CHAPITRE IV

Brazzaville. — Le Congo et le Stanley-Pool. — Léopoldville. — Les factoreries. — La mission Fourneau. — Populations Batékés et Balalis.

Par sa position au bord du Congo, au point où il commence à être navigable, Brazzaville est un des lieux les plus importants de la colonie. De là, par la grande rivière, on peut remonter aisément jusque dans la région haute et se mettre en contact avec des populations industrieuses et des contrées riches en matières premières de toute sorte. Le point saillant des explorations de M. de Brazza est d'avoir donné à la France ce poste d'occupation, qui est la clef de toute la région, et c'est là un titre de gloire dont il a droit de se montrer fier.

Mais, par ce qui précède, on voit combien dans Tétat actuel des choses, il est difficile d'arriver jusqu'à Brazzaville. Ce n'est qu'au prix d'une marche pénible qui dure tout un mois, pendant lequel on a à lutter contre des difficultés sans nombre, que l'on peut arriver à franchir cette route de GOO kilomètres. Si des moyens de transport réguliers existaient, reliant ce point à la côte, du coup toute la région centrale serait ouverte au commerce et à l'industrie; car aujourd'hui on ne peut considérer que les transactions soient possibles dans ces régions où il faut transporter les marchandises à dos d'hommes, à un taux extraordinairement élevé. Une foule de produits utiles, qui pourraient être exploités grossièrement, en les prenant au sein de cette

nature si prodigue, restent là sans emploi, faute de pouvoir les transporter à bon compte. Si du moins une route pouvait être ouverte, si des animaux de portage faisaient un service régulier, ce serait déjà une grande simplification.

Mais rien de semblable n'a encore été entrepris, et les difficultés qui existaient lors de l'occupation de ces régions sont les mêmes aujourd'hui. Et la situation de ce point du territoire offre un ensemble d'avantages qui apparaissent si clairs aux yeux de chacun que les Belges, qui occupent la rive gauche du Congo, ont compris tout l'intérêt qu'il y avait d'arriver en hâte à le relier à la côte. Leur poste de Léopoldville sera bientôt en communication avec la région du littoral, par un chemin de fer qui est en voie d'exécution.

Dans l'état actuel des choses, Brazzaville comprend, d'une part, le poste, de l'autre, les factoreries. Le poste se composait lors de mon passage d'une maison en briques servant de magasin, d'une autre construite en pisé et recouverte de chaume , où habitaient l'administrateur et ses agents et de quelques cases abritant les tirailleurs sénégalais. Tout cela disposé sur un plateau dénudé situé en haut d'un escarpement, au bas duquel le Congo roule ses eaux jaunes. Pas d'arbres pour abriter les maisons contre l'ardeur d'un soleil de plomb , si bien que la vue s'étend à l'infini sur ce lac immense que forme en cet endroit le Congo et qui constitue le Stanley Pool ; et c'est à peine, pendant les journées les plus claires, si l'on aperçoit là-bas, à l'infini, les coteaux qui bordent la grande plaine liquide.

Les débroussements ont été opérés de toute part, mais le sol