ESSAIS DE MARCHE

dence la plus élémentaire nous commanderait de stopper, mais le vent est arrière, il souffle avec violence, nous poussant; alors nous baissons tous les rideaux qui servent de voiles et nous gagnons du moins quelques kilomètres.

Notre machine semble devoir marcher, et chaque journée faite c'est environ trois journées de pirogue de gagnées, carnous n'espé-

rons toujours pas arriver jusqu'à Bangui avec le bateau. Chaque jour, nous disons : " Si nous échouons là, il n'y aura plus que tant de joure de pirogue à faire. » Je passe la moitié de mon temps à la machine, surveillant les pompes et le graissage. Le mécanicien est puissamment aidé par un Sénégalais. Très entendu, plein de bonne volonté, il se multiplie, va de la chambre de chauffe à la machine, qu'il ne quitte encore que pour surveiller le chauffage. Je lui promets une bonne récompense s'il arrive à nous amener jusqu'à Bangui.

La vitesse dépend beaucoup de la qualité et de la quantité de bois

qu'il nous est possible de faire. Aussi lorsque nous stoppons le soir, chacun de nous s'en va-t-il, avec une équipe, choisir les arbres et surveiller les noirs pour que la besogne marche vite. Mes tirailleurs y mettent une bonne volonté extrême : c'est à qui, de chaque équipe, abattra le plus de bois ; ils ne sont jamais les derniers.

Depuis le village de Moyeka ou Boyaka, la population change; c«î ne sont plus les Balloïs, mais les Bonjos, la population le plus franchement anthropophage que Ton connaisse. Ils se différencient très nettement des Balloïs dont j'ai parlé, mais cette différence s'établit peu à peu et non brusquement.

J'ai observé que, d'une façon générale, cette atténuation de la race sur les confins de son aire d'habitat s'observe surtout chez les populations occupant le bord des grandes rivières. Les moyens faciles de communication et les rapports commerciaux qui en découlent établissent des contacts et des mélanges entre gens de race différente et produisent des amoindrissements des caractères propres à la race. C'est ainsi que la race des Balloïs emprunte certains de ses caractères aux Afourous et d'autres, au contraire, aux Bonjos. C'est ainsi encore que ces Bonjos ont moins de caractères propres, si on les étudie dans la région voisine des Baloïs que si on se transporte au centre de la région qu'ils occupent.

J'ai toujours été surpris de constater que ces races de transition, si je puis les appeler ainsi, au lieu de présenter une plus grande vigueur résultant du mélange du sang, sont, au contraire, amoindries, abâtardies : ce sont comme les déchets des tribus voisines. Par contre, les sujets de races nettement caractérisées, où cependant le mariage entre consanguins est pratiqué, restent plus robustes, plus vigoureux, plus puissants. La seule raison doit en être dans ce fait que les races de transition sont formées sans doute par les hommes de basse condition, esclaves et libérés, qui se sont établis en dehors du village de la race et en ont agrandi les territoires.

Les Bonjos constituent une race qui frappe dès la première vue par l'aspect d'excessive vigueur qu'elle présente. Les hommes, solidement musclés, sont robustes, et leur taille est au-dessus de la

LES BONJÛS.

moyenne des populations noires. J'en ai mesuré plusieurs dont la hauteur variait entre l-.TO et l-.TS.

Cette beauté du corps est compensée par la laideur répugnante de la face, laideur qu'accentuent encore des mutilations volontaires. Le prognathisme est très accentué, le maxillaire inférieur étant saillant, et la lèvre pendante.

Ce qui contribue à accentuer encore davantage cet aspect, c'est l'habitudequ'ont tous les hommes de cette race de s'arracher dès le jeune âge les quatre incisives supérieures. Cette ablation est opérée chez les enfants, dès que les dents définitives ont poussé. Ils n'ont d'autre explication adonner à ce fait que de dire que c'est pour étreplus beau. L'absence des dents à la mâchoire supérieure, fait que les incisives du maxillaire inférieur, ne trouvant pas de dents correspondantes, dcvien- , ■ , ^..-"^

nent plus longues que toutes les |

autres et on les voit parfois ,,,. 53. - tv,. de b«,.j«, <i-apré.

saillir le long de la lèvre. Le nez un dessin-

est déprimé dans sa partie médiane, le front aplati avec des arcades sourcilières très accentuées. L'œil petit est rendu plus laid encore par la coutume qui consiste à épiler soigneusement le bord des paupières. La tête est rasée, en conservant seulement, sur la partie postérieure, une bande ou deux de cheveux. La face est généralement glabre; cependant, on rencontre parfois quelques individus qui laissent croître une barbe extrêmement abondante et leur entourant complètement la figure; cela leur donne assez bien l'aspect de solides

