ROI TE DU TCUAO. S

de peau de buflle corroyée, et ornée de bagues de fer ou de cuivre. La mode veut que les élégants portent un pagne très grand, flottant entre les jambes et descendant parfois jusqu'au dessous des genoux. Les avant-bras sont presque toujours ornés de bracelets; ceux-ci sont parfois en ivoire tourné, mais le plus souvent ils sont en métal, fer indigène forgé avec de petits grelots; mais le bracelet le plus caractéristique est celui qui consiste en une petite bande de fer plat, large seulement de quelques millimètres, et s'enroulant en un nombre variable de tours, vingt ou trente parfois, pour former comme une sorte cje ressort qui entoure tout l'avant-bras. Assez généralement, les Banziris portent, suspendu au côté, à l'aide d'une lanière en baudrier, un couteau, passé dans une gaine de cuir, ajourée et artistement façonnée.

Toujours gais, les Banziris s'abordent le matin, le sourire aux lèvres, le regard droit, la main tendue, et répétant Ditiy kaina? (Ça va bien, ami?). Entre eux, jamais de querelles. On les entend rire, plaisanter, jamais se fâcher. Et lorsqu'ils se revoient après une absence, c'est une joie vive, qui se manifeste par des éclats de voix et des serrements de mains. Ils ne s'embrassent jamais.

Très aimables et de relations faciles, ils sont d'une fierté qui leur inspire parfois des boutades qui surprennent. Ils comprennent très bien la plaisanterie et rient de bon cœur, même si elle s'exerce à leurs dépens; mais si par curiosité on vient à toucher à leur coiffure, ou à soulever leur bonnet, par exemple, ils ne se gêneront nullement pour user de réciprocité et soulever notre casque, moins pour se rendre compte de l'arrangement de nos cheveux, que pour nous montrer qu'ils peuvent bien faire ce qu'on leur fait.

Les femmes, qui accompagnent souvent d'ailleurs leurs époux dans leurs voyages nautiques, sont généralement belles. Le regard de leurs grands yeux, que bordent de longs cils retroussés, a une expression d'infinie douceur; elles sont aimables, avenantes et viennent, elles aussi, nous tendre la main.

Pour tout costume, elles portent une opulente chevelure, parfois laissée pendante derrière la tête, mais le plus souvent réunie en une natte, dont la grosseur peut atteindre ou dépasser même celle

JEUNES FILLES BANZIRIS.

du bras, et dont l'extrémité traînerait par terre, si elle n'était relevée soit sur le sommet de la tôte, soit sur l'épaule, pour faciliter à sa propriétaire le port d'un poids souvent considérable. Mais ces cheveux n'appartiennent à celles qui les portent que parce qu'elles les ont payés, même fort cher. Par une coutume singulière, qui surprendra, j'en suis sûr car elle na je pense, de précédent nulle pirt le^^ ]eunf«ï femmes achètent des cheveux pour les ajouter aux leurs. C'est qu'en effet, les femmes âgées portent les cheveux courts, et il est donc facile aux jeunes coquettes de faire l'acquisition de plusieurs de ces nattes et de les tresser ensuite en une seule.

Jeunes filles, leur cou est orné d'abondants colliers de perles; souvent aussi, ces perles sont réunies en tresses qui leur ceignent les reins. Elles restent libres de leur temps, ne travaillent pas et leur seule occupation est de se parer. Mais, chose singulière, malgré cette nudité et cette coquetterie, les jeunes filles banziris restent pudiques et chastes. Leur démarche, leur position assise ou couchée sont toujours pleines de décence. Elles ne sont pas ignorantes cependant. Quoique, comme toute femme noire, les jeunes filles banziris soient nubiles de bonne heure, elles ne se marient parfois qu'assez tard.

La polygamie existe, mais successive, si je puis dire; un homme

prend une femme en mariage, la maternité renouvelée, lallaitement qui se poursuit jusqu'à ce que Tenfant soit complètement élevé, llétrissent bientôt ses chairs. Dès lors la femme abdique, elle renonce à toute espèce de coquetterie : ces cheveux dont elle était si fière, elle les coupe; ces perles dont elle se parait, elle en encombre maintenant le cou, les bras et les même jambes de ses enfants qui sont toujours aimés, choyés par tout le monde, et auxquels on donne tout ce que Ton a de meilleur. Désormais aussi, la femme portera un petit pagne, et toute son activité se tournera vers les soins à donner au ménage et à la culture de quelques petits coins de terre, qui environnent les cases. L'homme alors reprend une nouvelle femme, jeune et vierge, qui sera pour le moment sa seule et véritable épouse.

