LA FORET DU MAYOMBE

au feuillage touflu attestent la présence d'un ancien village abandonné.

Cet arbre, qui croît dans presque tous les villages de la région du littoral, y acquiert souvent de très grandes dimensions, et donne chaque année d'abondantes récoltes de fruits, dont les indigènes sont friands. Les graines jetées par eux servent à accroître d'année en année le peuplement. En dessous de chaque arbre, il y a une véritable pépinière de jeunes arbustes, repoussant de graines. On a proposé d'exploiter ce fruit pour en fabriquer un alcool qui est de très bonne qualité; mais dans l'état actuel des choses, on ne pourrait songer à se contenter d'exploiter les arbres existants; il faudrait commencer par faire des plantations et on ne pourrait, dans ce cas, compter sur des récoltes sérieuses qu'au bout d'une dizaine d'années.

Après une nouvelle j(Hirnée de marche, plus forte celle-là que la pn'cédente, nous venons camper sur les bords de la foret du Mayombé. Nos campements sont maintenant organisés régulièrement, sui /ant un ordre qui sera conservé jusqu'au bout. A peine sommes-nous arrivés à l'endroit de la halte, que nos tirailleurs vont chacun à ses fonctions. L'emplacement où devront être établies les tentes leur étant désigné, ceux qui portent les sabres d'abatis, procèdent immédiatement au débroussement. Ceux qui sont armés de haches, s'en vont couper le bois nécessaire à la cuisine et aux feux que l'on entretient toute la nuit. Enfin, les hommes munis de seaux sont chargés de rapporter une bonne provision d'eau.

Les porteurs, comme les tirailleurs, ont des places désignées pour leur campement, ce qui est le seul moyen d'éviter, d'une part, qu'ils se dispersent, et de l'autre, qu'il ne s'élève de discussion entre eux sur le choix de l'emplacement.

Jusque-là notre marche avait un peu manqué de régularité : quelques porteurs s'étaient attardés dans leurs villages, et mes tirailleurs ne se font que peu à peu à Thabitude de porter le sac au dos. Nous prendrons donc une journée de repos pour nous permettre de nous organiser mieux avant d'entrer dans la forêt du Mayombé. Nous sommes campés en lisière de cette forêt, sous l'om-

bre de ses premiers grands arbres. Je mets cette journée à profit pour faire une excursion sous bois et voir ce qu'il peut y avoir d'intéressant dans les arbres et les plantes qui la composent.

Le sol, recouvert d'un peuplement exceptionnellement intense, est accidenté; il se creuse à tous moments en des ravins aux flancs rocheux, où s'accrochent les racines des arbres. Celles-ci courent sur le sol, contournées, tourmentées, prenant l'aspect d'immenses serpents; l'humidité qui règne là à l'état constant, leur permet de vivre ainsi d'une façon aérienne; des arbres nombreux d'espèces diverses laissent pendre de leurs branches des racines formant de véritables colonnes, qui atteignent bientc)t la terre et s'y fixent solidement. Certains de ces arbres ont un tronc immense, s'élanrant tout droit vers le ciel et portant là-haut, audessus de la feuillée intense du sous-bois, une ramure puissante qui s'étale librement au grand air.

L'aspect de cette série de troncs robustes, majestueux, revêt un caractère d'étonnante grandeur; et c'est de toutes parts un emmêlement de branches, de lianes qui les enlacent étroitement et s'élancent, d'arbre en arbre, en des méandres élégants et bizarres.

M'écartant du sentier battu pour pénétrer dans le sous-bois, je fus frappé de la présence de quelques petits pieds de vanille, dont la tige sarmenteuse s'enlaçait dans les buissons; et continuant mon chemin, je m'aperçus bientôt que ces pieds n'étaient pas là à l'état isolé, mais que la plante était extrêmement abondante. Des arbres énormes en avaient le tronc absolument tapissé. Je pus donc examiner des échantillons multiples et me convaincre que j'avais bien là afl'aire à la vanille aromatique. Elle n'était en ce moment ni en fleur ni en fruit. Il est douteux, d'ailleurs, qu'elle doive, à l'état spontané, donner de sérieux produits. On sait, en efl'et, que la vanille ne mûrit ses gousses qu'à la condition que la plante ait été soumise à des opérations culturales, qui consistent à pratiquer la fécondation artificielle.

On est surpris de voir combien cette grande forêt est muette. C'est à peine si l'on entend le chant de quelques petits oiseaux

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pendant le jour. Ce n'est que lorsque la nuit se fait qu'alors des bruits retentissent de toutes parts. Ce sont des bandes énormes de perroquets gris qui viennent s'abattre tous sur le même arbre où ils ont élu domicile, qui va leur servir de perchoir pour la nuit

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et qu'ils quitteront dès le matin pour aller chercher leur pâture dans les champs.

C'est encore parfois quelques calaos, qui s'enfuient en poussant des cris stridents. Et de loin, dans le fond du bois, on entend la voix gutturale de quelques gros singes, qui doivent être, d'après ce que m'ont dit les indigènes, des troglodytes. Je ne puis affirmer leur dire, n'ayant jamais pu arriver à les approcher.

