QUATRIÈME ÉTAPE

(De Briançon tk Barcelonnette : 1 19 kilomètres)

La vallée de Cewieres et le Col I-^oard [aSSS m.). — La Combe de Queyras. — Vit coup d'œil sur la vallée du Cuil. — Aiguilles^ Abriès et le Mont-\'iso.

Au départ de Sainte-Catherine (Briançon d'en bas), la route du Col Izoard décrit un vaste lacet qui l'amène audessus du village de Pont-de-Cervières, berceau de la fameuse pyrrhique le Bacchu-Ber, puis elle traverse Font-Chrisiiane et vient contourner au Sud la base de l'éminence sur laquelle est juché le Fort du Randouillet. Sur un 'Cy-rt petit plateau («445 m.) à l'entrée

Vue d'Aiguilles

des sauvages gorges de la Cerveyrette, elle détache à droite la route militaire du Fort de la Croix-de-Bretagne qui franchit l'abînne sur l'ouvrage aérien que l'on appelle Pont Baldy, puis elle s'engage résolument dans l'étroit et pittoresque défilé creusé entre les contreforts du Gondran {2404 m.) et ceux de la Pointe Peygu (2800 m.). Une rampe continue de cinq kilomètres, variant du 4 au 9 % l'amène dans le bassin cultural où le village de Cervières (i6o5 m.) dispute ses maigres champs à l'envahissement des éboulis de la Serou ou de Lasseron (2708 m.).

Ce vallon, dont les pentes ont été malencontreusement déboisées, pourrait être fertile sans la constante ruine des cimes qui l'entourent. Il s'épanouit en deux branches supérieures, l'une qui remontant à l'Est permet encore un long parcours à la Cerveyrette, jusqu'au pied du Grand Glaisa et du Col de Malrif, l'autre qui s'ouvre au Sud et donne accès à gauche à la Casse des Ouïes et au grand Pic de Rochebrune (3334 n^-)» ^^ ^ droite au Pic de Beaudouis (2848 m.) et au Col Izoard. Tout ce que ne recouvrent pas ces affligeants éboulis, connus dans le pays sous ce terme -expressif de Casses, laisse voir un humus abondant qui donne naissance à de luxuriantes prairies. Mais là, comme dans beaucoup d'autres vallées alpines, l'imprévoyance des montagnards, déboisant à outrance et consommant par tous moyens la ruine des forêts, a amené la décadence du sol et, dans la haute vallée de la Cerveyrette, de nombreux hameaux sont abandonnés.

Sur la petite place de Cervières, devant l'église neuve, la route fait un coude brusque à droite et subit la dure épreuve de la traversée d'une rue étroite et montueuse. Une fois délivrée des maisons, elle se dirige vers le hameau du Laus (1745 m.), après lequel elle entre bientôt dans la forêt de Loubatières, qui revêt encore le revers oriental de la Pointe de Peygu. Cette partie du trajet est une des plus agréables de l'étape. Sous les sapins moussus, au long d'un ruisselet cascadeur, on gravit aisément les lacets multiples qui rachètent la pente et l'on a parcouru ainsi, sous une ombre protectrice, une sixaine de kilomètres quand on débouche dans la prairie supérieure, à peu de distance du Refuge du Col Izoard.

Nous arrivons, en effet, à l'un des six grands Refuges Napoléon dans les Alpes. On sait qu'en vertu d'une clause du testament de l'exilé de Sainte-Hélène, qui ne put être mise à exécution que sous le règne de Napoléon III, des refuges pour faciliter les traversées hivernales furent construits sur les cols de la Croix, du Noyer, de Manse, de Vars, ainsi que sur les cols Agnel et Izoard. Le trajet par ce dernier col est très ancien, et pendant de longs siècles, jusqu'à ce que

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l'usage des explosifs permit de tracer une route au travers des gorges escarpées du Guil, la route du Col Izoard fut le seul accès qui rattachait le Queyras au Dauphiné.

