IN VU AI DEVOUEMENT

Robcit laissait Hélène souveraine maîtresse. Elle lui déclara qu'elle n'irait pas à Paris avant d'avoir tout réglé chez elle, et qu'ensuite ils s'occuperaient de leurs grands projets.

Robert, distrait, ne l'écoutait guère. Ses yeux cl sa pensée se tournaient vers le chemin de Paris. H calculait les heures, il se demandait vingt lois par minute ce qu'avait l'ait sa sœur, si elle aurait assez de tendresse pour vaincre ses répugnances et les principes de toute sa vie. Le temps s'écoulait, elle ne paraissait pas.

Tout à coup il lui sembla entendre le bruit d'une voiture dans le chemin aux pommiers. Hélène était à l'autre bout du parc, elle ne pouvait le voir; il monta vite au second étage et regarda : c'était la voiture de sa sœur, il la reconnut. Il en eut un éblouissement, son cœur battit : il y aurait sans doute une terrible scène ; Hélène ne compren-

drait pas l'étendue de ce sacrifice, elle en exigerait davantage, et la comtesse n'aurait peut-être pas la volonté d'aller plus loin.

Il descendit l'escalier quatre à quatre, pour courir au-devant de sa sœur, et se trouva à sa voiture pour la recevoir lorsqu'elle s'arrêta. Isabelle était blanche comme un linge; en apercevant son frère elle ferma les yeux et fut sur le point de se trouver mal. Anatole était avec elle, il lui dit quelques paroles d'encouragement. Elle se disposait à descendre, mais Robert avait ouvert la portière et la serrait déjà dans ses bras.

— Ma sœur! ma bonne et chère sœur, ma bienaimée Isabelle, répétait-il en pleurant de joie.

Elle se laissait embrasser et ne répondait guère, elle n'en avait pas la force; depuis la veille elle avait essuyé plusieurs crises nerveuses, et il fallait toute sa volonté pour qu'elle eût pu arriver jusque-là.

— Laissez-moi descendre, Robert, dit-elle enfin, laissez-moi me remettre un peu, je n'en puis plus et j'ai besoin de mon courage. Vous n'en doutez pas.

Elle s'arracha de ses bras et s'appuya sur celui d'Anatole pour quitter la voiture. Robert lui offrit la main et lui demanda si elle voulait entrer dans la maison,

— Où trouverai-je madame Mellier? réponditelle d'une voix brisée.

— Ma femme est dans le parc. Désirez-vous la voir ? je la ferai prévenir. Seulement faites attention , Isabelle, que dans ce cas vous devez la traiter comme votre sœur.

— Je vous en supplie, Robert, laissons là ces subtilités, j'ai pris une résolution dont j'ai failli mourir. Ma tendresse pour vous m'a soutenue, j'ai peu de temps et peu de forces, je vous le répète, finissons-en. Appelez cette dame, que je lui parle, et ensuite je rentrerai dans ma solitude, peut-être y rentrerai-je plus tranquille, cela dépend d'elle, iela dépend de vous

— Quoi! vous ne voulez pas rester avec moi seul un instant encore, chère sœur? après dix mois d'absence vous n'avez rien à me dire !

— Que vous dirais-je, Robert ! hélas ! je ne suis plus rien pour vous qu'une importune, qu'un fardeau. Je ne voudrais pas mourir, cependant, car vous aurez besoin de moi.

— Ma bien chère sœur, pouvez-vous me méconnaître ainsi ! Quoi ! parce que mon esprit s'est ouvert à des lumières inconnues, parce que j'ai compris en même temps l'amour et la vérité, vous accusez mon cœur, vous le croyez changé!

— Je vous ai pardonné déjà, mon cher fils, puis-

je ne pas vous pardonner, moi? Vous auriez commis un crime que je vous pardonnerais encore. Ce n'est pas de moi qu'il s'agit, c'est de vous, c'est de votre bonheur, de votre avenir; la preuve, c'est que je suis ici, chez vous, qui n'est plus chez moi, après vingt-deux ans d'une affection maternelle. .

