PREPARATION DU MANIOC

est généralement menée avec une grande méthode. Le lit du ruisseau dont les eaux sont utilisées est divisé, au moyen de fascines, en casiers, dans lesquels se trouve le manioc, pour aujourd'hui, demain ou après-demain. L'eau qui s'écoule de ces petits parcs est blanchâtre, chargée qu'elle est des sucs du manioc, et bien loin encore elle conserve cette teinte opaline.

Les opérations de Tépluchage, puis du délitage, qui consiste à briser les racines suivant des lignes rayonnantes, se font entièrement dans Teau; il en résulte que le manioc, malgré la propreté souvent douteuse des mains qui le préparent, reste d'une blancheur immaculée. Retiré de l'eau dans de grandes corbeilles en vannerie très habilement tressées, il est transporté sur un emplacement où il sera soumis à la dessication : c'est le plus souvent un de ces grands affleurements de la roche ferrugineuse qui constitue le sous-sol du pays presque entier, ou simplement Taire formée par de Targile battue et soigneusement balayée. Deux ou trois jours de l'ardent soleil de la saison sèche suffisent pour amener tous les fragments à une dessiccation complète.

Dès lors, le manioc prend le nom de garanga. On le conserve en morceaux pour le réduire en farine, au fur et à mesure des besoins de la consommation.

Ce dernier travail, le plus pénible, est encore réservé aux femmes cependant. La réduction se fait dans de grands mortiers, taillés dans des troncs de bois dur. Le creux de ce mortier est conique et le fond se prolonge en une cavité cylindrique. Quant au pilon, de bois également, il est surmonté d'une masse qui l'alourdit et augmente par suite son effet. Grâce à cette conformation spéciale du mortier, les morceaux de garanga sont rapidement réduits en une farine fine, uniforme et très blanche. Un tamisage, fait dans des paniers à mailles serrées , augmente encore sa pureté.

Ainsi préparée, cette farine perd presque totalement cette détestable odeur butyrique, à laquelle nos palais européens avaient tant de peine à se faire; mais n'ayant pas emporté de farine de froment pour ne pas augmenter le nombre de mes charges, déjà considérable, nous étions bien obligés de nous habituer à l'alimentatioii

indigène; elles espèces de galettes, cuites à Teau d abord, puis grillées légèrement sur une cendre ardente que Ton en constituait, étaient trouvées par chacun infiniment supérieures au manioc vendu tout cuit par les indigènes du bas et moyen Oubangui, et dont il nous avait fallu se contenter cependant.

Chaque matin, des femmes, portant sur la tête des paniers ou des sortes de jarres, faites de la moitié d'une immense calebasse, pleins de farine de manioc ou de garanga, venaient vendre ces produits au poste. Elles s'agenouillaient, s'installant patiemment devant leur denrée, attendant que vînt Theure de la vente. Je faisais acheter la plus grande quantité possible de cette farine, qui constituait la ration quotidienne de mes hommes, et dont j'avais besoin de faire des réserves pour la marche en avant. Nous la payions très bon marché. Cependant, les perles blanches que je donnais en échange avaient une telle vogue dans la région, qu'on nous apportait des quantités énormes de cette farine. En quelques jours, un petit magasin, que j'avais fait construire, en renferma près de 1,200 kilos.

Le sorgho ou mil du Sénégal, sans avoir une importance aussi grande que le manioc, est cependant fort employé dans Talimentation courante des indigènes. Légèrement pilé, ayant subi une façon de mondage dans un mortier, il formait une grosse semoule que nous consommions avec plaisir. Réduit en farine, il servait, mélangé au manioc, à faire des petits pains, dont la pâte était d'un gris foncé.

Les patates, les ignames, les arachides, les choux caraïbes {caladium), rares dans le bas Oubangui, deviennent ici, au contraire, d'un usage courant et apportent une variation utile à l'alimentation quotidienne, si uniforme, si monotone et si peu hygiénique par suite, dont nous avions dû nous contenter précédemment.

Le soin plus ou moins grand qu'une population apporte à son alimentation est comme la pierre de touche à l'aide de laquelle on peut reconnaître son degré plus ou moins avancé de civilisation. Les êtres brutaux du moyen Oubangui n'ont qu'une nourriture uniforme uniquement composée d'un ou de deux aliments. Ici, par