EN DETRESSE

station du Congo, il remonterait TOubangui ; et comme son bateau marchait bien, il espérait, malgré le détour qu'il avait à faire, être en même temps que nous à Bangui. Peut-être ce bateau pourrait-il nous rejoindre. Mais, réflexion faite, il n'y avait pas d'espoir à conserver de ce côté, car il avait dû partir, le premier du mois, de Lyranga et nous étions au 14, il devait donc être passé. La rivière est tellement large, les lies si nombreuses et si grandes, qu'il est plus facile de s'éviter que de se rencontrer.

Le chef du village de Youmba, que j'avais interrogé hier, m'avait affirmé qu'aucun bateau n'était passé depuis bien, bien longtemps; mais cela encore ne prouvait rien, car le bateau pouvait n'avoir pas relâché dans son village, et, s'il avait pris l'autre rive, il ne l'aurait pas vu. Je lui avais, à tout hasard, laissé une lettre destinée à M. Chaussé, dans laquelle je lui disais déjà que notre bateau ne marchait pas, et je le priais de me donner passage à son bord. Redescendre, n'était plus possible. Il nous faudrait vingt jours au moins pour nous en aller regagner Lyranga à la dérive. Remonter, nous ne le pouvions pas davantage.

Le capitaine Poplier me propose de former un convoi de pirogues, que nous arriverions peut-être à réquisitionner auprès des indigènes, mais il me prévient qu'il faudra plus d'un mois pour remonter jusqu'à Bangui, que les pirogues que nous trouverons en cet endroit sont petites et que nous devrons abandonner une partie de nos marchandises, et il ne peut garantir que celles que nous emporterons avec nous ne seront point avariées. Dans ces conditions, il m'est bien difficile d'accepter sa proposition. J'insiste pour qu'on essaye de réparer une machine au moins afin de pouvoir gagner à petites journées Modzaka, où il y avait un poste français il y a peu de temps encore; de là, paraît-il, on voit l'Oubangui dans toute sa largeur. Nous nous installerons en ce point et peut-être aurons-nous la bonne chance d'être rejoints par un bateau ou, si nous y déposons les marchandises, je partirai seul en pirogue pour Bangui, d'où je les renverrai prendre.

J'étais véritablement désolé. J'avais dit à mes agents de se trouver tous le 15 septembre à Bangui; j'espérais y être et repartir dès le

P' octobre vers El-Kouti. Ce sera bien beau maintenant si je puis partir le 1" novembre. Que de temps perdu!

Nous avions essayé de tout faire pour le mieux et, espérant gagner du temps, j'avais consenti à partir avec ce bateau, qu'un service, long déjà, avait mis dans un état déplorable, sans que Ton prît le temps de procéder à des réparations sérieuses qui, disait-on, exigeraient un mois entier. Dans ma hâte de partir, je n'avais pas voulu accepter ce délai ; qui sait cependant si ce n'eût pas été encore du temps gagné? Ou, si du moins j'avais pu me douter de l'état d'avarie dans lequel se trouvait le bateau, j'aurais demandé à la Mission catholique ou à une des maisons de commerce, de me prêter un de ses bateaux.

On répare encore; nous essayons de repartir, mais après nous être échoués sur un banc de sable , car nous ne pouvons pas gouverner, nous nous en allons gagner la rive gauche, où se trouve le grand village de Moubendilou, où nous procéderons à de sérieuses réparations. Pas un indigène ne vient au-devant de nous, contrairement à ce qui a lieu d'ordinaire. J'envoie mes hommes sous bois, ils appellent. Peu à peu, les hommes seuls arrivent, mais timidement et armés tous de trois ou quatre sagaies. Nous les rassurons, et bientôt le chef lui-même vient m'apporter des noix de kola, des régimes de bananes, du tabac, des poules. Il fait des protestations d'amitié et veut faire avec moi l'échange du sang. Les indigènes viennent à nous rassurés , et consentent à vendre des provisions pour nos hommes. Ils donnent des poignées de mains et secouent longtemps la main à la façon de nos paysans ; après quoi, chacun des deux individus qui se sont dit ainsi bonjour frappe fortement dans ses deux mains; ne pas faire ce geste est une grande impolitesse.

La population chez laquelle nous nous trouvons maintenant n'appartient plus à celle des Afourous. Elle constitue une race qu'avec quelque raison peut-être, on en a séparée et qui peut en être considérée, tout au moins, comme une subdivision. On les nomme les Balloïs.

Le village, comprenant plusieurs groupes d'habitations, occupe

LES BALLOIS.

les rives, sur une longueur de plus de deux kilomètres. Tout autour, se trouvent d'importantes plantations : elles comprennent un peu de manioc et de patates, et surtout des bananes, qui constituent le fond de la nourriture; ces fruits sont de forte dimension. On les mange cuits, alors qu'ils ne sont pas encore complètement mûrs, et on les mélange, après les avoir réduits en une sorte de pâfe , avec du poisson fumé, dont on a soigneusement retiré les arêtes.

