LA MISSION FOURNEAU

ment leurs craintes n'étaient pas vaines, et qu'ils eussent à redouter d'aller plus loin, à Brazzaville, je leur rendrais leur liberté; que, dans tous les cas, ils n'avaient rien à craindre jusqu a ce point et que, par conséquent, ils n'avaient qu'à se rassurer.

Ce discours parut leur donner confiance.

Le lendemain, nous arrivâmes au petit poste de Comba. Je trouvai là M. Raymond, chargé de la direction de ce poste, ainsi que M. Uzac, chef du poste de Brazzaville, qui venait de donner sa démission et rentrait en France. Par eux, j'appris quels avaient été les faits qui avaient donné lieu, la veille, à l'inquiétude de mes porteurs. Les nouvelles avaient été inexactes, mais celles que j'appris ne furent malheureusement pas meilleures.

La mission qui devait remonter la rivière Sanga, et dont la direction était confiée à M. Fourneau, avait été attaquée par les indigènes. Un blanc, M. Thirier, avait été tué; M. Fourneau et un de ses compagnons blessés; un certain nombre de porteurs loangos massacrés. M. Fourneau avait dû battre en retraite, après avoir brûlé toutes ses marchandises pour ne pas les laisser aux mains de l'ennemi.

Les nouvelles que l'on avait de la mission Crampel n'étaient pas bien rassurantes non plus. Il y avait deux mois, M. Orsi mourait de la dysenterie, et l'on venait d'apprendre que l'ingénieur de la mission, M. Lauzière, qui était chargé des relevés de route, venait de mourir aussi. On était peu rassuré, me disait-on, sur le sort de la mission entière.

La situation se présentait toute grosse de difficultés à vaincre. Mes porteurs manifestaient maintenant une inquiétude que je ne pouvais plus calmer, et je redoutais qu'ils ne consentissent même pas à m'accompagner jusqu'à Brazzaville. Or, je ne l'ignorais pas, si la marche de la mission Crampel avait été retardée et si des difficultés surgissaient autour d'elle à tous moments, la principale cause en était de ce qu'il n'avait pu'emmener de porteurs avec lui.

Au moment de son départ cependant, aucune mauvaise nouvelle n'était venue le frapper et entraver le recrutement. Il avait es-

péré trouver dans la région haute des indigènes qu'il croyait pouvoir engager comme porteurs, et Ton me disait que ses espérances avaient été déçues.

Par tous les moyens, il m'importait donc d'essayer du moins de conserver les hommes que j'avais avec moi. Je leur fis distribuer des suppléments de rations, leur promettant d'élever leur solde s'ils consentaient à m'accompagner jusqu'à Brazzaville. Les Loangos, s'ils sont timorés, sont avant toute chose avides, et ces promesses étaient le meilleur de tous les encouragements. Je ne pouvais d'ailleurs, les faire surveiller par mes tirailleurs, car j'aurais éveillé en eux des craintes qui les auraient certainement déterminés à fuir. Le lendemain matin, je partis donc de Comba ayant la joie de constater que mon personnel était au complet.

Au premier village que je rencontrai , j'assistai à une scène de fétichisme qui me frappa par son étrangeté. Le chef était malade et l'on faisait des sortilèges pour essayer de le sauver. Il était là gisant, étendu sur une natte, sans mouvement. A côté de lui, le féticheur, l'œil gauche cerclé d'un gros trait blanc se prolongeant jusqu'à l'oreille, est accroupi devant un assortiment de débris de toute sorte : petites cornes de bouc, diverses pierres, quelques graines, des fragments de peau, des dents de carnassiers, etc. Il prend un à un ces fétiches, les tenant de la main droite et les époussette avec une sorte de plumeau fait en belles plumes de coq. Devant lui est installé un dieu sculpté en bois et revêtu d'un pagne; tout autour, une douzaine de noirs, faisant une musique étrange, les uns frappant des mains, d'autres battant sur un tambour, d'autres enfin secouant des calebasses pleines de cailloux et accompagnant cette musique de cris sauvages.

Derrière le féticheur, la sorcière, qu'entourent quelques femmes toutes peintes en rouge. La féticheuse a une figure étrange, peinte qu'elle est de carreaux en damiers, alternativement rouges et blancs. Elle porte sur le dos, retenu par une courroie en peau de buffle, un jeune enfant. Et cette tète singulière toute à carreaux est secouée par un mouvement choréique d'avant en arrière; et la musique continue, et le féticheur époussette sans cesse. Le

devra en guïrir... (U'aprcs un croquis-)

ARRIVEE DE M. BRIQUEZ. 03

malade devra en guérir, car tout cela est fait avec une grande conviction.

La nuit, campé sur un plateau isolé, je suis réveillé par mon boy Tati, qui me prévient en hâte qu'une partie des porteurs a pris la fuite. Immédiatement, je désigne huit de mes tirailleurs sénégalais et un nombre égal de porteurs, et je les envoie ainsi par groupe de quatre dans toutes les directions, pour essayer de rattraper les fugitifs, leur promettant de bonnes récompenses s'ils me les ramènent. Nous sommes éloignés de tout village, et je ne sais vraiment ce que je pourrai faire si on ne retrouve pas mes porteurs.

