LE CAMP DE CRAHPEL

à notre camp. C'était celui qui avait déjà servi àCrampel, lot-s de son départ pour l'intérieur, au 1" janvier de cette même année. Crarapel, ayant résidé là quelque temps, avait fait construire des cases provisoires. Moins d'une année s'était écoulée et déjà l'abondante végétation de cette région avait repris ses droits : une herbe

- Village banilri ilu

haute , abattue par les soins du chef, couvre le sol d'une couche épaissci et au milieu d'elle se dégagent les restes des cases maintenant eflondrées et dont elle cache les débris.

Ce n'est pas sans un serrement de cœur que je constatai toute cette ruine de ce qui avait été, il y a si peu de temps encore, le camp si animé où Crampel avait écrit ses dernières lettres pour la France, et d'où, si plein de confiance, il était parti pour l'intérieur. Et de tout cela, il ne restait plus rien que le triste et poignant souvenir!

Bembé m avait reçu de son mieux, et sa sollicitude à mou égard allait jusqu'à me donner le conseil de ne pas pénétrer dans Tintérieur. Il craignait pour nous, me disait-il, car les informations qui lui étaient venues des régions voisines lui faisaient croire que les musulmans, enhardis par le succès, s'étaient beaucoup rapprochés des bords de TOubangui. Il ne me cacha même pas l'inquiétude très réelle qu'il avait au sujet de la sécurité de son peuple. Il craignait que les musulmans ne vinssent jusque chez lui exercer leurs déprédations et désoler ses villages. Son intérêt était donc plutôt de nous voir marcher, mais il redoutait pour nous la rencontre avec ces Tourgous, et son amitié lui faisait nous conseiller vivement de ne pas aller plus loin. Je le rassurai, lui disant de ne pas avoir à notre égard de semblables inquiétudes, car nous étions en nombre suffisant pour pouvoir résister.

Je lui demandai de m'aider plutôt dans l'accomplissement de ma tâche, en me donnant un guide qui pourrait me conduire dans l'intérieur. J'avais bien, en eflet, comme je l'ai indiqué en son temps, pu réengager six hommes, qui avaient déjà fait partie de l'expédition de Crampel. Mais, bien que tout noir ait au suprême degré l'instinct de l'orientation, il pourrait se faire qu'ils ne retrouvassent pas aisément les traces de leur marche précédente. C'est qu'à vrai dire l'aspect du pays change d'une façon surprenante, suivant qu'on se présente à un moment ou à un autre de l'année. Ici encore, les indigènes ont pour coutume de brûler, tout au moins une fois ran,-les hautes herbes qui couvrent les plaines et suivant qu'on passe, alors que celles-ci venant d'être détruites, laissent découvrir de vastes horizons, ou qu'en pleine croissance, elles obstruent les chemins et limitent la vue, il est presque impossible de s'y reconnaître. Or, précisément Crampel était parti en janvier, c'est-àdire alors que les herbes venaient d'être brûlées. Actuellement elles étaient hautes; dans un mois, on commencerait à allumer les incendies, mais pour le moment la marche serait terriblement difficile, et nous aurions bien de la peine à retrouver les sentiers une première fois parcourus. Bembé, voyant que toutes ses insistances pour nous retenir étaient vaines, me promit de me