ENCORE EN DETRESSE

rampant dans les herbes, nous fournirent d'abondantes provisions.

Après avoir pris tout ce qui pouvait nous être utile pour vivre, nous abandonnâmes ce poste, qui avait été si prospère et qui était si désolé maintenant. Les quelques fruits que nous emportions pouvaient nous servir, mais ne constituaient malheureusement pas la ration de nos hommes, ration que nous avions chaque jour plus de peine à nous procurer.

L'espoir que nous avions pu concevoir d'atteindre Bangui fut de nouveau détruit, le lendemain de notre départ de Modzaka.

Nous étions partis à grande vitesse, lorsque soudain une grosse avarie se produisit : un des tubes de la chaudière de bâbord venait d'éclater. Péniblement , avec une seule iiélicc, nous nous sommes traînés jusqu'à une Ile, où nous croyions distinguer de loin quelques plantations

et où nous espérions trouver des bananes pour nos hommes et du bois pour la machine. Mais notre espoir est vain, il n'y a ni bananes ni bois sec. Pour atteindre Bangui, il nous eût suffi de quatre à cinq jours de navigation, et voilà qu'une avarie grave, peut-être irréparable, nous met en face des difllcullés les plus sérieuses. Nous allons essayer de marcher quand même avec une machine pour tAcher de gagner les villages de N'Gombé, car de là du moins, en di.\ jours de pirogues, que nous pourrons très probablement y recruter, nous atteindrons sûrement Bangui.

Sans cesse mes regards se tournent en aval, espérant découvrir le bateau libérateur la Fiance, qui devait remonter vers Ban-

gui, mais toujours rien à Thorizon. La surface de la vaste rivière reste calme, et pas le moindre bateau ne vient rider les eaux tranquilles de ce grand miroir. Rien ne vient troubler ces immenses solitudes, pas même une frêle pirogue ou le vol d'un oiseau ; la crue s'est accentuée et à Téchelle de Modzaka, restée encore debout, j'ai pu constater qu'elle était déjà de 3°*, 30; aussi les rives ont-elles disparu, Teau s'est répandue sous bois et il est impossible de trouver d'endroit où l'on puisse commodément atterrir. Que faire? Nous essayons de marcher, mais le courant est d'environ trois nœuds et avec une seule machine nous n en pouvons fournir plus de quatre à l'heure.

Bientôt le capitaine déclare que tous nos efforts deviennent inutiles, car nous n'avançons pas, et qu'il nous faut renoncer à marcher dans ces conditions. Suivant lui, il ne nous reste que deux solutions à prendre : aller nous poster à un endroit de rOubangui, d'où Ton puisse en même temps apercevoir les deux rives et où nous attendrons la venue du bateau la France. Mais rien ne nous garantissait que ce bateau n'était déjà dans le haut, puisqu'on maint endroit les îles sont si nombreuses et s'entrecroisent tellement qu'il devient impossible de se rencontrer sur la large rivière. L'autre solution consistait à aller atteindre le village de Dimésé qui était proche, et de tiicher d'obtenir des pirogues, mais, m'assurait-on, il était fort peu probable que les indigènes voulussent s'en dessaisir à quelque prix que ce fût. Dans ces conditions, il ne nous restait d'autre chose à faire que de nous en emparer de force.

Il m'était absolument impossible d'accepter cette dernière solution, car il ne pouvait me convenir d'aller faire la guerre à des indigènes qui ne nous avaient rien fait. J'insistai donc pour qu'une fois encore on essayât de faire des réparations ; mais Ton m objecta qu'il restait bien à bord des tubes de rechange, mais qu'il n'y avait pas de mandrins indispensables à leur placement, le mécanicien ayant omis de s'en munir. Malgré tout, après avoir jeté l'amarre près de la terre ferme, au voisinage des villages dont je viens de parler, nous nous mimes à faire des réparations. Chacun

VILLAGES BONJOS.

mit la main à la besogne et au bout de deux jours, au prix d'efforts très réels, nous eûmes la grande satisfaction de remettre la machine en état. Nous conduirait-elle jusqu'au bout, nous ne le savions pas, car des avaries d'un autre genre pouvaient survenir, mais du moins nous pouvions essayer de marcher.

Les villages bonjos que nous venons de quitter sont disposés avec une grande régularité; toutes les cases sont rangées sur deux lignes, formant les grands côtés d'un trapèze dont la base serait l'Oubangui, et le petit côté, une troisième ligne de cases. Celles-ci se touchent et dans chacune d'elles vit une nombreuse famille.

11 est très singulier de voir combien ces populations, qui présentent des signes indéniables de sauvagerie, tels que celui de Tanthropopliagie la plus révoltante, montrent en même temps des indices d'une indubitable intelligence. Les Bonjos chez lesquels nous soumies maintenant sont d'habiles potiers. Dans certaines cases, il y a tout un étalage de plats, de pots, de bouteilles de toute sorte. Cette poterie est faite en tournant la terre entre les doigts, après quoi les pots sont séchés devant un grand feu, où ils ne subissent jamais qu une demi-cuisson. La surface extérieure est parfois recouverte de dessins, faits de lignes concentriques, et enduite d'une cnuche de gomme copal, produit très abondant dans cette région.

L'entrée des cases est généralement décorée de planches qui proviennent des débris d'anciennes pirogues, sur la surface desquels on a creusé des lignes régulières de sculpture, formant des losanges à côtés allongés. Ce dessin est celui que l'on retrouve le plus souvent dans les tatouages qui ornent les bras et le buste des individus mâles.

Pour la première fois, je constate sur quelques cases, des dessins, très naïfs, simulant des tortues, des poissons ou des couteaux.

Fig. :»7. — Eiilréo de case, en bois snilpto, d'après un dessin.

Notre marche s'effectue, sinon tians des conditions normales, du moins suffisamment bien pour que nous puissions espérer atteindre Bangui dans une semaine environ. C'est long encore, mais qu'Importe, maintenant que nous avons Tespoir d'arriver, nou^ prenons notre mal en patience.

Les berges sont très élevées et au sommet, sur un sol qui a été débroussé et où seul, un fromager [Eriodeiidroii anfractuosumy élance vers le ciel son tronc formidable, se massent d'interminables villages dont l'ensemble constitue le territoire de N'Gombé.

Je ne cite pas les noms de ces villages, car, comme j'ai déjà eu l'occasion de le dire, ces noms n'ont pas grande importance puisqu'ils changent avec les chefs qui se succèdent. Il est donc impossible de donner à cet égard des indications absolument précises et déHnitives.

Dans les flancs des hautes berges, des escaliers sont cieus(.sirrtgulieremenl et donnent accès aux villages. Oeux-cisont protéf,es pai une palissade legèie faite de pieux enfoncés en terre. Le 28, nous avions attemt un de ces villages du nom de Mondoungo, lorsque soudain notre oreille fut frappée par un bruit insolite. II n'y a pas de doute, c'est un vapeur; nous donnons un coup de sifflet, un autre sifflet nous répond et bientôt nous voyons

1 Ou) ngul I