CHAPITRE X

Départ de Bangui. — La marche en pirogues. — Les villages bouzérous. — Les rapides de Mokouangué. — Le poste des Ouaddas. — Population ouadda. — Les Banziris.

On ne peut embarquer devant le poste, car en amont, à une centaine de mètres, se trouve le premier rapide formé par cette sorte de seuil roclieux par-dessus lequel les eaux se déversent. Les pagayeurs banziris, qui sont venus jusqu'au poste pour y camper, attendant notre départ, vont faire repasser les brisants à leurs pirogues. Une liane longue et forte est amarrée en avant, et tous unissent leurs efforts pour forcer la passe difficile. Une à une, les embarcations sont poussées jusque dans le torrent, puis toute cette foule, d'une cinquantaine de pagayeurs, se jetant a Teau et saisissant la liane, moitié nageant, moitié s'arc-boutant aux pointes des roches qui font mugir les eaux écumantes, finit par forcer le passage. La pirogue est pleine d'eau, et faite d'un bois pesant, elle coulerait, si, rapidement Teau n'était rejetée au dehors. L'opération renouvelée amène bientôt toutes les pirogues le long de la rive de cette sorte de grand lac aux eaux calmes que l'on a appelé la baie des Crocodiles. Les colis ont été transportés par terre jusque sur le rivage. Des hommes partis sous bois ont été couper des brassées de rondins, que l'on dispose sur le fond des pirogues pour éviter que nos colis ne viennent à se mouiller, si par accident l'eau embarque encore. Dans chaque pirogue, on place 30 à 10 charges au

milieu, et, entre tout cet amoncellement, on réserve une petite place, où, sur une caisse, le plus bas possible, pour ne pas donner de ballant à la pirogue, un Européen va s'installer. Un seul par pirogue, c'est tout ce qu'il en peut tenir avec quelques-uns de nos noirs.

Tout est prêt, et soudain tous ensemble, abattant les perches dans l'eau, ébranlent les frôles esquifs, qui se mettent en route. C'est un spectacle saisissant que celui de voir toutes ces pirogues chargées d'indigènes, pagayant d'un mouvement rapide et cadencé sur cette rivière immense, bordée de montagnes aux flancs noirs tout couverts qu'ils sont des arbres de la grande forêt, et par un vif contraste, se détachant sur ce paysage grandiose et d'une sauvagerie étrange, les gaies couleurs de notre pavillon, flottant audessus de chaque pirogue, jettent leur note claire. Ah ! comme il fait bien ici encore, le cher drapeau !

Les Banziris, qui sont venus avec leurs pirogues me chercher à Bangui, et en compagnie desquels je vais vivre pendant quelque temps, constituent une race véritablement remarquable : leur aspect robuste et sain, leur physionomie ouverte, le regard franc et clair de leurs beaux yeux, séduisent dès le prime abord. Quand je les vis pour la première fois au poste que je venais de quitter, ils contrastaient si violemment avec cette détestable population locale des Bouzérous, que je me sentis tout de suite pris d'enthousiasme pour eux. Je puis dire que maintenant, les connaissant mieux, ayant eu avec eux de nombreuses et longues relations, je leur ai conservé mes sympathies du premier moment.

Habitués, dès le plus jeune âge, à l'exercice violent de la manœuvre de la pagaie et de la perche, leur corps se développe sain, vigoureux et bien musclé. Rien n'est amusant comme de voir des bambins ayant tout au plus cinq ans, assis dans une toute petite pirogue et armés d'une minuscule pagaie, s'en aller promener à l'aventure sur la grande rivière, manœuvrant de droite et de gauche, écartant les obstacles, remontant même le courant comme si c'était chose la plus simple. Et dès le jeune âge entraîné â ces exercices sains, leur corps acquiert une souplesse et une vigueur