Je procède au recensement des hommes et des charges. Il me reste exactement quarante porteurs, mes charges ont déjà diminué de nombre; mes Européens, dont la santé s'est améliorée, pourront maintenant faire la route à pied, ce qui supprime le hamac et rend libres quelques hommes. Malgré toutes ces réductions, il me reste quinze charges de supplément que je ne saurais comment faire transporter si on n'arrive pas à rejoindre les fugitifs, car je ne puis espérer en ce lieu désert trouver des indigènes qui voulussent consentir à venir jusqu'à Brazzaville, où toutes les charges transportées par les précédentes caravanes doivent être maintenant accumulées. Faute de quelques hommes, je puis être ainsi retenu, car j'ai simplifié mes charges le plus possible, et je ne puis en abandonner une seule.

La journée allait se terminer sans que j'eusse reçu aucune nouvelle des hommes que j'avais expédiés à la recherche des déserteurs, lorsque je vis venir à nous une caravane suivant la même direction que nous.

Elle accompagnait un Européen. Celui-ci vint à mon campement et se présenta : il se nommait M. Briquez, venait de terminer son service militaire et se rendait à Brazzaville.

Il était désigné pour commander un des postes du Congo. Parmi les porteurs qu'il avait avec lui, la plupart se trouvaient sans charges, les marchandises et les vivres ayant été utilisés en cours de route. M. Briquez voulut bien me les offrir pour transporter

mes charges. J'acceptai de grand cœur, car je doutais que mes fugitifs pussent être rejoints. En effet, dans la matinée du lendemain, mes tirailleurs revinrent seuls; ils avaient été jusqu'au poste de Comba et me rapportaient une lettre de M. Renaud me disant qu'il ferait rechercher les fuyards, mais qu'il ne conservait que peu d'espoir de pouvoir les retrouver, car ils devaient avoir pris un chemin de traverse.

Nous repartons donc et j'atteignis bientôt un escarpement à la pente raide et difficile, auquel on donne le nom de montagne du Chien. Son escalade conduit à une série de plateaux, dominant un pays superbe avec des vallées boisées et dans le peuplement desquelles je découvris des acacias, portant en longues stalactites, une gomme très pure, nullement exploitée encore. Elle est, comme j'ai pu m'en convaincre, de bonne qualité et entièrement soluble dans l'eau froide. Il pourrait donc y avoir un intérêt réel à l'exploiter.

Dans les villages, on cultive assez abondamment un chanvre dont on fume les feuilles; celles-ci sont de formes spéciales, étant simples et non lobées comme celles des variétés cultivées chez nous. Ce chanvre est fumé dans de petites pipes en terre, fixées sur un des côtés du ventre d'une gourde pèlerine, et le tuyau plonge dans de l'eau qui y est versée; l'aspiration se fait par le point d'attache du pédoncule. L'effet de la fumée de ce liamba (chanvre) est de produire une sorte d'ivresse extatique, extrêmement agréable, disent les noirs.

Près des villages, croissent çà et là des arbres de pomme acajou {anacardium occidentale); l'enveloppe de la graine renferme un suc corrosif dont les indigènes se servent pour aviver les incisions destinées à produire des tatouages en bourrelets saillants. Ceux-ci n'ont rien de caractéristique; ils sont le plus souvent quelconques, formés de lignes diversement convergentes : les femmes en portent sur le ventre, le torse et les bras.

Enfin, le 17 juin, comme je marchais en tête de ma petite colonne sur des plateaux boisés d'acacias, au tournant d'un bouquet de ces arbres, j'aperçus, dans le lointain, une grande masse

PASSAGE DU N'DJOUE.

grise serpentant au milieu d'une forêt toute noire : c'était le Congo, en dessous de Brazzaville. Avec quelle joie je saluai cette vue! Bientôt nous serons au bord du grand fleuve dont nous remonterons le cours. En marchant bien, nous pourrons arriver à Brazzaville avant la fin de la journée, me disaient mes guides.

Nous sommes maintenant dans une grande plaine tourbeuse, où rherbe serrée et rase fait sous les pieds un moelleux tapis tout vert et tout émaillé de charmantes fleurs. Des bandes d'alouettes s'envolent à notre approche, sillonnant l'air en tous sens en poussant de petits cris aigus.

Enfin, après avoir descendu une pente boisée d'arbres immenses, nous nous trouvons au bord d'une belle rivière aux eaux claires : c'est le N'Djoué. Un batelier est là, qui, à l'aide d'une pirogue, va nous faire traverser le cours. Dix hommes avec leurs charges montent dans la pirogue, et s'accroupissent afin de ne pas la faire chavirer, car la barque est longue, étroite, et son fond est arrondi. Seul, debout à l'arrière, armé d'une longue pagaie, le batelier, profitant d'un contre-courant qui suit la berge, remonte la rivière jusqu'à une centaine de mètres, et d'un seul coup le voilà au milieu du cours. Il se laisse aller alors, se contentant de diriger la frêle embarcation à l'aide de sa pagaie, vers la rive opposée, où le courant vient le déposer doucement. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, il est arrivé ainsi à franchir ce courant aux eaux si vives qu'il serait impossible de le traverser en ligne droite. Successivement, il nous transporte par petites fournées, d'une rive sur l'autre.

Maintenant, une heure de marche encore, et nous serons à Brazzaville. Tous mes hommes ont réservé dans leur sac un costume de rechange qu'ils revêtent, et tous ensemble nous prenons la route élargie, déblayée, qui doit nous conduire au poste.

ROUtE DU TCHAD. 9

Kig. 20. — M. Briquez, d'après une photographie.

Un blanc vient au devant de nous, notre présence ayant été signalée : c*est M. Thollon, que j'avais connu en France à TÉcoIe de Grignon.

Peu d'instants après, j'arrivai au poste de Brazzaville, où je fus reçu par M. Dolisie, administrateur principal.