L'ESCLAVAGE CHEZ LES FETICHISTES

les mélanges ne tardent pas à se produire. Il est singulier, pourraiton dire, qu'il en puisse être autrement dans certains cas. En effet, la femme est considérée partout comme marchandise d'échange, marchandise de choix, de valeur, assurément, mais marchandise néanmoins. Elle vaut plus ou moins qu'un fusil, qu'un porc, qu'une pointe d'ivoire, que deux chèvres. Or, la femme n'est jamais consommée; ce rôle inférieur est réservé à l'homme, si bien que l'on peut dire que la guerre elle-même ne crée pas une barrière au mélange des peuplades, car les femmes prises en butin n'ont jamais à se plaindre de leur sort : elles sont données en mariage à tel ou tel esclave du chef.

Mais, dira-t-on, ce n'est donc là qu'un mélange qui s'opère entre esclaves. Oui, le plus souvent, à moins encore que la femme prise ou achetée ne soit conservée par quelque homme libre. Mais, dans l'un comme dans l'autre cas, le résultat est bien le même parce que, comme j'aurai bien des fois l'occasion de le démontrer, l'esclave tel qu'on se le figure en Europe, tel qu'était réellement le noir transporté chez les planteurs des Iles ou de l'Amérique, n'existe pas en Afrique. Que de fois j'ai eu par la suite à traiter avec d'anciens esclaves devenus des chefs influents, et cela non par quelque coup imprévu de la fortune, mais régulièrement et par la !('galité la plus absolue!

Un esclave de chef reçoit de celui-ci, dans la généralité des cas, une femme, une case et un coin de terre. Si la femme travaille bien la terre, si l'homme est soigneux, intelligent ou habile pê- • cheur ou chasseur, il amasse et, s'il est économe, il a bientôt de quoi acheter à son tour des esclaves, auxquels il donne des femmes et qui travaillent pour lui. Et, en peu de temps, le chef du village est obligé de compter avec cet esclave travailleur; il lui demande bien encore de lui prêter de ses sujets pour tel ou tel travail, mais que le chef vienne à mourir et l'esclave riche s'affranchit tout à fait. Bien mieux, parfois, s'il est très riche et s'il a su prendre de l'influence, il arrive à succéder au chef. Et ce n'est pas là un cas isolé dans tel ou tel village, c'est, au contraire, bien souvent ainsi que les choses se passent normalement.

n'en existe pas; bien au contraire, le terrain s'exhausse en un soulèvement de collines. J'ai souvent demandé aux indigènes s'ils connaissaient la présence de ce lac, mais nul ne Ta vu.

Puis les plaines, devenant plus hautes, sont remplies de palmiers éventails {Dorassus); mais soit que le feu, que les chasseurs d'éléphants ne manquent pas d'allumer deux fois Tan pour le moins, les ait cruellement atteints, soit que, comme dans les îles du Stanley Pool, les indigènes soient venus les inciser de leurs serpettes pour les saigner à mort et en tirer le vin de palme dont ils sont si friands, tous ces palmiers ne sont plus que des cadavres qui élèvent lamentablement leur tronc dénudé que nulle feuille ne couronne plus. Le paysage prend là un aspect triste et désolé. La main des indigènes a semé la mort et la dévastation là où la nature avait enrichi son tableau de larges et splendides frondaisons. Les rives sont désertes. Plus de villages, et partant plus de nourriture, si bien, qu'à moins d'emporter une très grande quantité de vivres, une colonne de quelque importance ne peut s'engager dans cette voie. Cependant, ce n'est pas sans regret que j'y renonçai; c'est qu'en eflet la direction de la rivière était précisément celle que je recherchais, c'est-à-dire Xord-Xord-Ouest.

Les renseignements que j'obtins sur le compte de la rivière Kémo devaient me déterminer plus tard à accepter ce cours d'eau pour m'avancer vers le Nord, malgré l'obliquité de son cours dont la direction générale était Nord-Nord -Est; mais du moins étant plus large et plus profonde que l'Ombella, ayant, sur ses rives une population dense, je devais trouver là le moyen de nourrir toute ma colonne pendant un temps prolongé et obtenir même des vivres pour m'avancer plus avant lorsque je serais forcé d'abandonner la voie d'eau pour prendre une ligne de terre.

Fixé désormais sur le chemin à suivre plus tard, je hâtai le plus possible les préparatifs de départ. II me tardait de prendre la voie suivie par Crampel et d'obtenir sur sun compte des renseignements précis.

Mes forces étaient faibles et il pouvait se faire que je rencontrasse des ennemis nombreux et armés, peut-être même de fusils à répé-