DANS LES RAPIDES

toutes celles situées plus bas. Crampel, lors de son passage dans ces rapides, fut attaqué par ces indigènes.

L'aspect seul de ces villages est bien peu fait pour éveiller la confiance. Palissades de pieux solides, de trois mètres de haut, ils ne présentent, du côté de la rive, qu'une seule ouverture. C'est une aorte de couloir, long de plusieurs mètres, et fermé au dehors par trois grosses poutres, traversées dans le milieu de leur hauteur, double de celle de la palissade, par une solide cheville, autour de laquelle elles se meuvent à la façon d'une bascule de souricière. Derrière ces barricades, les indigènes, à l'œil farouche, guettent, et profitant des chavirages, décochent parfois quelques lïèclies en fer barbelé, qui font des blessures dangereuses, comme j"ai pu le constater sur deux de mes hommes, blessés dans ces passes.

Tout est méfiance chez eux. Leurs pirogues, petites et mal faites, qui ne leur servent qu'à aller à la pèche, filant entre les branches et se dérobant toujours aux regards, sont amarrées près de la porte en souricière. Par un trou percé i l'avant, une longue perche passe et se fixe dans le sol; et là-haut, à son extrémité fle.\ible, sont suspendus de gros grelots de fer, qui avertiront les habitants du village, dès que l'on touchera à la pirogue.

Ayant pénétré dans un de ces villages, je constatai qu'il était formé de cases rectangulaires, aux toits à deux pentes, tout à fait semblables a celles des Bouzérous. Les plantations, consistant surtout en bananiers et en maïs, sont faites en dehors de la palissade, sur des déboisements, où un rideau d'arbres est toujours ménagé, pour les cacher aux regards de ceux qui passent sur Teau.

Un seuil encore se présente : c'est le dernier, disent les Banziris, mais le plus difficile. Une première pirogue tente le passage, mais recule bientôt, à demi remplie d'eau. A ce moment, la mienne vient donner dans le courant. En un clin d'œil, tous les hommes sautent à Teau, peu profonde en cet endroit, et la tête seule émergeant audessus des flots qui bouillonnent et se creusent en tourbillons furieux, ils soulèvent au-dessus de Teau la pirogue sur les épaules. A un moment, portant sur la roche par son milieu, son avant émerge de plus d'un mètre, puis bascule et se trouve dans le courant supérieur. Bien vite, l'eau embarquée est rejetée au dehors, les hommes reprennent qui leur perche, qui leur pagaie, et nous voguons de nouveau.

Les berges, que surmontaient jusque-là des collines, parfois élevées, s'aplanissent peu à peu. Les eaux et la nature entière rentrent dans un calme que rien ne vient troubler. Ce n'est de temps à autre qu'un héron effrayé, qui traverse la rivière de son vol silencieux et lourd, ou une bande de perroquets gris, qui fuit en poussant des cris stridents. A perte de vue, la plaine, envahie par la crue, s'étend le long de notre rive.

Après trois jours entiers de cette navigation, j'arrivai enfin à mon poste des Ouaddas, où une partie de mes hommes et de mon matériel m'avait précédé. Une douzaine de grandes cases, soigneusement construites, servaient de magasin et de casernement.

Situé entre l'embouchure des deux rivières Ombella et Kémo, l'emplacement choisi était en tous points excellent, et je me félicitai d'avoir confié cette tâche à M. Briquez, qui s'en était si bien acquitté. Le terrain, surélevé au-dessus du cours de l'Oubangui, est à l'abri, même des plus hautes crues.

Sur la rive, pas de villages, si ce n'est quelques abris provisoires,

POSTE DES OUADDAS. 203

servant aux pêcheurs banziris qui viennent s'y établir pendant les quelques mois des eaux hautes. Mais à un kilomètre dans Tintérieur commencent les Ouaddas, population qui occupe une bonne partie du territoire compris entre TOmbella et la Kémo.

