CINQUIEME ÉTAPE

(De Barcelonnettc à Nice : 160 kilom.)

Le vallon du Bachelard. — Le col et le lac d'Allos. — La vallée du Verdon. — Colmars et Beaui>e\er. — La Colle Saint-Michel. — Annol et Enlrevaux.

La vallée de l'Ubaye vient se déverser dans celle de la Durance en face de Prunières : c'est le trajet naturel creusé par les eaux au travers de paysages assez pittoresques, mais il ne répondrait pas au but poursuivi et laisserait de côté les belles vallées du Verdon et du Var. Aussi à deux kilomètres à peine en aval de Barcelon nette, au confluent de l'Ubaye et du torrent du Bachelard, nous quittons la première pour nous mettre en devoir de remonter le second.

D'une formidable puissance, ce torrent du Bachelard a profondément corrodé le territoire de son bassin, et son cours actuel s'enfouit dans une étroite dépression aux versants extrêmement rapides. Laissant à gauche le chemin d'Uvernet, l'un des accès du Pain de Sucre (2563 m.) et de l'Aulan ou Chapeau de Gendarme (2687 m.), la route franchit le torrent, passe au pied de la Maure, et s'élève de suite sur la rive gauche par une rampe très accentuée. Elle gagne rapidement en hauteur sur la due du Bachelard, et franchit une petite gorge latérale par le beau viaduc appelé le Pont du Faut. Après le hameau de la Malune, un vallon plus important occasionne un très vaste contour. A l'extrémité de cette boucle, au village des Agneliers, on a déjà atteint l'altitude de 1645 mètres.

Lorsqu'on revient sur la due du Bachelard, aux chalets de Mourjuan, à 1722 m. d'altitude, on se trouve dans l'axe de la haute vallée du torrent qui s'incurve à l'Est, et le regard s'étend jusqu'aux cultures de Fours, aux sommets du Cairebrun (2878 m.), de Restefond, au Col de la Moutière, à la Tête du Cristel, etc.

La route remonte maintenant, toujours au Sud, le petit vallon secondaire du Palued. Au-dessus des chalets épars deChanchelaye un grand lacet fait gagner de la hauteur, et conduit aux maisons de Valgelaye (2070 m.), qui pour les

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Rtfugt du Col J Altos

habitants de la vallée du Verdon

donnent leur nom au col tout proche. '!l*f^"^' Depuis Chan-

chelaye, les verdoyantes prairies recouvrent toute la montagne

et de nombreux troupeaux de bêtes à cornes se montrent un peu partout. Le panorama n'a fait que grandir et par dessus les crêtes de l'Aulan on distingue la fière silhouette du Brec de Chambeyron : nous arrivons au Refuge du >.; dont la terrasse domine tout le vallon que nous venons de parcourir. Encore quelques tours de roue, puis une inflexion à droite et on est sur le seuil du Col (3260 m.), entre deux croupes herbeuses.

Le Col d'Allos ou de Valgelaye, suivant la vallée par laquelle on y arrive, sépare le bassin de l'Ubaye de celui du Verdon. Les reliefs qui l'entourent, mollement ondulés et sans grand caractère, ont donc un rôle hydrographique -mportant. 11 faut gravir à pied l'arête herbeuse qui se relève au Sud pour jouir d'un panorama merveilleux. Vers le Nord, au-delà des croupes avoisinantes, on retrouve les belles cîmes de la Haute Ubaye, du Queyras Méridional et même du Briançonnais. Mais c'est surtout vers ic Sud que l'on découvre un moutonnement de vallées et de cimes à donner le vertige.

La halte de contemplation terminée, la route descend en lacets pressés à rO. sur une pente gazonnée jusque vers les sources du Verdon, qu'elle atteint auprès des chalets de la Sestrière (1840 m. environ). Ce fond de vallée forme un cirque de prairies qui se relèvent sur tout le pourtour et se couronnent des crêtes des Trois Evêchés et de la Sestrière (26 18 m.).

tandis que par certaines encoches on peut apercevoir la muraille escarpée de la Séolane (2910 m.). Désormais pour un long parcours nous allons suivre le Verdon dans sa course et nous prenons avec lui la direction du Sud-Est. Large et bien établie^ avec une pente moyenne du 7%, la route atteint les cultures à La Foux {1700 m.), et elle voit alors se succéder les hameaux des Sarrets, des Gays, de la Baume, de la Baumette (i58om.); la vallée contourne la base de la Roche Grande (2412 m.), et reçoit en arrivant à Allos les affluents de deux hauts vallons divergents, celui du Bouchier qui passe à Vacheresse, et celui de Chadoulin qui descend du Ck>l de la Petite Cayolle.

