des rivières étaient rouges de leur sang. Et lorsque le grand Voévode fut rentré vainqueur, dans son nid de vautour, la Cité de Néamtzou, ii fit venir sans retard les sept gaillards et leur dit: «Vous êtes sept frères: en Vrantchea il y a sept montagnes; qu'elles soient à vous à tout jamais, et que les fils de vos fils les possèdent en paix!...»

Aussi, pendant de longues années, les paysans propriétaires de Vrantchea ne connurent ni dîmes, ni corvées, et n'eurent d'autres maîtres qu'eux-mêmes; et sous la domination phanariote ils disaient, triomphants : «Jamais attelage de Grec n'a soulevé la poussière de nos routes!»

Enfermés dans leurs montagues, loin du tumulte des villes, vigoureux, intelligents et laborieux, les Vrantchins sont justement fiers, — fiers de leur noblesse militaire, de leur parler et de leur costume inaltéré, de leurs chansons et de leurs légendes; des outils, des tapis et des étof-

fes aux fleurs tissées dans la trame, qui font l'ornement de leurs maisons, et qu'ils ne vendraient pour rien au monde; fiers même du nom de leur pays de montagne, éclatant et sonore comme une fanfare. Et comme ils ont bravement combattu les Vrantchins, pendant la guerre de 1877! Ils allaient à la mort, la poitrine découverte. Ils tenaient à prouver au monde que dans les Dorobantzi ]) du Prince Carol, revivait l'âme des anciens montagnards de Stépane le Grand.

Dès le matin nous sommes réveillés par les moulins et les scieries du Nérèje. Nous nous mettons en selle, et commençons notre descente par le Zabala. La vallée est noyée de brumes, et les forêts fument.

Nous avançons au pas, en suivant les zigzags du torrent; nous traversons deux grands villages, épars des deux côtés au pied des montagnes, — et vers midi nous arrivons à Narouja, le plus riche hameau de cette contrée, qui s'étend sous des collines de sel au carrefour des rivières, où le ruisseau de Narouja se jette dans le lit du Zabala. Il fait tranquille et clair; sur

l) Dorobantz: soldat d'infanterie.

le gravier, les bestiaux ruminent. Les paysans s'affairent çà et là, autour de leurs maisons, en attendant l'heure de la polenta. Seuls les moulins et les scieries continuent leur tic-tac sur Peau.

Abruptes et ravinées se dressent à l'horizon les cimes des montagnes. Par places on aperçoit, comme des cicatrices, les traces des anciennes forêts. La vallée s'aplanit. Les eaux écument, de plus en plus impétueuses, et se brisent contre les roches en cassures de cristal. Nous voici à l'embouchure du Zabala, dans le village de Prissaca. A partir d'ici, nous tournons à gauche, par la gorge raboteuse de la Poutna. D'autres paysages de plus en plus grandioses, s'offrent à nos yeux. Nous cheminons, à présent, en amont de la rivière. Les montagnes s'écartent pour faire place aux villages. Des champs labourés et des vergers s'étalent sur les vastes plateaux. Les ravins se revêtent de forêts. Nous passons par Barsechti, Toulnitch — villages riants, de bon accueil, largement épars sur des pelouses de verdure — et nous faisons halte près d'un éboulis de rochers, à la «Chute de la Poutna». Les montagnes ici se rapprochent, se reserrent, corn-

me pour écraser la rivière entre leurs parois de granit; et la Poutna se débat, s'arrache à leur étreinte; elle descend d'échelon en échelon, par de grandes dalles de pierre, puis se laisse couler toute entière dans des trous profonds, où elle bouillonne avec colère. De nouveau les montagnes tentent de la saisir, et de nouveau elle sort victorieuse de la lutte; longuement frémit la forêt au tumulte des clameurs, — mais par moments elle s'arrête sur de larges paliers reposants, où elle semble s'assoupir un moment, au bord des roches vaincues. Nous gravissons la route qui longe le défilé; le sentier est élevé en talus, les chevaux fatigués, et la vallée se noie d'ombre. Nous passons la nuit à un relai de scieurs, sur la Lepscha. Le lendemain, nous descendons, par des clairières en forêt, le lit de la Chouchitza, et nous arrivons vers midi à Sovéja, la douce Sovéja, qui s'étend sur un lumineux plateau, au milieu des montagnes, parmi les forêts de sapins, au seuil même du Vrantchea. Blanches, proprettes, surgissent hors des vergers, les maisonnettes qui semblent nous sourire et nous appeler vers leur seuil. Un coteau revêtu de mélèzes, se-

pare les deux hameaux: Roucaréni et Dragoslovéni ; aux replis des montagnes, de toutes parts, de clairs ruisseaux courent se jeter dans le lit de la Chouchitza. En haut, des sentiers séduisants vont traversant les

Le monastère de Sovéja.

prairies, et se perdent sous les taillis. Les montagnes, au fond, arrondissent leurs bosses zébrées de soleil. Sous l'auvent surplombant de la Zboïna, au-dessus du ruisseau de Dragomira, dorment les ruines de-

l'ancien monastère de Sovéja, où Matei Bassarab, Prince de Valachie, fit bâtir, il y a deux siècles et demi, une belle église «en dehors de ses frontières à lui, sur la terre Moldave de Vrantchea» tandis que le Prince de Moldavie, Vassilé Loupou, élevait à Tirgovischté, l'église de Stéléa — les deux Voévodes Voulaient, de cette façon, sanctifier la paix conclue entre eux, après tant d'années d'inimitié et de sang versé.

Le soir descend. La vallée retentit du mugissement des troupeaux. Dans Pair plane une fraîche odeur de sapin et de foin nouveau. Et l'on voudrait ne plus jamais rentrer... ne plus jamais s'en aller d'ici...