Mon établissement en ce point constitua un événement, tant pour les Ouaddas que pour les Banziris. Les uns et les autres, voyant notre attitude très pacifique, voulurent tirer parti de la circonstance : les premiers, en se rapprochant de la rive et venant chaque jour vendre au poste des denrées de toute nature; les seconds, en établissant un village à demeure à quelque cent mètresde celui ci. Les Banziris, en effet, se disent les seuls maîtres de la rivière, et leur tendance est de gagner chaque jour davantage, à droite et à gauche, afin de conserver le monopole de la navigation et, par suite, du commerce et de la pêche. En cet endroit, ils trouvaient une résistance effective de la part des Ouaddas qui, peu nombreux en somme, mais très guerriers, les repoussaient sans cesse, voulant conserver un contact avec la grande rivière. Ce fut pour les uns et les autres une déception cruelle, lorsqu'ils nous virent lever le camp et abandonner ce poste, pour une période qu'ils craignaient devoir se prolonger indéfiniment. Ajoutons que les Ouaddas ne tardèrent pas à venir faire la guerre aux Banziris, qui furent contraints d'abandonner, jusqu'à mon retour, leur village naissant.

A tous égards, j'avais lieu de me féliciter du choix de l'emplacement de ce poste, qui devait être la tête d'étape entre Bangui et l'installation que j'avais le projet de faire plus tard, lors de ma pénétration vers le Nord. Pour le moment, j'y trouvais un abri utile et, grâce à la richesse du pays, il m'était facile de m'approvisionner abondamment. Chaque matin, les Ouaddas, hommes et femmes, venaient m'offrir les produits divers de leurs cultures et de leur élevage.

En moins d'un mois,. onze cases avaient été construites, et les habitants, rassuréspar notre attitude pacifique, avaient pris l'habitude de venir vendre; si bien que c'était, le matin, un véritable marché très animé. Un Ouadda ne marche jamais sans ses lances; mais lorsqu'il veut faire montre de son attitude pacifique et de sa confiance.

il prend le soin de les déposer avant d'entrer dans les cases, ou d'aborder le lieu où se tient le marché. C'est ainsi qu'un gros arbre recevait chaque matin, appuyées contre son tronc majestueux, une centaine de javelines, qui, bien que faites toutes sur le même modèle, étaient ensuite reconnues, chacune par son propriétaire respectif. Légères, munies d'un fer allongé et mince et d'un manche très flexible, ayant ordinairement plus de deux mètres de long, ces lances sont maniées par les indigènes avec une extrême habileté. A cinquante mètres, un but présentant la surface d'un homme est rarement manqué, et s'il est atteint la blessure est cruelle.

Mais la plus grande marque de confiance, le signe le plus indubitable des intentions pacifiques de tous ces peuples de l'intérieur de l'Afrique, est la présence des femmes et des enfants dans les villages et sur les marchés. Étant, en effet, considérée comme l'objet ayant le plus de valeur, à la moindre alarme la femme est cachée dans la forêt ou dans les grandes herbes, et là une ample provision d'aliments et d'eau lui permet d'attendre et de laisser passer les événements. D'ailleurs, l'ivoire est traité avec tout autant d'égards et, au moindre indice inquiétant il est également caché dans l'herbe. L'action du soleil étant très nuisible à l'ivoire qu'il fendille, ce qui lui enlève beaucoup de sa valeur, les indigènes l'enfouissent ordinaire dans la boue d'un marais d'où il ne s'altère point. Malheureusement, un gros rongeur au poil rude {Eulacaudus swinderianus) j ayant la, dimension d'un lièvre de France, lui fait souvent subir de sérieux dommages : il l'entaille avec ses solides incisives, et en fait sa pâture. Aussi le chasse-t-on avec d'autant plus d'ardeur que sa chair est de fort bonne qualité.

L'aliment le plus important est ici encore le manioc. 11 appartient à la variété douce. Malgré cela, ce n'est que très exceptionnellement qu'on le consomme cru, soit simplement cuit. D'ordinaire, on le met à pourrir pendant trois jours, puis après cette fermentation, les femmes le retirent de l'eau, lui enlèvent son écorce, qui se détache aisément, et le séparent en fragments; au centre se trouve un axe ligneux, que l'on rejette. Cette première opération