LA SEDUCTION

Le comte n'avait que trop deviné. La soirée s'était passée entre les deux amants dans un enivrement que Robert ne soupçonnait même pas, lui, enfant novice et ignorant. Hélène lui avait fait une de ces fêtes de cœur et de sens qui ne se retrouvent plus après la première jeunesse, alors qu'on sait le vide des choses de ce monde et des sentiments humains.

La nuit fut plus belle encore. Cette absence avait compté triple dans leur histoire et dans leurs amours. Robert se croyait au ciel; ce qui précédait ce moment dans sa vie avait disparu, il était tout à sa maitresse, incapable d'avoir une autre volonté que la sienne, et déjà dans ses mains une cire molle qu'elle devait pétrir suivant son caprice.

Elle lui jeta à pleines mains les délices, elle endormit son âme sous ses baisers, et lui infiltra goutte à goutte le poison dont elle souhaitait l'eni-

vrer. Pour la première fois de sa vie elle était pleinement satisfaite, car sa passion dominante triomphait en tous points. Elle régnait en souveraine, et son esclave était un homme d'intelligence, une âme élevée, une charmante créature enfin; c'était surtout un de ces nobles qu'elle haïssait; elle allait le détourner de sa voie, lui faire renier sa caste, ses principes et ses dieux domestiques, elle ferait tout cela, car elle le pouvait. Cependant, pour assurer sa conquête, il fallait le séparer des influences contraires, il fallait asseoir son empire sur des bases solides. Pour cela un seul moyen était infaillible, elle l'employa.

— - Mon Dieu f que je suis heureux ! s'écria le jeune homme.

— Bien heureux, en effet, mon Robert, mais ce bonheur il nous faudra le perdre, il nous faudra tout à l'heure nous séparer, rentrer dans la vie de tous, nous réveiller enfin.

— Nous réveiller? est-ce que nous rêvon?? Nous séparer ! Pourquoi?

— Et ta sœur, et tes obligations, et tes habitudes? Nous ne sommes pas créés pour vivre ensemble, des barrières infranchissables nous séparent, mon pauvre enfant, tu le sais bien.

— 11 n'est pas de barrières infranchissables lorsqu'on a la volonté de les rompre.

— Ah! oui, mais...

— Mais?

— Tu ne l'auras pas, répliqua-t-elle avec uu soupir.

— Je ne l'aurai pas ! Tu doutes de moi, Hélène; mon Dieu ! tu doutes de moi!

11 avait presque des larmes dans les yeux.

— Je ne doute pas de toi, Robert, j'ai peur. Mon bonheur est si grand que je crains de le perdre. Une fois le jour revenu, je sais qu'on va tenter tous les moyens de me l'arracher, et je sais aussi que la puissance vénérable et vénérée d'une amie qui...

— N'achève pas, mon Hélène, et ne crains rien. Je suis libre, et personne, entends-tu? personne ne pourra me séparer de toi.

— Quand tu la verras ! Et je ne saurais m'en plaindre, c'est si juste, si naturel ! Elle t'a élevé, elle a été ta seconde mère, et tu ne lui résisteras pas, tu n'oseras lui résister. Ses larmes te toucheront, quand tu la retrouveras désespérée, malade peut-être; tu te laisseras fléchir, et pourquoi me plaindrais-je? ton bon cœur m'est si bien connu, j'en suis tellement fière de ce cœur, que je ne le voudrais pas autrement qu'il est.

Robert sentait ses yeux se mouiller à ce tableau, il sentait qu'en effet il résisterait difficilement à sa

sœur mourante, et il s'écria dans un mouvement involontaire :

— Que je voudrais ne pas la voir !

— C'est facile.

— Comment cela? Je connais ma sœur; elle est capable de venir me chercher jusqu'ici. Dans l'explication que nous avons eue ensemble avant mon départ de Rome, elle, qui ne te connaît pas, elle, qui vit sous l'empire de ses idées d'autrefois, elle m'a déclaré qu'elle emploierait, s'il le fallait, l'autorité pour me retenir loin de toi, et que je ne te reverrais jamais. C'est alors que, désolé, furieux, je me suis échappé pendant qu'elle était près de notre oncle, auquel elle contait ses douleurs, sans doute; je suis parti avec l'argent du voyage, qu'heureusement j'avais conservé, et je suis arrivé sansm'arrèter une minute. Je n'ai pas laissé de lettre derrière moi, je n'ai rien dit à personne, mais Isabelle aura deviné, et ce matin même elle sera ici, je n'en doute pas.

— Ni moi non plus.

— Comment faire?

— Il y a un moyen, un moyen hardi, le seul qui assure notre bonheur et notre avenir, le seul qui nous mette à l'abri pour jamais de persécutions et de combats; mais... mais tu n'oseras pas l'employer.

— J'oserai tout.

— Tu le crois.

— Mets-moi à l'épreuve, et tu verras...

— Eh bien ! il faut partir ce matin même, il faut nous en aller bien loin, sans qu'on sache où nous sommes.

— Quoi! tu quitterais, tout, tu abandonnerais tout...

— Je n'abandonnerais rien, puisque je suis avec toi.

— Mon Hélène! oui, tu as raison, c'est cela. Cependant... ma sœur sera inquiète.

— Tu le vois ! quelle est son influence! de loin elle peut arrêter tes projets... juge si je dois la craindre!...

— Non, non, je lui écrirai, je la préviendrai...

— Bien sûr?

— Quand tu voudras. Voyons, où irons-nous? Qu'allons-nous faire?

Ils commencèrent à raconter ces projets, ces arrangements d'amoureux, si doux, si charmants, quelquefois si impossibles. Tout fut convenu, les précautions prises, Hélène s'y entendait et le sangfroid ne lui manquait pas. Elle lui traça un plan de conduite, elle arrangea sa maison, elle L'envoya chez le banquier, elle lui fit écrire une lettre à sa sœur, que celle-ci devait recevoir et reçut en effet

le lendemain, où il lui dit qu'il portait, qu'il resterait fort longtemps éloigné, qu'il lui donnerait de ses nouvelles et qu'il la priait de ne pas chercher à découvrir ses traces, parce qu'elle ne les trouverait jamais, ses arrangements étaient pris en conséquence; il ajoutait beaucoup de protestations, beaucoup de tendresse, beaucoup de ces choses de cœur qui en font passer tant d'autres quand on aime bien.

La pauvre Isabelle devait être contente avec ces quelques lignes, disait Hélène, et, si elle aimait bien son frère, elle attendrait sans se plaindre, la véritable affection vivant de sacrifices et étant disposée à les faire tous avec bonheur.

Cela fut terminé promptement, ensuite Hélène se hâta de faire ses paquets, de tout enfermer, elle emmena Joséphine, elle écrivit aussi un seul mot à son père, sans lui donner d'explications.

Ils partirent donc, Robert muni d'une bonne somme, afin de n'avoir pas besoin d'en redemander. Une voiture fut achetée, les passe-ports les arrêtaient, ils se résolurent d'abord à se cacher dans les environs de Paris quelques jours, et à revenir pour les chercher; mais Hélène eut peur et elle entraîna Robert aux Pyrénées. C'était beau, c'était loin, c'était ignoré, et, comme ils ne sortaient pas do France, ils, n'avaient pas besoin de

passe-ports. On renonça à l'Italie pour cette fois, on irait plus tard, quand leurs droits seraient mieux établis et que l'on ne se mêlerait plus de leurs affaires.

— Tu es donc à moi, mon Robert, bien à moi, sans partage t s'écria Hélène quand ils furent montés en voiture.

— Oui, mon Hélène, à toi pour la vie.