X34 LA ROUTE DES ALPES FRANÇAISES
de frêles colonnettes portant sur des lions accroupis, présente un remarquable spécimen de l'art du XV' siècle.
Sous les anciens murs, près de la porte de Coni, se trouve le point de départ de la route du Col de Vars. Si la route carrossable est de construction récente, le passaf^e est très anciennement connu et pratique. C'était la voie la plus commode pour se fendre de la vallée du Guil dans celle de l'Ubaye et, de là, dans les vallées piémontaiscs par le Col de Larche ; aussi y avait-on construit, dès le XI' siècle, un château-fort qui barrait complètement le passage.
La distance, à vol d'oiseau, entre Guillcstre et le Col de Vars estdequatorze kilomètres; la route n'en compte que dix-neuf, c'est-à-dire qu'elle n'emploie que fort peu de lacets pour racheter un dénivellement de 1 140 mètres. Aussi la pente, surtout dans sa première partie, atteint-elle fréquemment le 14 %.
On aborde la colline qui sépare le ravin du Chagne de celui du torrent de Rioubel et, circulant sur son arête par quelques lacets d'un bien court rayon, on se hisse jusqu'au petit plateau qui porte le village de Vars (1660 m. d'alt.). Un parcours presque horizontal au travers des cultures le rattache au hameau de Sainte-Marie. Ce trajet qui est assez émouvant à la descente, fournit dans la direction du Nord un panorama d'une magnifique ampleur sur le massif du Pelvoux; les glaciers scintillent au-dessus du portique de la Vallouise, et la silhouette mitrée du Mont Salvador Guillemin se dessine entre la masse de l'Aléfroide et celle du Pelvoux proprement dit ; la Barre des Escrins se présente par son escarpement noirâtre et les blancheurs du col Emile Pic et du Pic de Neige Cordier viennent se raccorder aux dentelures de Séguret Foran.
Les dernières maisons dépassées, la route prend à une bifurcation le vallon de droite et pénètre bientôt dans l'ombrage d'une belle forêt. Elle en sort pour atteindre le Refuge, bâti à 2000 m. d'altitude sur le bord d'un assez long plateau, ancien lac dont les marais persistants attestent le récent écoulement. I •: paysage prend maintenant le caractère d'austère grandeur qui domine dans la haute montagne ; la roche, chaudement colorée, crève un peu partout le revêtement du pâturage : la route traverse une sorte de gorge rocailleuse, elle laisse successivement à droite deux petits lacs aux eaux foncées, et elle parvient inopinément à la coche du Col de Vars (21 1 5 m.). C'est un véritable coup de théâtre : au panorama lointain que nous admirions sur le Pelvoux, au tableau ensuite plus restreint de la gorge, succède brusquement le spectacle des cimes de la Haute Ubaye s'enlevant en vigueur sur un ciel plus coloré. Nous sommes à la frontière des départements des Hautes et des Basses Alpes, et c'est bien réellement la Provence avec ses tons plus vifs, avec son atmosphère crue, qui commence sous nos yeux.
