CHEF DE VILLAGE ET FETICHEUR

les indigènes tissent des pagnes souvent très fins, et tressent des calottes parfois véritablement élégantes par Toriginalité en même temps que par la précision de leurs dessins. De plus, les rachis ou nervures principales des feuilles acquièrent de telles dimensions qu'ils constituent les matériaux ordinaires avec lesquels on construit les cases. Ce sont, en effet, des tiges absolument droites, ayant 0™,10 à 0",15 de diamètre et 5 à 6 mètres de long.

Tous les villages de cette région sont bien construits. Ils sont administrés par de petils chefs, qui en groupent sous leur autorité un certain nombre.

La femme vit dans un état social très élevé et qui semble dépasser même celui que nous lui attribuons chez nous. J'ai vu, en effet, dans un de ces villages, l'autorité suprême être représentée par une vieille femme que sa sagesse ainsi que ses qualités administratives avaient désignée aux suffrages de ses concitoyens. Mais ces fonctions publiques qui leur sont parfois dévolues ne les éloignent pas des devoirs de la maternité. Une femme est d'autant plus vénérée et respectée qu'elle a plus d'enfants, lesquels constituent une véritable richesse pour le pays.

On me conta un fait qui prouve toute l'importance que Ton attache au nombre des enfants. Un père avait marié sa fille et l'homme, en échange, avait payé le prix convenu. Celle-ci, en huit années, eut neuf enfanls. Le père de la femme réclama et obtint quatre de ces enfants, se basant sur ce que dans ces conditions la femme n'avait pas été payée assez cher.

L'autorité du chef n'est pas aussi absolue qu'on pourrait se le figurer; il arrive fréquemment qu'elle est contestée, contre^)alancée même par l'influence du féticheur. Dans des villages que je traversai avant d'arriver au poste de Bouanza, je trouvai une certaine hostilité régnant «entre deux tribus voisines. Le chef d& celle où j'avais établi mon campement vint à moi en me suppliant de le protéger, me disant que, parce qu'il n'avait pas été le plus fort dans la lutte avec ses voisins, son peuple le menaçait de mort. Ne voulant pas trancher en matière relevant des pouvoirs de la colonie.

j'engageai cet homme à me suivre jusqu'au poste français, où il s'expliquerait et où justice lui serait rendue. Sa joie fut telle qu'il ne put s'empêcher de la manifester à l'instant. 11 rentra dans sa case, prit ce qu'il avait de plus précieux, en fit un ballot et annonça, en le criant bien haut, qu'il allait pouvoir s'en aller et quitter le village. Mais le parti qui lui était opposé ne l'entendait pas ainsi. Soudain, je vis, en effet, un homme, la tète coiffée de plumes, la figure peinte en rouge avec des raies blanches, brandissant d'une main un couteau, de l'autre divers objets constituant des fétiches, parcourir le village en tous sens, en poussant des cris formidables, et se livrant à la gymnastique la plus incohérente.

Comme il voulait continuer ce même exercice au milieu démon camp, je l'avisai que, s'il continuait, il recevrait une correction dont il se souviendrait. Mes paroles eurent un effet encore bien plus magique que tous ses sortilèges. Il cessa immédiatement, mais il n'en est pas moins vrai que le lendemain matin lorsque je partis, le chef qui devait m'accompagner ne se présenta pas ; il avait craint de braver le courroux des dieux et de son peuple.

Chaque jour, en arrivant au campement, je procédais à la visite médicale de tous mes malades. Bien des fois, des indigènes se présentaient pour être soignés et souvent le fait d'avoir acquiescé à leur désir me valut d'être littéralement assiégé par de soi-disant malades.

Tous voulaient que je les guérisse de quelque chose et plus d'une fois alors, j'obtenais les meilleurs résultats en me contentant de leur faire respirer énergiquement un flacon d'ammoniaque. La sensation désagréable que cette aspiration leur avait produite avait suffi pour les guérir de la maladie imaginaire et ils s'en allaient contents.

Les ulcères sont extrêmement fréquents. Les indigènes, comme beaucoup de mes hommes, en sont atteints, et si on ne les soigne pas, la plaie s'étend sans cesse et atteint rapidement la dimension de la paume de la main.

