M. BIGHEL RETOURNE AC LOANGO

de guano. Mes recherches ne rae montrent rien qui puisse se rapporter d'une façon précise à une habitation ancienne de l'homme dans ces cavernes.

En revenantau poste, nousvoyons, profondément empreintes dans la vase de là rivière, au grand étonnement de M- Renault, des traces

de passage d'un hippopotame. Sa présence est là un fait absolument exceptionnel, parai t-il.

Le lendemain, je fis mes préparatifs de départ et je dus, conatatantque l'état de M. Bigrel, loin de s'améliorer, devenait sans cesse plus mauvais, exhorter ce compagnon à accepter courageusement la nécessité d'une séparation. Je lui disais : « Restez au poste où vous serez soigné, et si votre santé est moins bonne, allez vous refaire à Loango. De là, une fois que vous serez mieux, vous pourrez, en vous faisant porter, me rejoindre à Brazzaville, car je devrai, par la force des choses, y rester quelque temps avant de partir dans les rivières. » J 'essayais ainsi de lui donner une confiance dans

Tavenir que je n'avais pas moi-même. Il s'était, en effet, tellement affaibli, qu'il ne lui était plus possible de marcher du tout.

Je le munis de lettres, qui devaient lui faciliter son séjour au Loango, et si besoin en était, son retour en France. Ce ne fut pas sans une profonde émotion que je dus ainsi me séparer d'un de mes compagnons.

Il y avait si peu de temps que nous étions débarqués, nous avions fait si peu de route, et déjà nous payions un si lourd tribut aux difficultés du climat.

D'ailleurs, nos blancs n'étaient pas les seuls à souffrir de la fièvre et les tirailleurs sénégalais eux-mêmes en étaient atteints. La veille, dans la soirée, je fus appelé auprès de mon sergent noir Samuel qui, à peine indisposé dans le courant de la journée, avait été pris le soir d'un accès tellement violent, qu'il gisait maintenant presque sans connaissance, le regard vitreux et éteint. Il était atteint d'un accès pernicieux d'une telle gravité, que chacun croyait qu'il n'en échapperait pas.

Immédiatement, je lui fis des injections sous-cutanées de caféine et de bi-bromhydrate acide de quinine. L'effet en fut presque immédiat et, deux heures après, je pus déjà lui faire administrer une haute dose d'ipéca à la brésilienne. Le lendemain, l'état de mon malade était suffisamment amélioré pour que je pusse ne pas avoir de crainte. Cependant, je dus le laisser au poste où il continuerait à se remettre; il eût été imprudent de l'emmener, car des retours offensifs violents sont toujours à craindre dans ce cas. Avant de partir de Loudima, je confiai à M. Renault des caisses comprenant toutes nos récoltes faites en cours de route. J'y joignis une caisse, contenant un énorme python inolure vivant. Ce serpent, qui mesurait plus de trois mètres de long, avait été capturé près du poste. Il venait de bien manger lorsqu'on le surprit, et on put s'en rendre maître en l'entourant de couvertures. C'est ainsi qu'il fut emballé, et je sus plus tard qu'il arriva au Muséum d'histoire naturelle de Paris en parfait état de santé.

Il n'y avait pas longtemps que nous étions partis de Loudima, cheminant à travers les grandes herbes, lorsque soudain un de nos

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tirailleurs, qui marchait en avant vint à moi en courant et en disant : Viens vite, viens vite, il y a une très grosse bête au bord de Teau. Je le suivis. Au pied des collines dont nous parcourions le faîte, roulait le Niari, et, sur un petit Ilot couvert d'herbes fraîches, paissait un hippopotame, accompagné de son petit. Je me saisis immédiatement du fusil Kropatchek de mon tirailleur et j'y logeai des cartouches.