PAGAYEURS BANZIRIS. 191

extraordinaire. Les Banziris, presque tous au-dessus de la moyenne, ont les muscles bien accusés, saillants, sans l'exubé-

rance athlétique des Bonjos, cependant. La taille est souple, bien prise et cambrée. Le seul reproche que l'on puisse faire à l'ensemble de ce corps est l'état un peu grêle des membres inférieurs. La raison en est peut-être dans ce que c'est un peuple exclusive-

LA ROUTE Di: TCHAD.

nient de pagayeurs qui travaillent plus des bras que des jambes. L'harmonie de la figure est telle que, s'ils étaient blancs, chacun dirait de ces adolescents : Ah! les beau.x garçons! Mais l'on s'habitue vite à la couleur noire; et autant au début, tous ceu.'; qui apparaissent semblent uniformes, autant peu h peu on reconnaît la physionomie et le caractère propre lie chacun d'eux. Celte sensation est réi-iiroque, d'ailleurs, et les noirs qui sont peu habitués il voir les blancs, les distinguent difficilement les uns des autres, à moins que ceux-ci ne présentent des caractères très saillants, qui leur permettent de les reconnaître à première vue, tels que par exemple une taille exceptionnellement élevée ou réduite, l'alisenco ou la présence de la barbe, la calvitie, etc.

Les Banziris n'ont nullement ces caractères que l'on est habitué A trouver chez les nègres. Leur nez est droit et les ailes seules en sont un peu élargies. Les lèvres, moyennement épaisses, légèrement relevées aux coins, laissent, dans le rire qui les anime souvent, découvrir de belles dents qui, malhcu- reusement chez certains in-

Kagaka. - 1. couleau aveu- «aine. - H. inarleau- dlvlduS, SOUt tallléeS en pi-

vots , prenant 1 aspect de dents de carnassiers.

Le profil est droit sans prognatisme.

Ce qui surprend, sans choquer cependant, c'est la coiffure toujours très compliquée qui orne leur léte, et dans laquelle les perles de couleurs diverses rentrent en combinaisons liabiles. Et ce sont alors des boucles ou des plaques en damier, aux couleui-s symétriquement ri'pétées et toujours disposées avec une régularité géomé-

COIFFURE DESBANZIRIS.

Fig. 7i. — Couleau-Bcrpe des BaDziris, d'après nature.

trique absolue. Tantôt ces plaques occupent les deux côtés de la tête, tantôt, au contraire, ce sont des lignes longitudinales, formant des sortes de crêtes sur le sommet. Lorsque les cheveux sont réunis en boucles perlées , la tête entière en est couverte.

Cette coiffure est en même temps leur plus bel ornement et leur ricliesse. Aussi lorsque l'épouse, travaillante belles journées, a terminé un de ces chefs-d œuvre de patience, Theureux possesseur de cet ornement, tant envié et admiré, recouvre-t-il, pour les heures de travail, ce petit édifice d'une sorte de bonnet fait d'écorce martelée, que ceux, qui sont épris de modernité, remplacent par des étoffes européennes. Il y a dans cette coiffure un véritable trésor pour un Banziri, qui, à un moment donné, le retranche pour servir à quelque achat ou au paiement d'une dette de jeu; car, ici, en quelques heures d'entraînement, les fils de famille perdent leur fortune. J'ai pu acheter quelquesunes de ces plaques et les rapporter tout entières, avec les cheveux qui y étaient adhérents. Le jeu favori auquel se livrent les Banziris, pendant des heures, sans jamais se lasser, consiste à prendre en main un certain nombre de coquilles ou de cailloux et à les jeter en l'air, en faisant claquer les doigts. Les fragments tombent pile ou face, et l'enjeu passe à l'un ou à l'autre des joueurs. Autour de ces petits Monaco, il y toujours galerie nombreuse, pariant pour tel ou tel partenaire.

Les perles qui ornent les cheveux constituent la principale pièce

du costume; le reste n'est que l'accessoire. C'est un pagne, souvent en écorce martelée, parfois aussi en étoffe, guinée ou coton blanc, passé entre les jambes et

Fig. 75. — Bracelet banziri en fer forge,

d'après nature. rctonu à l'aidc d'uuc ccinturc, faite