Le Refuge, habité pendant toute l'année par un cantonnier-chef, çst abrité dans un vallonnement à 2800 mètres environ d'altitude et au pied d'un ravin ,qui descend du Col Perdu, accès direct vers la Casse des Ouïes et le grand Pic de Rochebrune. Encore deux contours et l'on arrive au seuil du Col Izoard (2888 m.). Le panorama en est splendide au Nord comme au Sud. D'un côté, au-dessus de la combe que l'on vient de gravir, on voit s'étaler les montagnes du Briançonnais, les cimes du Gondran, du Janus, du Chenaillet, surmontées du cône du Chaberton et, dans le lointain, les crêtes des Cerces, l'Aiguille Noire, leThabor, etc. De l'autre, les dentelures du massif du Haut Mouriare frappent les yeux au-dessus de la vallée U'Arvieux, puis au-delà de la coupure formée par la Combe de Queyras, se redressent les pics de la Colette Verte, des Henvières, de la Font Sancte, les montagnes de Ceillac et de Saint-Véran et jusqu'à la Tête des Etoiles. C'est un spectacle féerique.

L'ancien chemin descendait directement, en pente fort rapide, dans une gorge caillouteuse qui s'ouvre presque immédiatement au col. La route, tracée de façon à ne pas dépasser le 12 %, décrit de nombreux lacets dont le premier se prolonge fortement à droite sur les flancs du Clot-la-Cime. Une piste militaire et de nombreux sentiers s'en ramifient qui gravissent les côtes mi-pierreuses et mi-pastorales de cette montagne pour conduire à son sommet (2734 m.), où l'on découvre un immense panorama sur l'ensemble du Briançonnais.

En pleine descente, la route revient vers les pentes désolées du Pic de Cote Belle, contrefort du Grand Rochebrune, et elle aborde bientôt l'impressionnant tableau de la Casse Déserte. Ici, c'est la sauvage grandeur de la ruine et de la désolation. Depuis les rochers saillants du sommet jusqu'au plus profond de la combe, c'est un immense entassement de pierres croulantes. Quelques parties plus dures de la roche ont subsisté au milieu de la décomposition générale et forment des aiguilles, des clochetons effilés, contournés, sataniques, auprès desquels demeurent encore debout quelques rares mélèzes, vieux témoins de l'ancienne parure emportée par les effondrements successifs. Au sortir de cette scène étrange, on remonte un petit col secondaire, à l'arête du Pic de la Colline, et cinq grands lacets vous descendent bien vite au plus haut village de la vallée d'Arvieux, Brunissard (1785 m.).

Ici, changement de décor. La pente rapide de la montagne se termine dans une combe évasée, que rejoint, à droite, la gorge principale écoulant le

Château Qutjrras

massif du Haut Mouriare. L'Eau d'Arvieux prend sa source au pied du Col de Néal, au cœur de ces montagnes si rarement visitées, qui s'appellent le Pic de Maravoise, le Pic de Chabriller, le Pic de Balart, etc., et elle amène la fertilité dans le.vallon que ses apports ont nivelé. Le village de Brunissard, au haut des cultures, est bien situé avec ses maisons larges, ouvertes au Midi, et il respire un air d'aisance que nous retrouverons dans les agglomérations inférieures, la Chalp, le Coin, Arvieux. Il faut, dans ce dernier village, faire un arrêt pouf aller donner un coup d'œil à la vieille église avec son porche sculpté et son clocher roman (i55o m.). Le vallon se resserre maintenant, et le lit du torrent se creuse en-dessous de la route; un curieux coup d'œil vers le pont hardi dénommé le Pont du Déserteur, puis, entouré par la forêt, nous faisons un détour à gauche et nous rejoignons dans la Combe de Queyras la grande route de Guillestre à Abriès.

Le trajet le plus rapide nous inviterait à descendre la vallée pour gagner Guillestre et l'amorce du Col de

Vue d' Abriès

Lac Egourgeou

Vars, mais nous n'allons pas dédaigner les beautés qui sont si bien à notre portée, et nous prenons à gauche pour faire une connaissance plus complète avec la haute vallée du Queyras. Tout près de nous, barrant la vallée ici toute spécialement forestière, nous voyons se dresser la silhouette du haut mamelon qui porte l'ancienne forteresse de Château Queyras. La route s'insinue dans une sorte de creux axillaire, entre ce bourgeon et la montagne de Sbuliers dont il émane, elle traverse lé petit village qui s'est groupé à l'abri du fort, et elle parvient dans un berceau évasé, abondamment cultivé, qui est le Haut-Queyras. En quelques kilomètres elle arrive au contact de Ville- i Vieille, la plus ancienne agglomération de la région, au débouché de la 1 vallée de Molines qui ouvre

vers le Sud son large berceau et remonte à Fontgillarde, auColAgnel, et à Saint- Véran, le

plus haut village de France (2040 m.) Lin petit ressaut et quelques gorges minuscules du Guil nous amènent au chef-lieu administratif du pays, le gros bour^ d'Aiguilles, établi sur le confluent du Guil avec le torrent de Lx)mbard.

