LES LARVES COMESTIBLES

temps à l'avance par les cris que poussent de temps en temps nos porteurs, et lea sons bizarres de leurs sifflets, arrivent de tous côtés nous offrir des provisions, que nous achetons ainsi que chacun de nos porteurs, lesquels ont touché leur solde déroute et doivent pourvoir eux-mêmes à leur nourriture. Pour nous, nous choisissons sur-

Fig. 18. — Arrft aiir les hauts plate»ui, d'après une phologr»phie.

tout des poules, des œufs, des patates, mais eux préfèrent le manioc, les bananes et divers produits indigènes. Je les vois tous acheter avec empressement un produit blanc et rond que je prenais pour une sorte de châtaignes. Ma surprise ne fut pas petite lorsque regardant de plus près, je m'aperçus que ce que l'on se disputait avec tant d'avidité, c'étaient d'énormes larves d'un longicome, qui vivent dans le tronc des palmiers et auxquelles les indigènes trouvent un goût délectable. On abat souvent de gros palmiers à huile pour rechercher les quelques vers qui s'y trouvent et dont la présence est signalée par des trous extérieurs. Plus d'une fois,

j'ai profité d*un de ces arbres abattus pour lui enlever son gros bourgeon terminal, lequel constitue un légume d'excellente qualité. Les indigènes ne consomment pas ce chou palmiste. Cru, il peut être mangé en salade; cuit, il est un des meilleurs légumes que l'on puisse se procurer. Son goût est très analogue à celui du fond d'artichaut.

Dans cette région, les marchandises qui trouvent le plus de faveur sont pour les gros achats, les petites pièces de 6 mètres de cotonnade blanche. Il en faut deux ou trois pour payer une chèvre; quatre ou cinq, pour un mouton. Les perles en porcelaine blanche décorée ou en verre bleu, les boutons de porcelaine blanche sont la menue monnaie qui a le plus généralement cours. Cependant, on accepte encore des couteaux, des machettes ou sabres d'abatis, les clochettes, etc. Dans certains villages, les boutons étaient tellement recherchés que les indigènes me demandaient de couper ceux que j'avais à ma veste ou sur les jambes de ma culotte.

Nous étions dans cette région de plateaux, lorsque je vis une grande effervescence se produire au milieu de mes porteurs. C'était l'heure de la halte du déjeuner : ils se réunissaient en petits groupes, discutant très fort. Je m'informai et je finis non sans peine par obtenir les renseignements suivants. Une caravane de porteurs qui nous avait croisés le malin, venant de Brazzaville et se dirigeant sur Loango, avait répandu au milieu de mes hommes des nouvelles alarmantes. On disait que plusieurs blancs faisant partie de la mission Crampel avaient été assassinés. Or, mes porteurs savaient que j'avais pour objectif d'aller rejoindre cette mission, et mes Loangos refusaient absolument de marcher dans de semblables conditions, craignant d'avoir à subir le même sort. Pour mon compte, je n'ajoutai aucun crédit à cette nouvelle, que rien ne m'indiquait comme devant être vraie. Mais il fallait du moins calmer la terreur de mes hommes, qui étaient capables de refuser d'aller plus loin et peut-être même de déserter. Je réunis donc tous mes porteurs et je leur dis de n'avoir aucune inquiétude, car je n'emmenais personne de force, et si véritable-