Les femmes sont chargées de la culture. Les hommes se livrent plus spécialement à la pêche et à la chasse. Le poisson y est, comme dans tout l'Oubangui, très abondant; on le prend k l'aide de nasses, de filets et par le barrage des petites rivières. La chasse semble fournir d'importantes provisions, et sur une des places du village, des crânes d'hippopotames, de buffles, d'antilopes, sont amoncelés, formant une

'^, . . . ui j . 1 ■ Fig.H. -Leehefdu ïillageijalloi

sorte de vaste trophée dont les m- de «oubeodiiou, daprci nn dcMiu. digènes se montrent fiers.

Les Balloïs se distinguent assez bien des Afourous. Il existe, en effet, chez eux un type, qui est assez généralement répandu et qui correspond à celui du chef du village de Moubendilou. Le nez est presque droit, les lèvres, relativement peu épaisses, ne se joignent pas et laissent voir des dents, dont les quatre incisives supérieures sont taillées en pointe, simulant des dents de carnassier. Les cheveux sont généralement troussés en une sorte de chignon formant casque et limités sur le front par une petite natte; ils ne sont pas serrés comme ceux des Afourous et se terminent seulement par de petits prolongements temporaux. Assez souvent, les hommes ont une petite barbe, tressée en une ou deux nattes. Le corps ne porte qu'un seul tatouage, qui se compose d'une ligne qui prend le

milieu de la poitrine et s'étend jusqu'au nombril. Les hommes ont sur le front quatre lignes transversales de petits tatouages en bourrelet à la façon des Afourous. Par contre, les tatouages des tempes sont beaucoup plus atténués.

Il me semble que d'une façon générale on a beaucoup exagéré la valeur qu'il faut attacher aux tatouages que portent les indigènes de cette partie de l'Afrique. J'ai observé qu'en général les tatouages du corps sont plus ou moins quelconques; souvent, à la vérité, dans une même tribu, ils procèdent d'un même système de lignes, de points, de losanges ou décroissants, mais ils sont plus ou moins abondants, ou même n'existent pas chez certains individus ou bien prennent parfois les aspects les plus fantaisistes : c'est ainsi qu'il est fréquent de voir chez les femmes de tribus très différentes de vastes rosaces, couvrant le ventre et ayant le nombril comme point de départ.

On peut attacher une valeur plus grande aux tatouages de la face. Les incisions que portent les Batékés sur les joues sont absolument caractéristiques et constantes chez tous les individus de la race. Il en est de môme du tatouage en bourrelet qui occupe les tempes desAfourous; de même encore des lignes frontales des Bal lois.

Le vêtement des hommes consiste simplement en un petit pagne d'étoffe, bordé de bourre rouge, qu'ils se passent entre les jambes et qu'ils retiennent autour du corps, à l'aide d'une étroite ceinture faite en peau d'antilope garnie de ses poils. Les femmes ont des pagnes qui sont faits en effilochage obtenu par des fibres diverses, parmi lesquelles celles de bananier et de raphia sont le plus généralement employées. Ces franges ont de 30 à 40 centimètres de long, elles sont toutes tressées à la partie supérieure et forment une sorte de ceinture; très abondantes, elles constituent une véritable petite jupe, très courte. Toute la partie antérieure, d'une cuisse à l'autre, est d'environ 10 centimètres plus courte que tout le reste. Les petites filles sont vêtues, de bonne heure, d'un pagne de ce genre, mais infiniment plus court. Ces fibres sont ou bien à l'état brut et prennent alors une teinte jaunâtre, ou bien roussies à la fumée ou enfin teintes en noir.

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Le village, comme je l'ai dit, s'étend tout le long du rivage ; trois petits ruisseaux qui se jettent dans la rivière forment de petits ports d'atterrissage pour les pirogues; l'entrée en est barricadée à i'aide de grands pieux, enfoncés dans le fond et reliés par une traverse. Quand on veut entrer, il faut écarter ces pieux, et se baisser pour passer sôus la poutre. Le soir, toutes les pirogues sont remisées derrière la barricade. Les cases sont construites avec soin; elles sont longues de vingt à trente mètres et larges de quatre à

Flg. 48. — Coupe d

cinq. Le toit est à deux pentes, construit en chevrons reposant sur des bois en fourche; sur ces pièces est déposé un lattis en rachis de feuilles de palmier, sur lesquels on étend une natte à claire-voie, que l'on recouvre d'un chaume très soigneusement fait. Une grande case, telle que celle-ci, constitue l'habitation de toute une famille; elle est partagée en deux suivant sa longueur, toute une moitié est laissée libre et forme comme une sorte d'auvent ou cour couverte, où l'on se tient quand il fait mauvais et où on fait la cuisine. Dans l'autre partie, sont établies des petites cases, en vannerie tressée soigneusement, au nombre de deux ou de trois dans la longueur et qui constituent autant de chambres séparées. Le fond de ces petites cases est fait en un mur de pisé, qui les sépare du dehors. Elles servent de chambres à coucher; c'est là

Fig. 49. — Banc de repos des Ballots, d'après un dessin.

que les indigènes rangent leurs sagaies, leur ivoire et tous les objets précieux.

