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Presque sans palier, la route s'incline bien vite par une pente accélérée. Sur ce versant, pas ou presque pas de végétation forestière, cantonnée seulement sur la rive droite du vallon. La route passe rapidement des rocailles aux prairies. et des prairies aux cultures des hameaux supérieurs. Les contours sont brusques que la plupart ne peuvent être franchis par les autos que grâce à de savantes manœuvres ; l'un surtout entre les maisons du hameau de Melèzen nécessite deux oscillations. Quand l'œil se dégage de l'étroit horizon dans leque; on vient de plonger, il est frappé par la majestueuse apparence du Brec de Chambeyron (3388 m.) qui se dresse comme une sentinelle vigilante auprès de la frontière. Encore quelques tours de roue, et les Aiguilles de Chambeyron (33 1 3 m.), le Brec de l'Homme (3087 m.), viennent s'ajouter au tableau, et quand on approche de Saint Paul, c'est alors tout le cirque du fond de l'Ubaye dominé par le Grand Rubren (3396 m.) qui se développe au-dessus des premiers plans. Il y a là tout un ensemble de géants de très grande allure, et le spectacle dont on jouit à la fin de la descente ne déparerait pas les gorges les plus renommées de la Suisse.

Cette laborieuse, et parfois émouvante, descente du Col de Vars se termine à Saint Paul (1470 m.), où nous rejoignons la route du fond de la vallée.

Ce petit chef-lieu de canton, dont l'agglomération ne réunit pas 3oo habitants, bien que se dressant au-dessus du confluent de l'Ubaye et du Riou Monal que nous venons de suivre, ne nous arrêterait pas un instant, s'il n'était le vestibule de la vallée de Maurin et le point de départ de superbes ascensions. Si l'on est animé du désir de visiter de grandes et belles cimes que la foule ne connaît guère, il faut prendre résolument le bon chemin muletier qui remonte l'Ubaye et aller planter sa tente au modeste village de Maljasset (1910 m.), le principal hameau de la paroisse de Maurin. On doit ici suppléer au confort par l'enthousiasme ascensionniste, et cette haute vallée des Basses-Alpes est demeurée à ce point de vue au niveau de la Haute Maurienne lors de ses premières explorations; mais il est peu de centres alpins comparables à l'étoile de vallons qui se ramifient autour de Maljasset.

Vers le Nord, ce sont les ctmes les plus reculées du Queyras méridional qui s'offrent par leur meilleure face d'ascension, le Panestrel, le Péou Roc(320i m.), la Pointe de Cristillan, la Tête de Longet, la Tête des Etoiles (3176 m.); à l'Est, on visite le charmant lac de Longet, au pied de son col, le majestueux Rubren (3396 m.), le Pelvat (32 18 m.), le Pelvo di Ciabriera, la Tête de l'Autaret (3oi5 m.), le Col de l'Autaret donnant dans le Val Varaita, les Dents de Maniglia, etc.; au Sud, on trouve la Pointe de Mary (32 12 m.), le Brec de l'Homme

(3087 m.), le lac et les glaciers de Marinet, les Aiguilles de Chambeyron (3409 m.). Les fonds de chacun de ces vallons ne sont pas moins enchanteurs, et presque tous recèlent plusieurs de ces petits lacs alpestres si gracieux avec leurs bordures de prairies et leurs reflets de pics, les lacs du Roure, le lac du Paroird, etc.

De Saint Paul rapidement traversé, la route tourne à l'Ouest par un an^Ie

rtOUe de tUétr*^ Smimt-Pmml Bar Ubar*

aigu et se poursuit en descente au Sud sur la rive droite de^PUbaye; elle entre bientôt dans l'étroit Pas de la Reyssole où son assiette a été gagnée en partie sur l'abîme; elle passe au Pont de la Fortune, puis la combe s'élargissant ù nouveau, elle laisse sur le côté le village de Tournoux et par le pont dit de Tournoux ou de Gleyzolles elle rejoint sur la rive gauche la route internationale du Col de Larche.

Nous arrivons ainsi au confluent de l'Ubaye et de l'Ubayette, sous la protection du fort de Tournoux hardiment perché sur un contrefort qui domine toute la vallée.

