NOUVELLES AVARIES

nous-mêmes, mais c'est un rôti peu succulent et répandant souvent un fumet assez désagréable.

Le lendemain, nous repartons, mais la macliine fonctionne mal, et tout ce que nous pouvons faire, c'est d'atteindre les grands villages de Yumba, qui se trouvent en face de la rivière Bomali. Nous trouvons à y l'aire d'abondantes provisions. On nous apporte

Fig. 4C. — Il se redresse furieui el vienl à moi...

des quantités de bananes, et cela à un prix étonnant de bon marctié. De gros régimes pesant de 10 à 15 kilos sont payés de deux à cinq barrettes. Il y a aussi des patates, mais le manioc est rare. Pas de chèvres, et quelques poules seulement.

Lesoir, le chef vient au bateau m'apporterdes cadeaux, consistant en deux poules, sept immenses régimes de bananes et des poissons fumés. Je lui donne en échange une poignée de perles, quatre brasses d'étoffe, deux petits miroirs à cinq centimes, etc. Ébloui par ma munificence, le chef m'invite à venir dans son village, il

insiste, me disant que nous boirons du vin de palme et que je n'aurai qu'à choisir parmi ses femmes.

Je décline les offres de ce roi complaisant, à sa grande surprise d'ailleurs, mais ne voulant pas être en reste avec moi, il offre cette hospitalité à mes hommes.

Les femmes sont ici de mœurs extrêmement libres; pour une ou deux barrettes, elles n'ont absolument rien à refuser à mes hommes, et leur mari n'y trouve rien à redire. Cependant, il fallait que l'autorité du chef fût grande pour qu'il vînt nous offrir ses épouses à nous autres blancs, dont tous ces indigènes et plus particulièrement les femmes ont une très réelle frayeur.

Ce sentiment de frayeur existe chez tous les noirs, mais il est plus vif encore chez les populations que nous traversons. Un rien les met en émoi. Il me suffit de prendre ma jumelle et de les regarder pour les voir tous fuir. Cependant, ils sont curieux : dès que le bateau s'est approché de leur village, ils sont arrivés en masse sur le rivage; mais voilà que la machine a laissé échapper sa vapeur, tous alors affolés ont pris la fuite sous bois; nous les rappelons, ils reviennent en riant et ont l'air de se féliciter d'avoir échappé à ce grand danger.

Le mécanicien a encore travaillé à la machine, et il espère que cela va marcher maintenant. Nous repartons donc de bonne heure, mais nous avançons avec peine. Les pistons sont mal joints, un des cylindres est forcé, les chaudières perdent; nous n'avançons pas! Et le mécanicien vient déclarer au capitaine qu'il lui est impossible de remettre les deux machines en état; que tout ce qu'il peut faire c'est d'utiliser les pièces pour essayer de faire fonctionner convenablement l'une des deux. Mais le capitaine dit qu'il ne peut gouverner avec une aussi faible vitesse et qu'il risquerait, insuffisamment maître de ses mouvements, d'aller nous faire échouer sur quelque écueil.

Alors que devenir?

Lorsque nous étions à Bonga, le bateau la Finance se trouvait au mouillage. M. Chaussé, frère du gérant de la factorerie, qui commandait ce bateau, m avait dit qu'après avoir visité une