DEPART DE FRANCE

avait déjà été retardé espérant que le temps s'améliorerait, mais nous avions à peine gagné le large qu'il nous fallut renoncer bientôt à gouverner. Ce n'est qu'après vingt-quatre heures que, le calme se rétablissant peu à peu, nous pûmes reprendre notre route.

Après avoir fait escale à Sainte-Croix de Ténériffe, le 21 nous étions en vue de Dakar. Je ne connaissais pas encore la côte occidentale, et je fus surpris de voir combien ce qu'on appelle le cap Vert est triste et dénudé.

La jetée construite à Dakar nous permet d'approcher de la terre ferme. Une baleinière me met à terre et je retrouve là M. Bigrel, qui vient me dire qu'il a recruté quarante-deux hommes, lesquels sont tous prêts à être embarqués. Nous nous rendons dans un des coins de la ville où un terrain a été mis à ma disposition et où sont campés tous nos engagés.

J'avoue que l'impression que je ressentis en les voyant n'était nullement favorable. Leurs costumes de toute couleur, mélange de vêtements européens et de boubous indigènes, le plus souvent sales et en guenilles, n'était pas fait pour donner de prime abord une heureuse impression.

Mais là encore, il ne faut pas se fier au costume. La plupart de ces hommes avaient déjà fait des années de service et étaient par suite exercés au maniement des armes, mais libres de tout engagement, ils portaient des vêtements de travail, qui leur donnaient cet aspect peu séduisant. Je procédai aussitôt à leur embarquement. Ils étaient avisés que leur engagement était de deux ans, après quoi ils devaient être rapatriés à Dakar.

Dès qu'ils furent à bord, j'offris à chacun d'entre eux une avance d'un mois de solde, de façon à ce qu'il put laisser cette petite somme à sa famille. Tous acceptèrent, et je vis la plupart donner ces avances à des femmes, à des enfants qui étaient venus les accompagner jusqu'à bord.

Désormais, ma mission était au complet, et nous n'avions plus qu'à faire route le plus rapidement possible vers Libreville, où je devais me mettre en rapport avec M. de Brazza, commissaire gé-

ROUTE DU TCHAD. i

néral du gouvernement au Gabon, et à Loango, où nous devions débarquer.

Mais la compagnie des Chargeurs Réunis fait faire à ses bateaux de nombreuses escales tout le long de la côte occidentale. Je pus ainsi visiter, souvent avec quelque détail, nos arrêts étant parfois de deux à trois jours, plus d'un point présentant un intérêt réel à Tétude.

Je fus frappé de ce fait, que, malgré Tétat de fertilité naturelle du sol de toute cette partie de l'Afrique, tout le chargement que Ton prend à destination de France est composé de matières premières résultant de productions spontanées. Il n'y a, pour ainsi dire, encore aucune exploitation réelle, fournissant des produits agricoles ou commerciaux; pas de cultures, pas d'élevage, et on a toutes les peines du monde à se procurer dans les escales quelques pauvres animaux de boucherie maigres et ne donnant que de la viande de basse qualité.

A Dakar, nous avions pris à notre bord deux jeunes officiers de cavalerie, MM. Quiquerezetde Segonzac, Ils ont embarqué avec eux dix tirailleurs sénégalais et six ânes. Ils doivent descendre près de Grand Bassam, à l'embouchure de la rivière Lahou, dont ils doivent remonter le cours encore inexploré. Ils se présentent fort bien, tous deux jeunes, grands, souples, agiles. Ils ont bonne mine sous leur costume dechassc, de toile nankin. Ce sont de vrais boute-en-train, heureux de vivre, de partir, de mener la vie d'aventures, pleins de foi dans l'avenir. Quiquerez a fait la campagne du Tonkin, la guerre de Tunisie, et, bien que sorti des rangs, il est lieutenant à vingt-sept ans. S'il a la chance de réussir, ce sera un soldat d'avenir. Tout leur bagage, assez limité d'ailleurs, trop peut-être, est mis dans des sacs imperméables fermés à cadenas, ce qui semble un système assez pratique.

Par une complaisance spéciale, qui n'était pas faite pour nous surprendre d'ailleurs, le capitaine du bord, M. Laperdrix, veut bien, pour éviter toute perte de temps aux deux jeunes explorateurs, relâcher à l'embouchure du grand Lahou, où ils pourront descendre et continuer de là directement leur route.

