PREPARATION DU MANIOC

cultivé, pour la raison que, parall^il, il donne de plus forts rendements. Lorsque ces racines sont arrachées, on les coupe par morceaux et on les met à tremper dans un courant d'eau vive pour qu'elles se débarrassent de leur suc propre et perdent ainsi toute propriété nocive. Malheureusement, ce bain de trois jours, s'il

— PtantalioQ de bananiers, d'aprùi

est vrai qu'il rend la racine inofiensive , fait développer par contre une fermentation butyrique, qui lui donne une odeur répugnante. Les racines extraites de l'eau sont réduites en bouillie, que l'on fait cuire après l'avoir enveloppée dans des feuilles d'une marantacée qui croît partout à l'état spontané dans les sous-bois. Ainsi cuites, elles constituent une masse demi -gélatineuse, à laquelle les indigènes donnent le nom de chicouangue et dont ils sont très avides. Les autres plantes cultivées sont les arachides, le maïs, les ignames, la canne à sucre.

Les légumes sont représentés par des piments, des aubergines, des amarantes, dont on consomme les feuilles et du basilic qui sert de condiment.

Le palmier à huile {Eleis), d'une part, les Raphia, de Tautre, sont deux plantes qui fournissent des produits multiples, devenus presque indispensables à la vie de ces peuplades. La seule graisse employée est Thuile de palme et TEleis fournit encore une boisson très recherchée par les indigènes : c'est le vin de palme, qu'ils désignent sous le nom de malafou. Tous les arbres de ce genre sont soumis à l'exploitation : chaque matin, un homme, muni d'une ceinture en lianes, de quelques grandes calebasses et d'un couteau, s'en va faire la récolte. Passant autour de l'arbre le cercle de sa ceinture à laquelle il se tient des deux mains, il grimpe avec les pieds, le corps éloigné du tronc, donnant à la ceinture de petits sauts saccadés pour s'élever successivement. Il faut que celle-ci soit solide, car son corps tout entier est penché en arrière. Arrivé au sommet, à l'endroit où naissent les feuilles, il enlève celles qui sont mortes, puis incisant la base des plus vivantes avec la pointe de son couteau, il atteint la partie vive, le plus souvent la base d'une inflorescence en voie de formation; dans le trou ainsi ouvert, il applique l'orifice d'une calebasse, où la sève viendra s'accumuler. Il place ainsi souvent plusieurs calebasses sur le même arbre. Le lendemain matin, on vient récolter tout le produit obtenu et placer de nouveau les récipients. Un arbre est capable de fournir deux à trois litres de cette sève dans les 24 heures. Cela constitue une boisson un peu blanchâtre, presque claire, légèrement mousseuse, qui est assez agréable quand elle est fraîche. Mais la fermentation s'y établit rapidement, donnant un goût butyrique extrêmement désagréable pour les Européens, très recherché au contraire par les noirs.

Les raphias donnent aussi un vin de palme, mais ils sont surtout utiles d'une part par les fibres (1) qu'ils fournissent et avec lesquelles

(1) On sait que les liens de raphia, qui font Tobjet d'un important commerce d'importation, sont fournis par des lambeaux de cuticule, arrachés aux rachis des jeunes feuilles.