PETITE GUERRE

— Ah \ ils en sont là ! pensa le comte, c'est plus grave que je ne croyais. Voyons sa lettre à lui, j'en apprendrai peut-être davantage. Il lut la lettre de Robert : le poulet avait été remis la veille au soir, devant lui, sans qu'il s'en doutât, dans un serrement de mains; déjà plusieurs entretiens tète à tête avaient eu lieu, Robert avait été fort encouragé à se déclarer, et il avait tout lieu d'espérer une réponse favorable.

Rien ne peut égaler sa surprise. Il avait été joué par un petit garçon et par une femme qui reniait les ruses de son sexe, il en fut piqué au vif, et jura qu'il en aurait vengeance.

— Pour commencer, ce n'est pas lui qu'elle verra ce soir, c'est moi. Elle n'aura point cette épitre d'adieu, elle ne saura où le prendre, les domestiques mêmes l'ignorent, les lettres doivent me passer par les mains. Niais que je suis, il lui écrira.

LA ROUTE DU SUICIDE i25

Isabelle a promis de le surveiller, de lui enlever plume et encre, mais elle ne couchera pas dans sa chambre, elle ne le suivra pas partout. Il lui écrira d'autant plus qu'elle lui écrira moins. Maintenant qu'ils sont d'accord, le voyage est parfaitement inutile, il ne fera que répandre de l'huile sur le feu. Ah çà ! je suis donc une ganache et un imbécile? On m'attrape, on se donne des billets doux devant moi sans que je m'en doute ; décidément je n'ai plus qu'à prendre ma retraite. C'est égal, je combattrai jusqu'à la fin.

Il arriva à Paris de toute la vitesse de ses chevaux et, sans retourner chez lui, il descendit chez Hélène, qu'il trouva seule, par extraordinaire et à sa grande satisfaction. Elle s'était probablement arrangée pour cela.

En l'apercevant elle fit un mouvement de surprise et de contrariété ; il eut l'air de ne pas s'en apercevoir, et la salua de la façon la plus dégagée.

— Ce n'est que moi, dit-il, je viens en ambassadeur.

— Et quelle est la haute puissance qui se fait représenter par un personnage de votre dignité, monsieur le comte?

— La plus haute de toutes, en effet: l'amour.

— L'amour? Je ne vous comprends pas.

Une idée nouvelle avait surgi au cerveau du

comte, il la mettait à exécution sur-le-champ, c'était peut-être la seule manière de sauver la position.

— Vous me comprendrez mieux en voyant ceci.

Il lui montra la lettre de Robert qu'il avait heureusement sortie de son enveloppe. Hélène se défiait encore, elle feignit de ne pas comprendre, et ne prit pas le billet.

— Je ne sais, en vérité, ce que vous voulez dire.

— Il faut donc vous raconter ce qui s'est passé, vous serez plus au fait alors et vous ne vous méfierez plus de moi. Robert est parti.

Elle réprima encore un mouvement d'impatience, mais elle ne put s'empêcher de rougir.

— Eh bien, j'en suis fàchee, cependant je ne vois pas... et où donc est-il aile?

— Auprès d'un oncle mourant, avec sa sœur, et ii m'a chargé de vous porter cette lettre, belle Hélène. Ce n'est pas la réponse à la vôtre, celle-ci était écrite avant de l'avoir reçue, ce sont ses adieux.

— Je n'ai pas écrit à M. de Morfontaine, monsieur, il y a une étrange erreur dans tout ceci.

— Allons donc! ma lame, j'ai votre lettre dans ma poche.

— Je ne serais pas fâchée de la voir.

La lettre n'était pas signée, elle flairait une trahison, elle se décida à jouer serre.

— La voici.

Il la lui montra de loin, elle la reconnut parfaitement, mais elle n'en fit pas semblant et éclata de rire.

— Cela! je n'ai jamais écrit cela, mon beau monteur.

— C'est votre écriture.

— Du tout. Cela y ressemble, j'en conviens, et pourtant ce n'est pas de moi.

Anatole se dépita.

— C'est trop fort, par exemple.

— Je suis du reste enchantée de la voir.

— Vraiment?

— Oui, elle me prouve deux choses à mon choix : ou M. de Morfontaine est un enfant en tutelle, ou il est bien peu soigneux des secrets des lemmes ; dans l'un ou l'autre cas il n'a guère de chance de se faire écouter.

— Quant à cela, on l'écoute fort bien. La lettre est là, et s'il n'était pas parti, au lieu de moi ce serait iui qui en recevrait l'assurance. Lisez.

— Je ne lirai pas ce qui n'est pas pour moi. Ce billet n'a point d'enveloppe, point d'adresse, je ne puis l'accepter.

— Lisez seulement les premières lignes.

— Non.

— Eh bien, je la lirai, moi !

II commença la lecture, Hélène l'écouta avec un sourire moqueur; lorsqu'elle entendit cependant que le comte était réellement charge de la lui remettre, lorsque Robert, dans la simplicité de son âme, exaltait sa bonté et son indulgence, elle commença à avoir des doutes.

La dernière phrase les lui enleva tout à fait :

« Anatole est mon meilleur ami, vous pouvez » vous fier à lui entièrement; j'en avais grand' » peur hier, mais ce matin sa conduite a effacé » mes craintes. Ainsi qu'il me l'a dit lui-même, il » m'aime comme son fils. »

Elle demanda à lire elle-même la lettre, sous prétexte d'en examiner l'écriture, en effet pour s'assurer qu'il ne la trompait pas. Lorsqu'elle en fut certaine, elle réfléchit un instant et se résolut à ne pas se livrer encore.

— M. de Morfontaine est donc en Italie?

— Oui.

— A Rome?

— Oui.

— Y restera-t-il longtemps?

— Il vous dit que non, vous le voyez, il a été désolé de partir sans se jeter à vos genoux, sa sœur ne l'a pas laissé libre un instant. Il m'a envoyé vers vous, pour vous prévenir surtout que si vous daignez écrire à notre jeune ami, je suis chargé

de lui envoyer ce précieux autographe. Madame de Morfontaine n'en aura ainsi aucun soupçon.

Hélène sentit la défiance revenir, bien qu'elle ne fût pas sûre de son fait et qu'il y eût en elle beaucoup d'hésitation. Anatole ne la connaissait qu'à moitié, je l'ai dit, il ne voyait que l'envers de sa nature, difficile à pénétrer complètement, du reste.

— Je vous remercie, monsieur le comte, répliqua-t-eïle en lui tendant la main, c'est très-bien à vous cela.

— J'aime tant Robert 1 et vous?

— Moi je l'aimerai peut-être. Nous verrons.

— Ah! ne jouez pas avec son bonheur, je vous en prie; cet enfant est plein de cœur, il prend les choses au sérieux, et puis c'est son premier amour.

— Moi, ce sera mon dernier.

— Ah ! ma chère Hélène, vous êtes bien jeune et bien belle pour faire de ces projets-là.

Ils semblèrent dans la meilleure intelligence le reste de la soirée; cependant ils se jouaient l'un de l'autre, ils cherchaient à se faire parler mutuellement et se tenaient sur leurs gardes avec l'adresse dont ils étaient susceptibles; ils se séparèrent les meilleurs amis du monde, en apparence; en realité plus ennemis que jamais.

— Je comprends l'amour de Robei L pensait Àna-

tole. Cette femme est très-séduisante; mais, c'est égal, je la veillerai de près.

— Il croit me tenir, le beau comte, disait l'autre, mais il n'obtiendra rien de moi qu'à bonne enseigne, je le connais maintenant.