Nous commençons, le lendemain, notre marche en forêt et mes porteurs, habitués à la route qu'ils ont déjà faite maintes fois, m'annoncent que nous ne verrons plus le soleil tant que nous n'en serons pas sortis. Cet immense territoire couvert d'arbres représentant une valeur considérable comme bois d'exploitation, malgré l'ombre intense qu'ils projettent et qui ne permet jamais au soleil d'arriver jusqu'à terre, n'est pas cependant complètement inhabité. Dès le premier jour, nous arrivons au petit village de Doumanga. Ce ne sont que quelques cases, placées au milieu d'une sorte de clairière, qui a été obtenue par l'incendie des arbres, dont les troncs brûlés restent encore çà et là debout et émergent noirs et tristes au-dessus de petits champs de manioc et de bananiers au feuillage vert clair. Dès que le chef a deviné notre venue, vite il s'est retiré dans sa case pour se parer de ses plus brillants atours. Il vient maintenant à moi, majestueux et digne. Il semble très surpris du mouvement de folle hilarité qu'il produit sur nous. Nous avons bien peine cependant à en retenir l'élan devant la singularité de son accoutrement. Il est vêtu d'un pagne, au-dessus duquel flottent, tout raides, les pans d'une chemise en cotonnade neuve. Sa tête est couverte d'un grand chapeau haut de forme à bords plats qu'il met en arrière. Il porte à la main une grande canne. Il a évidemment mis, en notre honneur, tout ce qu'il avait de plus beau.

Son accueil est cordial : il nous ofl're des poules et une chèvre, et, suivant la coutume à laquelle je m'habitue maintenant, il ne quitte pas ses cadeaux avant que je lui aie remis les miens qu'il soupèse et examine pour bien voir si leur valeur est suffisante. Satisfait, il se retire chez lui.

Sur toute la route du Loango à Brazzaville, la langue flotte des Loangos de la côte est comprise par les indigènes. Les contremaîtres, les boys, qui parlent tous un peu français, peuvent donc servir d'interprètes; mais il est bien utile de comprendre un peu leur langage, sans quoi ils abuseront certainement de la situation, et interpréteront toujours les paroles qui leur sont adressées dans le sens qui leur sera le plus favorable. D'ailleurs, il faut bien le

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dire, sur tout ce pareours, on est absolument à la merci des chefs de caravane qui vous conduisent, et suivant qu'ils auront intérêt k s'arrêter sur tel ou tel point, ils vous feront traverser tel village qui leur conviendra, au risque d'allonger la route. Il serait aisé de remédier à cet état de choses, qui ne roajique pas de présenter de ti'ès sérieux inconvénients, en plaçant çà et là quelques poteaux d'indication qui renseigneraient sur la longueur du chemin à parcourir et sur la position du village à atteindre.

La traversée de la forêt du Mayombé ne se fait pas sans difficulté. Dès le second jour, nous escaladons les flancs à pic du mont 3/' Founijou. La montée est pénible; les pluies ont détrempé le sol. Les pieds glissent et manquent à tout moment. Il faut

s'aider des mains, se retenir à toutes les petites branches qui se présentent, monter et monter encore, et tout cela dans une atmosphère chaude, humide, où la respiration manque sous un dôme intense de verdure qui vous écrase; et du sol, montent les exhalaisons des feuilles en décomposition dont Thumidité constante de l'atmosphère entretient la fermentation. Et lorsqu'enfin nous redescendons le versant opposé, la marche est plus difficile et plus périlleuse encore. Seules, les énormes racines qui courent sur le sol donnent un peu de sécurité à nos pas; elles ont retenu la terre et forment des sortes de poches où Teau se mélange à la boue détrempée dans laquelle nous pataugeons. Plus d'un homme glisse et tombe et sa charge dégringole entre les roches, où on a toutes les peines du monde à l'aller chercher. Cette pénible descente est enfin terminée; mais alors nous nous trouvons en présence d'un torrent grossi par l'eau qui a tombé toute la nuit et dont il nous faut suivre cependant le lit, car c'est là le chemin. Lorsque nous en sortons, c'est pour marcher maintenant dans un sous-bois envahi par les eaux, où nous enfonçons dans la boue jusqu'à mi-mollets, et toute la demijournée se passe ainsi dans une marche épuisante. La caravane est toute débandée maintenant. Chacun est préoccupé de l'endroit où il peut poser le pied, se retenir aux branches pour ne pas glisser et tomber dans cette vase infecte.

De temps en temps, nous traversons des emplacements où devaient exister des villages. Leur présence est signalée encore par quelques arbres fruitiers : manguiers et papayers.

On rencontre très fréquemment des touffes de balisiers {Canna). Ils se sont naturalisés dans le pays et leur dissémination s'est opérée par le fait que la graine est employée pour faire des colliers. Certains de ces grains de colliers, quoique perforés, conservent l'embryon intact et peuvent germer.

Le long des arbres grimpent les tiges volubiles d'ignames sauvages, portant des bulbes aériens. Les indigènes ne les consomment pas, prétendant qu'ils sont vénéneux.

Après avoir pataugé dans tous ces marais, nous aboutissons à