Lorsqu'ils sont simples, l'application d'une pommade au bichlorure de mercure suffit; parfois, ils deviennent bourgeonnants.

POSTE DE DOUAISZA.

cl il est indispensable alors de les cautériser au nitrate d'argent.

Dans un village, un clief m'avaitamenésafille pour la soigner d'un ulcère de ce genre, et lorsque j'eus fini le penseraent, il me demanda de lui donner un wo^at/c/ie (pourboire) parce que le traitement avait fait beaucoup souffrir sa fille.

Les blancs eux-mêmes ne sont pas exempts de cette affection, et les plaies que l'on a ainsi, lesquelles se produisent généralement aux pieds et aux jambes, rendent parfois la marche absolument impossible. Après guérison, il reste sur la peau blanche de grandes taches pigmentaires noires.

Sept jours après être parti de Loudima, j'arrivai, le 5 juin, au petit poste de Bouanza : situé sur une colline dominant une belle vallée, arrosée par les eaux claires d'une petite rivière poissonneuse. Uue seule grande case d'habitation et un peu de culture constituent tout ce que nous possédons en ce point, et si l'on ne s'attachait pas à lui donner plus d'importance, c'est que, me disait-on, on se disposait à évacuer ce poste, et cela pour la raison qu'il manque d'agents au Congo, parait-il, et que l'on a hâte d'occuper des points plus éloignés. La route ouverte, entre le Louango et Brazzaville passe au milieu de populations qui sont maintenant soumises à l'autorité de ^ l'administration coloniale; mais il peut, ce- panBeirciK.son'pcraniede. pendant, être utile de conserver des postes en "^"cs ue" phoiographie. plus grand nombre possible au milieu d'elles, afin de pouvoir être en mesure de réprimer le vol, le pillage et même le meurtre, qu'elles ne se font pas faute de pratiquer dès qu'elles ne sentent pas notre autorité peser sur elles.

Pendant la journée de repos que je pris à ce poste, je reçus un

courrier de Loudima, par lequel j'appris que la santé de M. Bigrel s'était aggravée encore et qu'il était obligé de partir pour le Loango.

Le pays que nous traversons devient plus accidenté, et nous suivons longtemps un chemin occupant une ligne de faîtes. Au pied de ces coteaux, s'étendent d'immenses vallées boisées, où coulent plus d'un ruisseau dont les eaux sont parfois d'un blanc laiteux. Cette coloration leur est donnée par la très grande quantité de paniers de manioc que l'on y fait tremper.

. Les populations babembé, chez lesquelles nous sommes maintenant, se distinguent par leur coiffure, consistant en de longs cheveux qui retombent en mèches tout autour de la tête. Ces mèches graissées sont sales et remplies de poussière. Les hommes portent, dans la cloison nasale, un morceau de chaume, dont les extrémités dépassent les ailes du nez.

J'ai remarqué chez ces populations un fait tératologique qui se reproduit fréquemment. Il consiste en ce que les mains ont parfois un doigt supplémentaire, surajouté du côté du pouce. Ce second pouce est sans usage. Dans les quelques cas que j'ai observés, les deux mains étaient semblables. Par contre, les pieds étaient normaux.

Tout autour des villages courent en abondance des porcs noirs au groin allongé, très hauts sur pattes, presque maigres. Des moutons le plus souvent pie-noirs, dépourvus delaine qui est remplacée par un poil abondant sur le poitrail, vivent en liberté. Ce bétail représente une grande valeur, et le prix d'un gros porc est le même que celui d'une femme. On échange l'un pour l'autre. Un chef indigène émerveillé du maniement de mon fusil de chasse, m'offrait en échange, si je voulais le lui céder, l'une ou l'autre de ces deux marchandises.

La montée s'accentue encore, et du chemin élevé que nous suivons, la vue s'étend sur de superbes vallées, que limitent seulement des coteaux qui apparaissent tout bleus dans les lointains embrumés. Lorsque nous campons sur un de ces sommets, les populationsdesenvirons qui- connaissent notre présence, signalée long-