S'il pleut, ils s'assemblent par petits groupes, assis sur des blocs

de bois soigneusement taillés, dans la cour couverte; s'il fait beau, ils s'installent dehors sur des sortes de bancs, dont le siège est fait à l'aide d'une planche provenant d'une vieille pirogue, et le dossier d'un bâton ou d'une pagaie hors d'usage, le tout soutenu par des petits bois en fourche.

Les Balloïs voyagent peu, ils sont en rapports constants avec les Afourous, qui viennent chez eux acheter du poisson sec.

J'ai dit que les Balloïs se livraient volontiers à la pêche : tout le poisson retiré de l'eau est vidé, puis séché sur une claie disposée au-dessus d'un feu fumeux. Si le poisson est gros, on passe un bâton dans sa longueur, et l'abdomen est rempli de feuilles sèches de bananier. Si, au contraire, il est de plus petite dimension, — et une espèce est tout particulièrement reclierchée à cet usage, — on le reploie en deux suivant sa longueur, puis à l'aide de petits liens on en forme une sorte de disque, qui comporte de dix à quinze poissons, que l'on maintient en place à l'aide d'un lien passé alternativement dans la queue et dans les ouïes ; un de ces pains vaut de deux à cinq barrettes.

Pendant que nous sommes au mouillage, de grandes pirogues afouroues passent sur l'Oubangui, venant se mettre en rapport avec les Balloïs et les Bonjos pour acheter du poisson et de l'ivoire. Chaque pirogue est armée de 30 à 40 pagayeurs, tous debout; au milieu, est le chef, étendu sur une natte, et ayant une ou deux femmes à côté de lui; deux ou trois musiciens frappent à tour de bras sur d'immenses tambours. Les pirogues se succèdent : il y en a dix, douze, l'une derrière l'autre.

Les Afourous, en effet, ne viennent dans ces régions que très nombreux, afin de se protéger contre les déprédations et quelque-

LES BALLOIS.

fois même afin d'imposer leur volonté, en obligeant les indigènes à accepter des conditions de transaction auxquelles ils ne consentiraient peut-être pas bénévolement. Les hommes qui pagaient sont des esclaves destinés à être vendus aux Bonjos anthropophages.

Tout ce grand train de pirogues s'est arrêté au village où nous sommes amarrés. Peu après être arrivés, un Afourou vient à bord sous le prétexte de nous vendre une poule. Je lui offre moitié prix de sa valeur, il accepte, ce qui me montre bien que cette vente n'était qu'un prétexte; en effet, notre présence les gêne, et ils veulent se rendre compte des forces dont nous disposons , car ils sont venus là évidemment dans l'intention de faire des provisions à bon compte ; ils n'ont pas de marchandises d'échange avec eux, mais seulement des esclaves qu'ils échangeront plus haut chez les Bonjos; ces esclaves sont achetés dans les petits affluents du Congo, où les villages sont pauvres et où les hommes ne sont vendus que 30 ou 10 barrettes. Le chef du village balloï, ému de la venue de toutes ces pirogues, s'est enfui avec tout son peuple dans la brousse. Il m'a fait dire qu'il ne reviendrait que dans deux jours. Il a eu soin, avant de quittersa demeure, d'étaler devant sa porte tous ses fétiches, qui la protègent et qui empêcheront les envahisseurs de voler dans sa case. Avant de partir; la féticheuse, qui est une femme de plus de vingt ans et que les indigènes disent vierge, a pratiqué des exorcismes, puis elle s'en est allée la figure bizarrement peinte de rouge avec des raies blanches et le pagne recouvert de feuilles vertes.

Sont-ce ces sortilèges qui les ont protégés, ou plutôt notre présence, je ne sais, toujours eat-il que les pirogues afouroues sont parties, non sans hésitation cependant, mais sans oser touclier au village.

Le chef revient et nous sommes encore là, réparant toujours. Nos provisions s'épuisent; de vivres européens, il ne nous reste plus que quelques boites de sardines.

Les perroquets, les pintades sont extrêmement abondants en

ce point. Ces oiseaux forment le fond de notre nourriture. Chaque jour le cuisinier vient demander au capitaine ce que l'on cuira aujourd'hui, et j'admire avec quel sérieux, après avoir réfléchi, il dicte ce menu invariable : sardines et pintades rôties, et lorsque le lendemain le cuisinier se présente encore, c'est encore sardines et pintades rôties; comme pain, des bananes cuites à l'eau ou grillées sur la cendre, comme boisson de l'eau ou du vin de palme, dont il ne faut pas abuser, car il donne d'épouvantables aigreurs d'estomac.

Le 19, après avoir fait des essais, peu rassurants cependant, nous partons, mais le fonctionnement des pompes ne se faisant pas, il faut alimenter la chaudière à l'aide de seaux. Nous risquons de tout voir sauter et de couler à pic, mais qu'importe, nous avançons et il faut bien marcher. Une violente tornade survient, nous no gouvernons pas, n'ayant pas de vitesse suffisante, et la pru-