De même que la Haute Ubaye que nous avons examinée en amont de St-Paul, le vallon de l'Ubayette va prendre sa source aux flancs de la chaîne frontière. Mais ici les hautes crêtes subissent une dépression notable et le Col de Larche, dit aussi Col de l'Argentière, s'abaisse à 1994 m.; aussi la circulation internationale en a-t-elle fait un des plus importants passages de France en Italie. Déjà connu au temps des Romains, le Col de Larche est un des quatre trajets au

Barcelonntllt et la vallé* de l'Vbaye

travers des Alpes décrits par Strabon. Il est encore la route la plus importante entre le Col de Tende et celui du Mont-Genèvre, et il fait communiquer la vallée de Barcelonnette avec celle de Démonte et de Coni, au revers des Alpes Maritimes.

Au point de jonction des routes, nous sommes à i32c m. d'altitude, et pour aller donner un coup d'œil au vallon de l'Ubayette nous avons d'abord à racheter par un grand lacet la différence de niveau dont il domine la vallée de l'Ubaye : nous atteignons ainsi à i535 m. le village de Meyronnes où s'épanouit le berceau supérieur. En cinq kilomètres au travers des prairies on arrive au village de Larche (1697 m.j ./^ \ où commence la montée du col, on passe auprès des hameaux de •;jS^ ' Malboisset et de Maisonméane (lySo m.); après un nouveau lacet on franchit le torrent de l'Oronaye et on débouche sur le col.

Jadis connu sous le nom de Col de la Madeleine, désigné en France

ious le nom de Col de l'Argentière et en Italie sous le nom de Col de

Larche, ce passage a été souvent emprunté par les arjnées. Pompée

y conduisit ses légions, et ce fut peut-être la route d'Asdrubal venant

au secours de son frère. François I" y fit tracer le chemin des

Clocher de Bareelonnette

canons, et il fut très fréquenté par les hommes d'armes des XVII'et XVIII* siècles. De là on descendrait en Piémont sur l'Argentière aux sources de la Stura, et la route se poursuivrait par les bains de Vinadio, Démonte et Borgo San Dalmazzo jusqu'à Coni, dans, la vallée du Pu et au pied du Col de Tende.

Au point de vue ascensionniste, les grasses prairies de Larche servent de point de départ pour l'escalade de la Tête de Sautron (3 166 m.), de la Tête de Moïse (3i 10 m.) dont le panorama splendide s'étend jusqu'au Mont Viso, et du Pic de l'Enchastrayes (2956 m.) qui commande les Alpes Maritimes. Avec moins d'ambition on en visite les cols de Sautron et de Monges, la Tête de Viliadel, les lacs d'Oronaye, du Lauzanier, de Parassac, le Col des Quartiers d'Août, etc. La villégiature est plus commode à Larche qu'à Maljasset.

La Route des Alpes françaises entre à partir du confluent de l'Ubayette dans des régions moins austères. Le village de la Condamine, animé par le mouvement de la garnison du fort de Tournoux, et que vient rejoindre la voie militaire du Col de Parpaillon, n'est déjà plus qu'à i3io m, d'altitude. Les deux versants des montagnes se revêtent de forêts et une étroite bande de terre arable accompagne le cours de l'Ubaye. Voici Jauziers (1240 m.) au confluent du torrent des Granges Communes et au départ de la route du Col de Pelouse; les parois s'écartent largement et nous entrons dans la plaine de Barcelonnette. En huit kilomètres de palier, au travers de riantes cultures, nous arri . ,<*ns à la dernière sous-préfecture de France qui ne connaisse pas les rails du chemin de fer.

Barcelonnette, à ii33 m. d'altitude, bâtie assez irrégulièrement sur la rive droite de l'Ubaye, ne présente pas l'aspect triste de la plupart des petites villes de montagne. Bien abritée des vents du Nord par les contreforts de la Grande Epervière, largement épanouie au Midi où le recul des montagnes environnantes lui dispense librement l'air et le soleil, elle jouit d'un climat beaucoup plus tempéré que ne le ferait supposer sa hauteur, et c'est vraiment une petite Provence. De même qu'à Aiguilles nous pouvons y relever des constructions d'un luxe inusité qui a une source analogue. Les enfants du pays s'expatrient volontiers, et un beau livre de M. E. Chabrand, Les Barcelonnettes au Mexique, nous apprend les eff'orts méritoires et continus, grâce auxquels ont été fondées les prospères maisons de commerce et d'exportation, dont les directeurs enrichis reviennent jouir au berceau natal de fortunes bien acquises. Aucune curiosité locale, pas même le médaillon du fougueux Manuel, n'y peut retenir l'attention du touriste, et nous ne nous y arrêterons que pour y passer la nuit.