La physionomie de cette localité est bien curieuse. A l'altitude de 1472 m. on trouve généralement dans les Alpes des habitations assez misérables; ici, au contraire, nous nous trouvons en présence d'une véritable petite ville, à laquelle toute une série d'élégantes villas forme une ceinture des plus luxueuses. C'est que l'activité des hommes a fait de l'excès de misère jaillir l'abondance. Comme la neige recouvre les terres pendant de très longs mois d'hiver et qu'aucun travail n est possible, les Queyrassins s'expatrient pendant la dure saison et vont chercher dans les contrées plus chaudes une occupation rénumératrice. Depuis longtemps des gens d'Aiguilles vont dan^l'Amérique du Sud. Au Brésil ou dans l'Argentine, ils ont fondé des maisons prospères, et celui qui y a fait sa fortune transmet la maison à un fils, frère, neveu ou cousin et revient se faire bâtir un château au pays. On connaît à Aiguilles la partie de boules des millionnaires.

Ce centre important a voulu fixer aussi l'attention des touristes et, depuis l'an dernier, il a inauguré, près des bords du Guil assagi, un grand hôtel, où les auto-cars de la Route des Alpes viennent faire l'escale du déjeuner.

Nous profiterons de cette halte pour faire plus ample connaissance avec cette merveille du Haut-Queyras, véritable bijou intercalé entre le Dauphiné méridional et la haute Provence. Six kilomètres de route dans une sorte de berceau prolongé conduisent d'Aiguilles à Abriès, la capitale touristique du pays. Au pied de la chaîne frontière qui y culmine au belvédère renommé du Pelvas (2936 m.), Abriès monte la garde au croisement des vallées du Roux et du Haut Guil qui remontent l'une et l'autre le long de la haute chaîne. La vallée septentrionale du Roux, drainée par le torrent du Bouchet, donne accès au site ravissant de Valprèveyre au revers du Pelvas, au Bric Bouchet, escalade ardue de 3oo3 m., au Bric Froid (33 10 m.) et même au Grand Glaisa (3286 m.). Elle voisinfe avec la vallée piémontaise de Bobbio, de Torre Pellice et de Pignerol par les cols d'Urine, de Malaure et de Bouchet, avec la vallée de Pérouse par le Col Saint-Martin et avec celle de Cézanne par les Cols de la Mayt et des Turres. Elle renferme de gracieux paysages, notamment au Bois Noir, au Bois de l'issartin ou au Bois de Mamozel, mais elle n'a pas la faveur des alpinistes.

Ceux-ci gîtent au bon hôtel d'Abriès (i552 m.), toujours encombré durant la belle saison, pour rayonner vers les cimes qui entourent le vallon du Haut Guil, et notamment vers le prestigieux Mont-Viso (3843 m.) qui, bien qu'en Italie, est par sa prééminence si marquée le roi de ces montagnes.

DU LÉMAN A La MEK

La route carrossable continue au-delà d'Abriês pendant une dizaine de kilomètres, desservant les villages de Ristolas et de la Monta et se prolongeant même un peu au-delà de l'Echalp. Sur la rive gauche du Guil, et un peu en dehors du tracé de la route, Ristolas (i633 m.) est le point de départ de l'ascension du Pic de Sègure (2997 m.), la promenade favorite des estivants, et dont le sommet, gravi sans grands efforts, fournit un panorama semi-circulaire sur la chaîne frontière. Un peu plus loin, la Monta est à l'intersection de la route muletière du Col Lacroix, très fréquentée par les habitants de Bobbio qui viennenrpar là écouler leurs produits sur l'important marché d'Abriês. On sait que le mouvement considérable d'échanges qui s'opèrent par cette voie difficile a suscité un grand courant d'opinion en faveur de la création d'une route automobile par ce col de 2809 m. Mais si son altitude n'est pas considérable et son versant français d'un accès relativement facile, lesdifficultésque rencontrerait le tracé sur le côté piémontais se sont opposées jusqu'à présent à la réalisation de ce vœu.