Allos est le chef-lieu de canton qui centralise la partie la plus montagneuse du Haut Verdon. Il se compose d'une rue en forte pente, dont le cailloutis met à une rude épreuve les pneus des automobiles. A l'altitude de 1426 m., il commence à recevoir pendant l'été des pensionnaires qui viennent y jouir de la fraîcheur et de la verdure. Il leur offre comme excursions l'ascension des Trois Evéchés (2823 m.), ou celle du Cheval de Bois (2841 m.), ou du Mont Pelât (3o53 m.), mais surtout la romantique promenade du lacd'Allos.

Un syndicat d'initiative du Haut Verdon l'a facilitée par des organisations de guides et de muletiers, et la construction sur les bords du lac d'un chaletrefuge où l'on peut déjeuner et même coucher. On compte environ trois heures de marche d' Allos à son lac. On remonte le

Vue f Allos

142 l'A ROUTE DES ALPES FRANÇAISES

vallon de Chadoulin au travers de prairies et de bosquets de mélèzes, de-ci de-là interrompus par des érosions qui mettent fâcheusement à nu la roche schisteuse. On arrive au hameau de Champ Richard, d'où par le Vallonet se ferait l'ascension do Mont Pelât, et on continue de suivre ftisque vers la maison forestière du Laus le chemin du Col de la Petite Cayolle. On prend alors à droite et bientôt on arrive à la Source du Chadoulin, alimenté souterrainement par les infiltrations du lac (2173 m.). On gravit plus ou moins directement le bourrelet morainique du barrage et l'on débouche sur la vasque bleue du lac, tout auprès du chaletrefuge (2237 m.). Le lac d'Allos, large de 600 mètres environ et long d'un kilomètre et demi, offre une superficie de 62 hectares. Il est très poissonneux et présente deux îlots dont l'un est orné d'une croix. Les croupes herbeuses qui l'entourent précèdent des escarpements d'allur»e dolomitique que l'on appelle les Tours du Lac (2745 m.). Le site est d'une beauté ravissante et rares sont les visiteurs qui ne passent pas sans regrets quatre ou cinq heures à savourer cet enchantement. On peut varier le retour en allant rejoindre le chemin du Pas de Lausson. On peut même en franchissant ce Pas (2609 m.) aller descendre sur Entraunes dans la haute vallée du Var.

A partir d'Allos le paysage prend une physionomie toute particulière. La route descend en pente douce en suivant le cours du Verdon, qui arrose paisiblement de belles campagnes. Le fond du berceau, bien qu'on soit encore à plus de 1200 m., s'orne d'une végétation exubérante. Les cultures alternent avec les pins et les bosquets et forment un ensemble des plus riants. Les pentes qui se relèvent ensuite de chaque côté se revêtent d'une ceinture de taillis qui accompagnent agréablement le tableau, mais les parties supérieures des montagnes dénudées, le plus souvent ravinées et rocailleuses malgré leurs lignes ondulées, fournissent une note affligeante pour les yeux.

Courant ainsi sur la rive gauche, la route laisse à droite au sortir d'Allos l'église de Notre Dame de Valvert, classée comme monument historique et qui remonterait au XI* siècle, se dessine à la base de la Roche Cline (2552 m.), la plus curieuse de formes parmi les cimes de la vallée, et vient frôler le Fort de Savoie, ancienne défense à la Vauban, destinée à protéger Col mars naguère place forte (1259 m.). Elle contourne la petite ville, encore entourée de murailles déclassées, et passe le Verdon sous la protection du Fort de France, analogue au Fort de Savoie, puis elle gravit le cône de déjection du torrent de Chasse sur lequel s'étagent les maisons de Villars Colmars (1220 m.).