Auvergnats. Les enfants mâles ont sur la tête des dessins de cheveux plus ou moins compliqués, souvent des pointes ou des croissants. Les bras et le torse portent des tatouages en bourrelets très nets et dont le dessin procède presque toujours du losange, mais leur disposition est plus ou moins quelconque. Souvent, des cercles concentriques entourent le nombril. Les hommes portent comme costume un léger lambeau d'une sorte de feutrage, obtenu à Taide d'écorce de figuier martelée, assouplie et teinte en rouge; il est retenu autour des reins, au moyen d'une façon de cordelière soigneusement tressée. Très fréquemment leur torse est ceint d'une cuirasse faite en peau de buftle et se terminant par des brides, dans lesquelles on passe une sorte de couteau poignard, dont lagaîne sert de fermeture à la cuirasse; on trouve, beaucoup plus rarement, des cuirasses en peau d'éléphant : elles sont pesantes, massives et pour cette raison portent des ouvertures dans lesquelles on passe les bras. L'armement est complété par de grands boucliers faits de vannerie, ne mesurant pas moins de 1°',20 de hauteur. Chaque Bonjo porte à la main une sagaie, dont le fer est allongé en forme d'amande, avec un manche long d'environ 1°',50, souvent orné de quelques tours de spire de cuivre.

Les femmes ne sont guère plus belles que les hommes; les incisives sont également. arrachées et les paupières épilées; la tête est rasée et l'on conserve seulement, sur la partie postérieure, un carré de la dimension de la paume de la main, dans lequel les cheveux sont laissés dans toute la longueur; ils sont tressés, relevés en une sorte de petit chignon, et recouverts d'un ornement en forme de plaque fait d'une vannerie très fine, décoré de deux volutes en cuivre. Au cou, elles portent toujours des colliers de sortes différentes. Souvent, c'est une façon de hausse-col, large de trois à quatre centimètres et portant une lame saillante tout autour, si bien que sa section prend la forme d'un T. D'autres fois, ce sont de véritables colliers ou bien en perles de cuivre très élégamment martelées, ou bien en dents soit humaines, soit de buffles ou parfois de panthères. Ce sont alors les grandes incisives que l'on prend; les indigènes y attachent un très grand prix et ne s'en des-

LES BONJOS.

saisissent pas volontiers. Il est très remarquable de voir que ces grandes incisives de panthères sont percées et portées au cou exactement de la môme façon que les dents des ours des cavernes, que l'on retrouve parmi les documents préhistoriques.

Les femmes bonjos sont vêtues de pagnes de franges analogues à ceux des femmes ballois, mais avec cette différence que ces pagnes ne sont pas coupés sur le devant et la jupe qu'ils forment est ronde ayant partout la même longueur. De plus, elles superposent toujours plusieurs pagnes les uns sur les autres, ce qui finit par L-onstituer une véritable jupe de ballerine. Et lorsqu'on les voit, dans leurs petites pirogues, s'en aller sur la grande rivière, pagayant debout et remuant les hanches, la laideur de leur visage disparait, elles prennent, dans leurs mouvements gracieux, une véritable élégance. Ces pagnes sont généralement peints à carreaux noirs et rouges; quand les femmes sont en deuil, elles portent des pagnes tout noirs.

Les Bonjos se livrent fréquemment à la pèche. Ils s'en vont alors dans de toutes petites pirogues, creusées dans

un tronc d'arbre à bois léger, ayant trois ou quatre mètres de long seulement, et qui portent généralement quatre voyageurs miles ou femelles. Chacun est armé d'une très longue pagaie, qui ne mesure parfois pas moins de 2",G0, et dont la moitié de la longueur consiste en une sorte de pelle qui plonge dans l'eau. Il faut la vigueur de bras des Bonjos pour arriver à manœuvrer de tels instruments, et il n'est pas rare de constater que l'effort ainsi produit détermine des hernies souvent très volumineuses.

Notre machine consent à fonctionner, et nuus remontons l'Oubangui, lentement, péniblement, mais enfin nous marchons. Nous

profitons de chaque moment où riiélice veut bien tourner pour gagner du temps et nous rapprocher, ne serait-ce qu'un peu, du terme du voyage. Cependant cette marche forcée a failli nous être funeste.

Le 22, dans Taprès-midi, il nous restait encore un peu de bois de chauffage qui, nous Tespérions, serait suffisant pour nous faire gagner un endroit où nous pourrions abattre des arbres. Mais voilà que les grands villages d'Imfoundo se présentent à nous, occupant la berge sur des kilomètres de longueur. Il nous est impossible de songer à les dépasser. La population de ces villages est extrêmement nombreuse et peut être évaluée à quelques milliers de têtes ; les cases sont rangées en lignes régulières ; entre elles, des plantations et pas le moindre arbre mort que nous puissions abattre pour refaire notre provision. Mais là, sur la berge, tout près de Teau, se trouvent de grands tas de bois coupés de longueur; ce sont les indigènes qui ont ainsi fait des provisions de combustible. Nous abordons, nous demandons aux noirs, accourus en grand nombre, de nous vendre des provisions, ce à quoi ils consentent, puis de nous céder en échange de nos marchandises le tas de bois qui est déposé sur la rive. Le chef ne demande pas mieux, mais les femmes protestent énergiquement, car ce sont elles qui sont chargées de la corvée du bois, et c'est le chef qui touchera le bénéfice de leur travaiL Cette combinaison ne leur va pas.

