MARCHE EN PIROGUE

Pendant longtemps encore, la pirogue qui a remporté la victoire tiendra la tête, sans que nul songe à la dépasser. Et tous ensemble, les pagayeurs entonnent, en tierce, un refrain mélodieux et doux, que les échos répètent :

Nous gagnons la rive, que nous suivrons sans cesse maintenant, évitant ainsi, d'une part le trop fort courant, de l'autre, les grandes profondeurs qui empochent de se servir de la perche. Mais la crue est considérable et les rives sont partout inondées, si bien que les pirogues passent sans cesse entre les arbres, souvent même entre les branches des gros arbres et là encore il y a cinq ou six mètres d'eau. Les hommes se servent alors de perches terminées par une fourche, à Taide de laquelle ils s'appuient contre les arbres et poussent la pirogue. Souvent nous passons sous des branches tellement basses que tout le monde est obligé de se coucher dans la pirogue. Soudain un cri se fait entendre, c'est un homme qui ne s'étant pas baissé à temps a été précipité à l'eau, mais nous ne nous arrêtons pas pour si peu et l'homme a bientôt fait de nous rattraper à la nage. Que de fois un des hommes de l'avant, ayant coincé sa perche entre deux roches, plutôt que de la perdre, saute à l'eau, plonge, la dégage et regagne sa place à la nage, ramenant l'outil!

De gros arbres penchent leur solide ramure au-dessus de l'eau; ce sont surtout des copaliers. Les branches sont couvertes d'énormes fougères à la frondaison bizarre et d'orchidées qui laissent pendre leurs capricieux rameaux, ou tapissent étroitement les écorces. Chacun de ces arbres, surtout au voisinage des rapides, où l'eau, sans cesse agitée, sature l'air de vapeurs, est une véritable colonie végétale.

Il est assez fréquent de voir, accrochés à l'écorce de quelques

gros troncs d'arbres des figuiers, dont les racines enlaçant étroitement la tige, clieminent peu à peu tout de son long, gagnent le sol et s'y enfoncent. Parfois ces arbres, analogues aux figuiers sycomores ou aux figuiers caoutchoucs, ont une telle vigueur que leurs branches s'emmêlent complètement dans la ramure de l'arbre qui leur a servi de soutien , et il advient que ce X.J V 1rPlt*^/^J^^" dernier meurt, laissant

^^^ïr I '-li^^^^Ci^ ' - '® parasite soutenu bisijû, Ht \ 4^1 ■l^^^?#*^'!r'^^W zarrement par ses co- ^Ni^^jX-^^p a*^^ ^^^^'1', lonnes de racines aériennes.

Marchant à pleines journées, nous abordons, le troisième jour, les rapides de Beliy, . ,, , , puis ceux de Mokouangay. Un

5^' |';'l '; ; > 'oiirant de foudre, que l'on en-

... , „ .,L»»..<j#. tond déjà à quelques kilomètres

avant d'arriver aux brisants, rend inutile les efforts des pagaies. Tout repose sur l'énergie des hommes qui manient les perches. Ils luttent avec le courant, qu'il faut vaincre pied à pied. Si la main manque, si la perche casse, la pirogue part à la dérive, butte sur quelque roche et sombre en un clin d'œil.

Au voisinage de ces rapides, sur la rive droite, en dessous comme en dessus d'eux, se trouvent de nombreux villages de peuplades très semblables aux Bouzérous, et que l'on peut comme ces derniers rattacher aux Bonjos. On leur donne parfois les noms de Baboyas, Bouakas, etc.

Tout ce que j'ai dit des Bouzérous, configuration crânienne, mœurs, parures, peut se rapporter à ces populations qui, cependant, se caractérisent par le fait d'être encore plus barbares que

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