Nous touchons ici à l'une des premières villégiatures provençales. Plusieurs hôtels, dont l'un décoré du nom de Panorama-Hôtel-Suisse, offrent leurs

DU LEMAK A LA MER £43

séductions aux estivants. Sur les deux rives du Verdon, de beaux bois, le bois de l'Ours rive droite, et le bois de Minier rive gauche, les appellent sous leurs ombrages, et en remontant un peu le ravin de Chasse, on trouve l'installation luxueuse du domaine de la FouJerie. Aussi la clientèle j est-eHc abondante.

Au-delà du pont de Chasse, la route poursuit sa descente sur la rive droite du Verdon et arrive bien vite en vue du village de Beauvezer. Le Verdon, très élargi, coule assez paresseusement dans un fond plat, très boisé, marécageux par places et présentant tous les caractères d'un ancien lac. Sur une terrasse qui le domine de quarante à cinquante mètres se sont pressées les maisons de Beauvezer, qui a dû, sans doute, son nom au panorama ménagé par cette situation. Une vieille église assez intéressante a été désaffectée et remplacée par un monument neuf de la plus désolante vulgarité. Sur la petite place et dans la rue inclinée qui en descend quelques hôtels modestes essaient de retenir les visiteurs, mais un industriel mieux avisé vient de construire au bas de la colline, à côté de la route, un chalet-hôtel de vastes dimensions. Alp-Hôtel, tel est le nom de son établissement au milieu d'un parc délicieux, s'entoure de tennis, de jeux de boules, de distractions de toutes sortes, et relié par un service d'automobiles à la plus prochaine gare des chemins de fer du Sud de la France (Thorame-Haute), il regorge de pensionnaires.

La petite plaine si gentiment lacustre de Beauvezer prend fin à deux kilomètres en aval d'Alp-Hôtel, et la route accompagnant toujours le torrent pénètre dans un défilé étroit à l'allure des plus austères. Il n'est heureusement pas long, et bientôt les parois s'écartent aux approches d'un carrefour de routes et du confluent qui amène au Verdon les eaux du Riou-Eouers. Sur la droite, un peu relevées au-dessus du thalweg, on aperçoit, dans la verdure, les maisons de Thorame-Haute (ii5o m.), avec une vaste construction appelée le château de St-Georges. L'embranchement qui y monte franchit un |>etit col, entre dans le bassin du Riou-Tord, dessert Thorame-Basse (1145 m.), et va passer le Col de Séonne, puis le Col de la Cîme pour se rendre à Digne. Une autre route continue de descendre le long du Verdon, atteint St-André de Méouilles, et parvient ensuite à Castellane.

La troisième, que nous allons prendre, franchit le Verdon à la cote 1060 m. et commence de suite à s'élever en écharpant les pentes de la rive gauche. Le coup d'oeil devient bien vite très intéressant. La montagne, vraie garrigue provençale, écorchée de-ci de-là jusqu'à son ossature, se revêt généralement d'une broussaille parfumée d'où jaillissent quelques pins clairsemés. On monte par une pente douce et continue, et la vallée du Verdon s'enfonce découvrant peu à

Colmmrs. Vue du Fort de France

peu ses inflexions et ses détours, les montagnes en face semblent s'abaisser, on voit d'autres moutonnements surgir derrière elles, et la pensée se reporte à cet immense travail des eaux qui dans l'ancien plateau de la Haute Provence a creusé ces sillons, modelé ces collines et sculpté ces vallées. Un ravin secondaire impose un grand contour, puis subitement on débouche sur le Col de la Colle St-Michel (iSoS m.), juste au-dessus du grand tunnel du chemin de fer du Sud. Le Col forme un court plateau sur lequel se sont juchées quelques maisons avec une pauvre chapelle. Lorsqu'on arrive à son extrémité, l'œil embrasse tout le haut vallon de la Vaire et le cirque de Peyresq qui vient se heurter aux cimes du Grand Coyer (2700 m.) et du Carton (2600 m.). L'aspect général de ces montagnes est attristant :

ce sont de grandes bosses pelées et ravinées, victimes, comme la plupart de leurs voisines, d'un déboisement inconsidéré.

Vtêt de Beauytfer

Vallée de ta Vaire. Gwgts d'Atmot

1.C versant oriental de la Colle est pourtant plus boisé que celui par lequel s'est faite l'ascension, et un grand contour sous la voûte des pins nous dérobe un moment la vue. On descend maintenant dans le sens de la vallée et on plane en quelque sorte sur le curieux |\ plateau coupé à pic qui porte le village de Méailles. Deux ' grands lacets nous abaissent rapidement, et maintenent nous voyons se découper sur le ciel ces maisons de Méailles qui s'avançaient au bord du roc. Nous sommes bientôt au niveau de la Vaire et nous la franchissons au Fugeret à 860 m. d'altitude. En pente plus douce nous courons sur sa rive gauche, et voilà que se dessine à nos yeux le site étrange d'Annot.