Des réclamations s'élèvent de toutes parts et il serait sage peutêtre de ne pas insister, mais nous n'avons pas le choix de la solution, car les dernières bûches de bois que nous avons à bord sont déjà dans les fours. Cependant, le sorcier s'avance et, à l'aide de poudre de bois rouge, fait des raies sur les bûches et y dépose quelques feuilles spéciales, espérant nous empèclier ainsi de toucher au bois. Mais ces exorcismes n'ont pas prise sur nous, nous payons au chef son bois deux fois ce qu'il vaut, et descendant nous-mêmes à terre avec nos tirailleurs , nous protégeons les travailleurs du bord dans leurs manœuvres de chargement. Les femmes ont ameuté la population contre nous, et les hommes sont au sommet du talus qui surplombe d'une dizaine de mètres au-dessus de la surface de

l'eau et nous menacent de leurs sagaies. Mais le bois est embarqué, la machine siffle et nous repartons, laissant les indigènes à leur injuste colère.

Déjà, par ces petites épreuves, je pouvais constater quelle est la valeur morale de mes excellents tirailleurs. La moindre émotion ne s'est jamais trahie chez eux au milieu de semblables difficultés ; très calmes, sans armes, suivant la règle que je leur imposais, ils attendaient patiemment les événements, et c'est ce calme, ce sang-froid qui nous a valu bien des fois d'arriver à donner une solution pacifique aux questions les plus vives et les plus brûlantes.

Nous arrivons à gagner Modzaka le jour môme. Quelques mois auparavant emiorc, existait un poste frani^^aîs; mais par raison d'économie, me dit-on. ce poste ;i i-ié abandonné et il n'en reste presque plus rien; quelques cases sont encore debout çà et là, mais misérables et délabrées, car tous les matériaux de quelque valeur ont été transportés soit à Lyranga, soit à Bangui.

C'est en 1887 que M. A. Dolisie remonta pour la première fois rOubangui jusqu'à ce point. Il fut attaqué parles indigènes , mais grâce à son énergie, il parvint à s'échapper,

en ne laissant pas un de ses hommes entre les mains de l'ennemi, malgré Je chaviragede ses pirogues dans une eau de dix mètres de fond. Trois mois après, il revenait avec M. Uzac, brûler les villages qui l'avaient attaqué et fonder le poste. M. Uzac fut chargé de son installation; il y apporta tous ses soins et constitua ainsi

fig. 55. — Pïia lionjo : I , iiarpon de d — ï, grande sagaie. — 3, couieau avec sa mine. — 4, pagaie. — S, couieau-poignard.

un établissement, qui passait à juste titre, paraît-il, pour le mieux établi et le mieux tenu de toute la colonie. Avec les seules ressources qu'offrait le pays, il construisit de belles cases, sur pilotis, afin de mettre Thabitation à Tabri de Thumidité, et fit d'importantes plantations.

L'établissement de ce poste, à mi-chemin environ entre Lyranga et Bangui, en plein centre de ces populations Bonjos, aux mœurs barbares, si peu soumises à notre influence, avait pour la colonie une importance prépondérante par le fait qu'il donnait une plus grande sécurité au parcours de l'Oubangui et pouvait en cas de détresse venir en aide aux bateaux se rendant aux points extrêmes.

En 1891, M. Pondère fut chargé de la direction de ce poste. Atteint de dysenterie, il dut l'abandonner, en en confiant la garde à quatre tirailleurs sénégalais. Mais M. Gaillard, chargé quelques mois plus tard de remonter l'Oubangui et ayant besoin , paraîtil, de renforcer son escorte, emmena avec lui les quatre tirailleurs. Dès lors, le poste fut abandonné à lui-même et comme il n'y avait en ce moment ni agents européens ni de tirailleurs disponibles, tant d'efforts, tant de dangers courus, tant d'excellents effets obtenus, furent perdus en peu de temps.

Nous éprouvâmes tous un sentiment de sincère tristesse à la vue de cette ruine, et la situation critique dans laquelle nous nous trouvions en ce moment contribuait encore à nous faire regretter plus amèrement l'abandon du poste de Modzaka. Si nous avions trouvé là tout ce qu'il fallait pour procéder à de sérieuses réparations, nous aurions été sûrs de pouvoir gagner Bangui ; or, cette assurance nous ne pouvions l'avoir.

Autour de ce qui avait été le poste, s'étendaient encore de grandes plantations. C'étaient des avenues, plantées de papayers tout chargés de fruits mûrs, et bordées de haies d'ananas; des patates, du manioc luttant contre l'envahissement des herbes, croissaient encore çà et là, et l'on retrouvait partout des traces de bananiers, détruits par des éléphants, qui sont très avides de la feuille de cette plante. Quelques citronniers couvraient le sol d'une joncliée de fruits mûrs, et des tomates, devenues à demi sauvages et