LIBREVILLE. 11

Après avoir relâché successivement à Grand Bassam etàKotonou, nous arrivons, le 3 avril, à Libreville. Avant que j'eusse pu songer à débarquer, la chaleur étant excessive, je reçus de M. de Brazza un mot fort aimable, me conviant à descendre chez lui. Je me rendis donc à terre et me présentai au Commissaire général. Il me dit alors qu'il avait reçu, du Sous-Secrétariat des colonies, communication du programme qui m'avait été confié et, conformément aux avis qu'il avait reçus, il me déclare qu'il est disposé à nous donner l'appui le plus effectif et le plus large qu'il lui sera possible. Il m'assure que je puis compter trouver dans tous les postes de la colonie l'accueil le plus favorable, et que, conformément à un avis-circulaire qu'il fera tenir aux agents et dont il me donne copie, jedevrai recevoir partout, pour moi, mes agents et mon personnel, l'hospitalité des postes. De plus, il compte pouvoir assurer le transport de mes bagages et marchandises, du Loango à Brazzaville, au moyen de porteurs, et, de ce dernier point à Bangui, à l'aide de bateaux à vapeur de la colonie.

Je le remerciai de l'aide qu'il voulait bien m'accorder, l'assurant que l'intérêt qu'il portait à ma mission était pour moi le plus sur garant du succès pour l'avenir, puisqu'il me permettrait de marcher rapidement et d'éviter ainsi toute perte de temps.

Après trois journées de séjour que j'employai à visiter les environs, les essais de culture très timides encore entrepris par des Annamites déportés et le jardin d'essai dirigé par M. Pierre, je regagnai le bord pour repartir au Loango où j'avais hâte d'arriver.

Nous fîmes d'abord escale à l'Ile de San-Thomé, la petite mais riche colonie portugaise qui tire toute sa prospérité de ses belles cultures de café et de cacao; et lorsqu'on fin, le 13 avril, le capitaine m'annonça que la terre que nous avions en vue était le Loango, je ne fus pas peu surpris. J'avais beau, en effet, m'armer d'une longue-vue et fouiller l'horizon, je n'y découvrais que quelques pauvres cases très éloignées les unes des autres et qui n'avaient guère l'aspect de maisons. Où était donc la ville? Un repli de terrain nous la cachait-il? Devions-nous ne l'apercevoir que plus tard? Mais point, nous approchions et nous ne découvrions rien de

plus; et comme je m'informais, j'appris de la bouche du capitaine qu'en effet le Loango était réduit à ces quelques pauvres cases que nous apercevions là-bas.

Le bateau stoppa très au large, des bancs de sable empêchant l'accès de la terre, et venant môme former une sorte de lagune longeant la rive, dans laquelle on ne peut rentrer que par une passe accessible seulement aux pirogues et aux petites baleinières. Bien que notre présence fût signalée par des coups de sirène, nous ne voyions que deux ou trois petites embarcations se diriger vers le bord. Je profitai de la première qui se présentait pour me rendre immédiatement à terre et prier l'administrateur de me donner l'aide dont M. de Brazza m'avait assuré le concours, en me fournissant le moyen de débarquer mes très nombreux colis. Mais il me fut répondu que l'administration ne possédant pas de bateaux suffisants, il convenait de donner des ordres k l'entrepreneur de transports qui s'occupe du portage entre Loango et Brazzaville. Celui-ci ne possédait qu'une seule baleinière, et comme le steamer était à l'ancre loin en mer, ce n'étaient là que des moyens tout à fait insuffisants, car on n'avait pas le loisir de faire plusieurs voyages. Il fallut donc réquisitionner tout ce que l'on put trouver d'embarcations, même des pirogues indigènes, et mon débarquement se fit dans les conditions les plus déplorables que l'on puisse imaginer, car le bateau ne pouvait attendre, devant dès le lendemain faire route vers le Sud. Tous mes colis furent donc débarqués en hâte, jetés n'importe où sur la côte. Beaucoup d'entre eux étaient mouillés par l'eau de mer, et je devais craindre qu'ils ne fussent avariés. On ne put même pas mettre à ma disposition un nombre suffisant d'hommes pour recevoir tous ces colis, qui s'égrenaient en un long chapelet, ayant plus d'un kilomètre de long. Je dus donc employer mes Sénégalais, qui, bien qu'ils fussent engagés avec l'attribution spéciale de soldats, me fournirent cependant, sans se plaindre, un utile travail.

Nous étions débarqués depuis le matin. Je demandai que l'on voulût bien me fournir, pour mon personnel blanc et pour mes hommes d'escorte, la nourriture que, m'avait-on assuré, je trou-