Le vieux bourg d'Annot (627 nu) s'allonge à la base

d'une montagne où de splendides châtaigniers alternent avec

d'énormes blocs de grès. Toute la pente en est fVTsemée : on

dirait un champ de bataille de Titans qui auraient joué avec

des boulets de plusieurs dizaines de mètres cubes.

Monument historique à Annot

Ce aecor se prolonge encore pendant quelques kilomètres à l'aval d'Annot et diverses exploitations de pierres de f^rès se sont installées sur ces singulières carrières. Le petil ravin de la Boite remonte au-dessus d'Annot à des paysages sauvages qui font la joie de ses estivants.

Le village même d'Annot est fort intéressant : sa Vieille Ville est pleine de maisons remontant au XII' siècle, réunies et soutenues par des arceaux superposés, avec des fenêtres gothiques et des inscriptions bizarres; une tour d'ancien donjon sert d'abside à l'église, et des fontaines ornementées agrémentent les carrefours des rues en forte pente. On y trouve vraiment l'aspect d'un bourg des anciens âges, à peine modernisé par la gare que le chemin de fer du Sud vient d'implanter au-dessus de lui.

A deux kilomètres environ en aval d'Annot le torrent forme un coude à gauche et se dirige à l'Est, coupant à angle droit les chaînes parallèles qu'il suivait depuis sa source. Il creuse ainsi des gorges étroites, mouvementées, pittoresques, que longent la route et la voie du chemin de fer.

Vers l'entrée de ces gorges, aux Scaffarels, une route secondaire se détache à droite et franchit le torrent. Elle s'enfonce dans la petite gorge de la Galange, et arrive par le vallon de l'isle sur le plateau supérieur où elle passe le col de Toutes Aures (1124 m.), pour rejoindre par Vergons et St-Julien la vallée du Veixion et descendre à Castdlane.

On sait que c'est en aval de Castellane, près du village de Rougon, que se développent les merveilleuses gorges auxquelles le savant spéléologue E.-A. Martel a conféré la célébrité sous le nom de Grand Canon du Verdon. Un premier défilé, de quatre kilomètres environ de longueur, se présente à partir du pont de Carejuan. Les parois y ont déjà plus de 3oo mètres de hauteur, mais ce n'est là que l'initiation. C'est au confluent du torrent du Baus que commence la merveille qui, sur vingt et un kilomètres, se prolonge au milieu de murailles dont la hauteur varie de 400 à 1 100 mètres, entre le signal d'Aiguines (1577 m.), et le signal de Barbet (i562 m.). Au premier tiers de cette gorge sans rivale, la scène augmente de grandiose horreur lors de la jonction du canon de l'Artuby qui arrive joindre ses eaux à celles du Verdon par une crevasse aussi profonde que la sienne : c'est la Mescla des Canons, et comme le dit si bien l'inventeur de cette stupéfiante visite, «il n'est guère d'ensemble plus remarquable sur la «terre, d'entaille pratiquée par les eaux dans l'épaisseur des roches». Une route a été ouverte de Castellane à Moustiers Sainte Marie qui permet de suivre aisément la plus grande partie de ce merveilleux trajet des Gorges du Verdon, et de distance en distance, des sentiers ont été taillés pour faciliter aux piétons intrépides l'accès des plus sombres abîmes.

nu LEMAN A LA MER «47

Une halte d'un ou deux jours à Annot peut permettre aux promeneurs de la Koute des Alpes d'aller jouir de cet étonnant spectacle.

l^ route principale continue de se frayer un passage au travers des gorges de !a Vaire : elle passe sous un petit tunnel, franchit le torrent de Coulomb par le pont de la Donne, laisse haut perché sur la gauche le village de St-Benoit où l'on pourrait aller admirer une belle grotte préhistorique à stalactites^ et dans un site vraiment grandiose arrive au confluent de la Vaire et du Var.