Mais, bien que nous fûmes à environ 300 mètres de l'animal, il nous avait aperçus, et gagnait en hâte la rivière, suivi de son •petit. Je visai l'animal à la tête et l'atteignis. Il était, à ce moment-là, à moitié plongé dans Teau. Il fit alors culbute sur luimême, mettant les quatre pieds en l'air. Il était mort. Son corps plongea peu de temps après, entraîné dans le fond par sa masse. Pendant ce temps-là, le jeune, ainsi que le mâle qui se montrait maintenant, avançant de temps en temps la tête hors de l'eau, fuyaient rapidement en s'aidant du courant. J'envoyai immédiatement quelques hommes au village, qui, me disait-on, n'était pas loin, pour essayer d'avoir une pirogue. Mais lorsque les indigènes surent de quoi il s'agissait, ils prétendirent n'en pas avoir, et il fallait remonter loin dans le Niari pour trouver un village qui en possédât, disaient-ils. La rivière était trop large et le courant trop violent pour que nous pûmes songer à la traverser à la nage. Dès que les indigènes surent que j'abandonnais le butin pour ne pas perdre un temps précieux, ils se précipitèrent à la recherche de pirogues, espérant ainsi bénéficier de notre chasse. J'eus du moins le soin d'envoyer un courrier à Loudima prévenir le chef de poste, afin qu'il pût prendre pour ses hommes la chair de l'hippopotame.

A partir de ce moment, je traversai un pays occupé par les populations Bassoiindis, qui semblent plus travailleuses que celles que nous venions de quitter. Dans les villages, les cultures sont abondantes. Des champs de bananiers, hauts parfois de 5 et 6 mètrès, entourent les cases. De toutes parts, pendent d'immenses régimes, soutenus par une gaule terminée en fourche, et qui sert à étayer le fruit, sous peine de voir le pied tout entier s'effondrer

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sur le sol. Un homme a toute sa charge d'un semblable régime.

Les bananes à fruits doux, juteux, telles que nous les connaissons en France, sont peu cultivées par les indigènes, car ce n'est là qu'un fruit de dessert, un accessoire. Au contraire, on recherche les fruits à pulpe demi-sèche qui, une fois cuits, fournissent un aliment dont on peut se nourrir. La saveur en est un peu douceâtre, légèrement aigrelette et au demeurant fort agréable. Nous nous y étions accoutumés, et ces bananes, cuites à l'eau ou grillées sous les cendres, accompagnaient chacun de nos plats en guise de pain.

Il existe un nombre très considérable de variétés de bananes,' dont il pourrait être intéressant de faire une monographie. Qu'il me suffise de dire ici que les distinctions portent sur la dimension de la plante, sur le nombre et le groupement des fruits composant les régimes, sur leur saveur et leur grosseur. Il en est, en effet, qui ne mesurent pas plus d'une vingtaine de centimètres de long. D'autres, au contraire, atteignent 0™,40 et ont alors la grosseur du poignet. Les variétés de ce genre portent des régimes composés d'un très petit nombre de fruits. Tous ces bananiers drageonnent. Ce sont donc des éclats du pied que l'on plante, et sitôt que la tige principale s'est terminée par une fructification que l'on a récoltée, on l'abat, car son rôle est achevé et ce sont les rejets qui fructifieront dans l'avenir. La production s'établit ainsi d'une façon continue.

Bien que ces bananes soient très recherchées dans l'alimentation courante, les indigènes font concurremment une très grande consommation de manioc : on en voit partout près des villages de grandes plantations, assez mal tenues d'ailleurs et souvent envahies par les herbes. La plantation se fait à l'aide de fragments de rameaux, que l'on pique dans le sol et qui s'enracinent, mais ce n'est qu'après une année que les racines charnues deviennent assez grosses pour pouvoir être arrachées.

On cultive là du manioc doux que l'on peut consommer à l'état frais ou simplement grillé sous la cendre, ce qui constitue un aliment agréable. Mais le manioc amer, dont la racine est, comme on le sait, vénéneuse à l'état frais, est à beaucoup près le plus