Dès le plus jeune âge, habitué à la pirogue, le Banziri est le plus habile pagayeur que Ton puisse trouver. Dans une pirogue conduite par lui, il n'y a qu'à s'abandonner avec confiance. C'est ce que je fis, passant mon temps à admirer la souplesse des mouvements de mes hommes et l'habileté de leur manœuvre.

Les pirogues des Banziris sont spéciales à toute la navigation du haut Oubangui. Les Yakoraas, les Bourakas, les Sangos, peuplades qui toutes occupent les bords de l'Oubangui et ont une très grande analogie avec les Banziris, les emploient également. Elles ont depuis dix, jusqu'à quinze et dix-huit mètres de long, sur une largeur variant de 0",50 à 0"',90 et une profondeur à peu près égale. Elles sont faites d'un seul tronc de bois, creusé à l'aide d'instruments tranchants; les parois sont solides, les arbres choisis étant de bois très dur, et leur épaisseur, ordinairement de cinq centimètres au moins. L'avant se prolonge en une plate-forme, que surmonte, vers son extrémité, une sorte de tabouret sculpté à plein bois, souvent orné de dessins divers. Puis, lui faisant suite, est un plan incliné en pente douce, sur une longueur de deux à trois mètres jusqu'au fond de la pirogue. Cette première partie, limitée dans le fond par un seuil en bois, est réservée à trois ou quatre solides gaillards, qui, armés de longues perches, qu'ilsenfoncent dans l'eau pour aller chercher le fond de la rivière, forcent les passages mémo les

MARCHE EN PIROGDE. 197

plus difficiles. A l'arrière, assis sur deux rangs, sont les pagayeurs, au nombre de huit à douze, armés de toutes petites pagaies, élégamment sculptées et ornées de bagues en métal. Quand à. l'entredeux, il est entièrement réservé aux charges et aux passagers.

Partis de cette sorte de lac, aux eaux calmes, qui règne au-dessus du premier rapide, après quelques minutes de marcbe, nous abor-

dons la seconde série de brisants, qui mugissent si fort que l'on entendà peine la voix des pagayeurs, qui s'appellent d'une pirogue à l'autre, se consultant sur la passe à prendre. Le clioix est fait et les mains se sont tendues, indiquant le point où le courant semble le plus aisé à vaincre. Cependant, nous prenons une direction qui ne parait pas être la bonne, mais soudain, un contre-courant, sur l'action duquel les pagayeurs avaient compté, nous a saisi. La pirogue tournoie, nous semblons perdre toute notre avance, car nous reculons avec une vitesse vertigineuse, mais nous sommes dans la bonne passe. Les perciies, abattues toutes ensemble, solidement arcboutées contre les roches, vibrent, frappant les flancs de la pi-

rogue de coups secs et cadencés. Les hommes d'arrière penchés sur leurs pagaies les enfoncent jusqu'au manche et frappent les flots de coups redoublés. L'eau a envahi tout l'avant de la pirogue, vite on écope. C'est un spectacle véritablement admirable que celui de toute cette manœuvre, conduite avec tant d'énergie et de force, tant d'habileté et de précision aussi.

Bientôt, les efforts combinés des pagayeurs et des hommes de l'avant qui manient le tomba (perche) ont fait franchir le pas difficile. Ce sont alors des cris d'allégresse, par chaque pirogue répétés, à mesure qu'elles franchissent l'obstacle. Et dans leur joie, les hommes de l'avant laissent tomber leurs perches à plat sur l'eau, qui rejaillit en gerbe. Nous voilà de nouveau dans des eaux calmes.

Alors, pour se distraire et d'un commun accord, les pirogues commencent une course, luttant de vitesse. C'est à qui prendra la tête du convoi. Des cris de défi sont poussés. Les hommes du tombo laissent glisser rapidement, les unes après les autres, leurs perches, longues de 10 et 12 mètres et qui souvent trop courtes cependant, tant les eaux sont hautes, les obligent à se pencher et à enfoncer le bras dans l'eau, pour aller chercher le fond.

Rapidement, méthodiquement, le mouvement se continue et les perches s'abattent, puis vibrent, battant les flancs de la pirogue, et l'embarcation file, puissamment poussée par les pagayeurs, qui s'exaltent par des cris : Kama kaï! Kama kaï! (ami, pagaie!) ou p^r des chants harmonieux :

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Enfin, la pirogue que je monte , barrant par un mouvement habile le chemin aux autres, les a dépassées et a pris la tête. Ce sont alors des cris de joie. Tous les pagayeurs de l'arrière se lèvent et debout, se penchant tous ensemble, par un mouvement régulier, ils jettent en l'air, à l'aide de leurs petites rames, des gerbes d'eau, qui empanachent tout l'arrière de la pirogue.