— Ma sœur, c'est toujours chez vous, quand il vous plaira.

— Ce n'est plus possible. Mais cette dame tarde bien à venir, et le supplice de cette attente est audessus de mes forces.

En voyant Hélène, Anatole se leva, la comtesse essaya d'en faire autant, elle retomba sur son siège. Sa physionomie éteinte avait quelque chose d'effrayant.

— Ma chère sœur î s'écria Hélène, ne vous dérangez pas, je vous en conjure; votre visite est pour nous un bonheur inattendu et dont nous ne saurions nous montrer trop reconnaissants.

— Madame, répondit la comtesse, reprenant en même temps son courage et sa dignité, j'ai voulu embrasser mon frère, et j'ai voulu remplir un dernier devoir envers lui en lui communiquant une chose qu'il ignore et que vous ignorez par conséquent. J'ai désiré faire cette communication devant vous, parce qu'elle pourra peut-être changer vos dispositions à son égard. C'est !à tout ce que e

suis venue l'aire iei , je vous prie de n'en pas douter.

— Ah! c'est différent, madame, et nous écoutons.

— Robert, je vous ai bien aimé, n'est-ce pas? J'ai eu pour votre enfance tous les soins d'une mère, et cependant je ne suis pas tout à fait votre sœur.

— Comment?

— Non, mon cher enfant, et vous l'auriez ignoré jusqu'à votre contrat de mariage, si les circonstances ne m'avaient forcée à parler.

— Cependant nous portons le même nom.

— Nous avons eu le même père, mon Robert; moi j'ai perdu ma mère presque en naissant, la vôtre m'en a tenu lieu avec une sollicitude que rien ne peut vous rendre, et moi j'ai l'ait pour vous ce qu'elle avait fait pour moi.

Le marquis de Morfontaine, mon père, était peu riche. Toute la fortune de notre maison vient de ma mère et, par conséquent, m'appartient.

— Ah ! fit Hélène, incapable de dominer son premier mouvement.

— Oui, madame, Robert est pauvre; son héritage se compose tout au plus de cinquante mille francs, que je suis prête à lui remettre dès demain. Il ne faut pas complcr celte maison qui ne rap-

porte rien, et que j'ai achetée en sou nom sur mes deniers.

— Vous pouvez la reprendre, madame, nous n'eu avons pas besoin, répliqua sur-le-champ Hélène avec beaucoup de hauteur.

— Je ne reprends pas ce que j'ai donné à mon l'rère, madame, quelque usage qu'il lui plaise d'en faire. J'ai seulement voulu le prévenir, lui faire connaître sa position, afin qu'il ne dépasse pas ce qu'il peut faire dans le nouveau parti qu'il embrasse. Jusqu'ici nos bourses ont été réunies, elles ne le seront plus tant qu'il continuera la vie en commun avec une personne fort estimable, sans doute, mais dont les idées et les habitudes ne sont pas celles de notre monde et que, malgré ses brillantes qualités, je n'aurais pas choisie pour la compagne de mon frère, en supposant qu'elle pût la devenir.

— Nous ne vous demandons rien, madame.

— Je ne viens rien vous offrir non plus, madame, je suis venue m'expliquer avec Robert, avec vous, afin qu'il ne puisse exister ni discussion, ni comptes. Maintenant je me retire, je désire que mon frère sache bien que je suis toujours la même, et que je compte assez sur lui pour ne pas douter qu'il ne vienne me chercher toutes les fois qu'il le pourra. Si je craignais de ne pa,s le revoir.

je le supposerais un ingrat, et je ne veux pas renier mon frère. Adieu, que Dieu vous garde, Robert, qu'il vous donne ce que mon cœur vous souhaite. Que Dieu vous éclaire, madame, et vous montre la vanité des liens qui vous attachent et des principes qui vous dirigent; je le désire, n'en doutez pas.

Et, se levant avec dignité, elle salua Hélène, tendit la main à Robert et sortit de l'appartement.