Entre des parois verticales, le Var évadé des gorges merveilleuses de Daluis semble venir se jeter dans la Vaire, dont le corridor s'élargit un peu sous cette violente poussée. La route que rejoint celle de Guillaumes et d'Entraunes passe le Var sur le Pont de Gueydan, belle arche moderne qui double un vieux pont en dos d'âne, et elle est obligée de l'atteindre par un tunnel creusé dans le roc vif. A un nouvel étranglement, la route repasse sur la rive droite du Var, qui s'étale un instant en plusieurs bras avant de venir se heurter contre l'éperon qui porte le château d'Entrevaux.

C'est bien là une véritable porte ouverte ou plutôt sciée dans un banc de rochers qui se prolonge sur l'une et l'autre rive du fleuve. Au temps des projectiles à courte portée, comme à celui des combats corps à corps, l'imprenable citadelle d'Entrevaux obstruait irrésistiblement le passage. Les eaux comme la route s*însinuent dans un étroit goulet, de quelques mètres â peine d*ouverture, et on arrive en présence du pont fortifié d'Entrevaux (473 m. d'altitude).

Tapie sur la rive gauche tout contre la base de son château, la petite ville encore enceinte de ses murailles crénelées n'est reliée à la route que par un pont étranglé par deux herses. Si l'on se donne la peine de s'arrêter sur la petite esplanade qui forme place à la tête du pont et de franchir les portes, inaccessibles aux voitures, qui donnent entrée dans la cité, on se sent oppressé par l'étroitesse de ses artères. Il y a d'ailleurs peu de choses curieuses à visiter : l'église datant dt, XVI' siècle et munie d'un clocher crénelé est assez pauvre, et l'on n'a qu'à prendre le chemin fortifié qui monte au château d'où l'on découvre une vue saisissante à l'aval aussi bien qu'à l'amont.

On co/itinue à suivre la rive droite de la vallée devenue plus large et plus riante, puis on regagne la rive gauche et en sept kilomètres d'Entrevaux on arrive à Puget-Théniers (406 m.).

Vue générale d^Entreyaux

VARIANTE

Le Col de la Cayolle. — Entraunes. — Guillaumes et son château. — Les Gorges de Dalujrs.

Les belles explorations de M. E.-A. Martel ont appris au monde que les gorges du Verdon sont une des plus impressionnantes merveilles de France, mais ces gorges, où l'on ne peut s'aventurer qu'à pied ou en canot, se trouvent dans la partie inférieure de la rivière, en aval de Castellane, et il faut bien reconnaître <}ue la partie supérieure de son cours, celle que nous venons de décrire, de la Sestrière jusqu'à Thorame-Haute, ne présente pas une bien spéciale attraction. Aussi ne fait-elle que provisoirement partie du parcours de la Route des Alpes. C'est un des secteurs adoptés pour employer les routes existantes, jusqu'à ce que soit ouvert le tronçon du Col de la Cayolle, et, comme un avant-

coureur des beautés futures, nous allons maintenant jeter un coup d'oeil sur la route muletière qui seule pour le moment réalise ce trajeto

Au départ de Barcelonnette et à l'entrée du vallon du Bachelard, nous laissons à notre droite le pont et la route du Col d'Allos, et nous demeurons au niveau du torrent. Nous arrivons ainsi au village d'Uvernet (1210 m.), encore entouré de quelques terres arables. Mais bientôt en

Source du Var et Col de la Cayolle

amont, la due se prononce plus étroite, le chemin va

chercher son assiette sur la rive gauche du torrent dévastateur, puis il revient sur la droite vers l'inflexion de la vallée. Au revers méridional du Pain de Sucre, le corridor s'élargit. L'homme a retrouvé quelques terrasses propres à la culture, et l'on arrive au Villard d'Abas (1490 m.), au Villard des Arnauds, et enfin au cheflieu de la commune de Fours, Fours St-Laurent (1670 m.).

Le cirque presque fermé qui se développe autour de Fours présente un caractère de véritable grandeur. Des cimes élevées aux pentes abruptes l'entourent d'une robuste muraille dont les crêtes se maintiennent sensiblement à 2800 m. : le Chevalier (2887 m.), le Caire Brun (2878 m.), la Tête du Cristel (2728 m.), la Cime de la Plate (2794 m.). la Tête de Sanguinière (2791 m.), l'Eschillon (2710 m.),

Cascade du Var