L'Echalp (1695 m.) est le dernier village de la région culturale, et ses maisons dépassées, commence de suite une belle ceinture de forêts heureusement conservée. En traversant le Guil sur un curieux pont de bois, on monte par un bon chemin muletier à l'Alpe renommée de la Médille, vaste clairière fraîche et imposante, d'où l'on peut contempler à son aise la superbe ordonnance du Grand Mont Viso. En continuant à s'élever par les pentes supérieures, ce sont de nouvelles beautés que l'on savoure sur les bords du gracieux lac Egourgeou, du lac Baricle, du sauvage lac Foréant ; on peut atteindre le Col Vieux (aySS m.) et, par lui, le Col Agnel (2699 m.) qui ouvrirait une descente vers la Chianale et la vallée de la Varaita.

Mais si l'on s'attache à remonter le Guil, on parvient bientôt dans un site d'une grandeur spéciale, où les chalets de Ruines se groupent au pied du Rocher Ecroulé. On se dirait ici dans une impasse, et, sur tout le pourtour, d'abrupts escarpements auxquels s'accrochent désespérément des pins échevelés, semblent fermer toute issue. C'est par les bords de la fente du Guil que l'on s'en évade et qu'on parvient au bassin supérieur, largement ouvert et entouré d'un cirque de cimes splendides. D'un ressaut, tout proche de l'ancien Refuge des Lyonnais, le coup d'oeil embrasse les crêtes de la Traversette, les rochers de la Punta Gastaldi, l'échancrure du Col Valante que domine la majestueuse carrure du Mont Viso, l'arête de la Pointe Joanne, les pentes de la Grande Aiguillette et le cône de la Pointe d'Asti, A vos pieds, le Guil trace des méandres dans la vasque horizontale d'un ancien lac, de droite et de gauche quelques vieux mélèzes montrent encore les derniers restes de la végétation arborescente et le site vous^ pénètre d'une impression inoubliable.

Le Mont-Viso

C'est là que divergent deux chemins fréquentés conduisant dans les hautes vallées piémontaises : en face, remontant toujours les rapides du Guil et passant auprès de sa source, le gracieux lac Lestio, le chemin du Col Valante qui tend à Casteldelfîno; à gauche, le sentier du Col de la Traversette, accès du Plan du Roi, de Crissolo et de Saluces. Beaucoup plus usité que le précédent ce trajet a, depuis plusieurs siècles, supprimé la pénible escalade des pentes terminales du col par cet intéressant tunnel appelé Trou de la Traversette ou Bouche du Viso. Ouvert au pic et au ciseau en 1480, ce passage souterrain de 72 mètres de longueur sur 2 mètres de haut, fut à plusieurs reprises obstrué par la main des hommes de guerre et par les intempéries. Il a été rouvert

en 1906, grâce à un concours financier du Touring Club de France qui a fait

Gorges du Guil

aussi, d'accord avec le Club Alpin Français, ériger à proximité le Refuge Ballif- Viso, et un courant intensif s'est établi par cette voie scabreuse entre les grasses campagnes de Sa4uces -et les centres de consommation -des iiautes-Alpes. Le chemin, toujours bien entretenu par cette affluence, offre aux touristes et aux alpinistes une commode voie d'accès vers ces montagnes, vers les sources du Pô et même vers l'ascension du Viso.

Attirante par sa forme élancée, par sa rude ossature écharpée de glaces, la cime superbe éveille les convoitises de tous ceux qui la contemplent, du Pic de Ségure, de TAlpe de Médille, de la Pointe Joanne ou delà terrasse du Refuge Ballif Viso, D'intrépides ascensionnistes ont réussi à se frayer un chemin dangereux par les couloirs dont est striée sa face qui regarde la France, mais son accès normal se prend au versant opposé. On peut s'y rendre par le Col Valante et le vallon rocailleux des ForcioUine ; ce fut même l'itinéraire des premiers explorateurs, mais aujourd'hui on passe d'ordinaire par le tunnel de la Traver-

sette (2960 m.). De l'orifice italien, il faut descendre par un assez bon chemin dans un paysage austère jusqu'au Plan de l'Amait, où l'on trouve à droite une piste qui serpente entre les amas de roches fracassées, sur les têtes arrondies de la terrasse où dorment les lacs Touset et le lago Ghiaretto. On parvient ainsi au Col dei Viso, large échancrure pratiquée dans l'arête qui réunit le Grand Mont Viso au Viso Mozzo, et l'on atteint sur les bords du Lago Grande, dans le vallon des Sagnette, le Refuge Hôtel Quintino Sella, construit parleClubAlpin Italien pour servir de base d'opérations aux ascensionnistes.

Au départ de ce confortable caravansérail, à 265o m.

Ancien htfuge Quintino Sella d'alt., il faUt enCOre, par une