LE POSTE DE LOUDIMA
L'ensemble du poste a un aspect de prospérité qui réjouit; les bâtiments bien tenus, les cultures soignées, tout montre ce que Ton peut faire dans cette région quand on veut s'employer utilement à la production du sol.
L'état de M. Bigrel a singulièrement empiré. La fièvre ne le quitte plus et aucune médication n'en vient à bout. Les marches en forêt avec les haltes obligées, ont réveillé chez lui une ancienne affection bronchique qui prend maintenant des proportions alarmantes; nous l'installons dans une case spéciale en lui donnant tout le confort possible. Nous resterons au poste deux jours, et si après ce temps son état ne s'est pas amélioré, je le ferai transporter dans un hamac jusqu'à la côte, où il pourra être mieux soigné.
M. Renault me fait les honneurs du poste et me montre tous les résultats heureux auxquels il a pu arriver. Un vaste potager est installé au confluent de la Loudiraa et du Niari sur les riches terres d'alluvion formées par les dépôts limoneux des rivières. Les légumes européens y sont en pleine prospérité. Néanmoins, j'éprouvai une véritable surprise lorsque je vis servir, le soir à dîner, un plat de pommes de terre nouvelles, .ayant toujours entendu dire que cette plante ne venait pas sous ce climat. C'est qu'en effet ce n'était pas les mêmes pommes de terre que celles que l'on cultive chez nous, mais un légume dont la culture n'a rien produit sous notre climat, que l'on nomme pommes de terre de Madagascar (Coleus tuberosusjei qui, dans cette région, donne d'excellents produits. On ne saurait trop recommander la culture de cette plante, qui vient absolument sans soins et fournit des tubercules, savoureux et nourrissants.
Les ananas sont très abondamment cultivés au poste. Us se sont d'ailleurs à demi naturalisés dans toute la région; j'en ai trouvé des peuplements intenses dans toute la forêt du Mayombé. Ces plantes, qu'elles soient sauvages ou cultivées, donnent des fruits excellents. La quantité en est telle, que l'on a songé un moment à les distiller. On en produit une eau-de-vie de très bonne qualité. Mais pour que l'opération soit véritablement avantageuse, il faudrait se livrer à des cultures très étendues. Les indigènes ex-
traient les fibres de ses longues feuilles et les tissent en une étoffe assez fine dont ils se font des pagnes et des calottes.
La fibre du bananier qui est employée aux mêmes usages, est moins utilisée par les indigènes. Elle fournit, en eflet, des étoffes plus grossières.
Un des résultats les plus intéressants des essais faits au poste de Loudima est celui de Uélevage des ânes. Deux couples ont été importés; supportant très bien le climat, ils se sont multipliés et le troupeau comptait maintenant treize têtes dont trois jeunes.
Il n'est pas douteux que si Ton voulait donner plus d'importance à cet élevage, on arriverait bientôt à former une cavalerie qui rendrait les plus réels services en permettant de remplacer dans une certaine mesure le portage à dos d'hommes.
Les chèvres et les moutons d'une race spéciale, se rapportant au type des moutons soudanais, prospèrent très bien au poste de Loudima. Il y en avait un troupeau de cinquante têtes. On obtient ainsi un peu de viande de boucherie et une certaine quantité de lait, ces deux aliments indispensables à tout Européen pour se bien porter et résister aux rigueurs du, climat.
Je mis à profit la journée de repos que je prenais au poste pour aller visiter des grottesqui se trouvaient sur la rive droite du Niari. Pour y arriver, il faut remonter en pirogue la rivière sur un parcours d'environ deux kilomètres depuis le poste, mais le courant est tellement violent que bien que nous ayons pris dix pagayeurs, nous ne mimes pas rpoins de trois quarts d'heure pour franchir cette faible distance.
L'entrée des grottes est voilée complètement par des lianes immenses, .suspendues après des arbres accrochés aux flancs des roches, d'où s'çnfuit, à notre approche, en poussant des cris stridents, une grande bande de singes.
Il n'y a là que la trace de récents campements laissés par des pêcheurs qui sont venus chercher abri. Je me suis muni de lanternes et je pus visiter le fond de ces cavernes qui forment de vastes voûtes. Mon approche fait s'enfuir des nuées de chauvesouris, qui trouvent là abri, et remplissent par place le sol d'un dépôt
