VIGNE SAUVAGE

donner un guide : c'était un homme venant de l'intérieur et connaissant par conséquent les chemins qui conduisaient chez ies peuplades voisines. Un Banziri, en effet, n'aurait pu me servir de guide, car les hommes de cette tribu se cantonnent sur les bords de la rivière et ne pénètrent jamais dans Tintérieur.

Je poussai activement mes préparatifs, refaisant les charges, les réduisant au minimun et les distribuant à chaque porteur; car je désirais ne pas perdre de temps et partir dès que tout serait prêt.

Comme, le lendemain de mon arrivée, je passais la visite médicale du matin, je constatai que deux de mes porteurs présentaient les symptômes, non douteux, de la variole. Dans la journée, je constate chez un troisième porteur les mêmes prodromes. J'étais véritablement attéré. — Toutes mes charges avaient été calculées par rapport au nombre exact de mes porteurs, et ces trois hommes qui allaient me manquer jetaient une perturbation dans mes prévisions; puis, j'avais la crainte que la contagion ne gagnât et qu'une partie de mon personnel de portage ne fût réduit à l'impuissance. Immédiatement, je fis isoler les malades dans une case spécialement construite et les sentinelles, postées en garde, en interdirent l'approche aux autres porteurs. Je n'avais, en effet, rien à craindre pour mes tirailleurs, car, comme on s'en souvient, ils avaient été vaccinés à bord. Grâce à cet isolement, de nouveaux cas ne se produisirent pas, mais je dus, lors de mon départ, laisser ces malades à la garde du chef.

J'allai reconnaître le chemin que nous devions suivre. Les herbes étaient immenses et l'on n'y voyait pas de sentiers, les Banziris n'ayant que fort peu de rapports avec les Langouassis, population qui les limite du côté du nord. Quelques bouquets d'arbres, au milieu desquels croissaient de superbes palmiers borassus, alternaient avec les steppes herbeuses. La route serait bien difficile à suivre. Dans un de ces bosquets, grimpant après les palmiers, et s'élançant jusque sur les arbres, je découvris une vigne couverte de fruits mûrs; ses tiges, un peu succulentes, portaient de grandes feuilles d'un vert foncé, profondément incisées, et des grappes nombreuses pendaient de toute part. Sur le même sarment, il y en avait

<le ]>assces, d'autres niùres à point, d'autres enliii, encore toutes vertes. Je goûtai de ces grains mûrs; ils étaient de la grosseur de notre chasselas, d'un roux violact', et d'une saveur assez agréable. Certes ils ne valaient pas notre raisin, mais tels qu'ils étaient, ils constituaient un fruit que nous étions heureux de trouver. J'estime que celte vigne, i plus belle des quelques espèces que j'ai l'enconli'ées chemin faisant, peut présenter un intérêt réel. 11 ne laut pas songer à riniporler chez nous, la diCférence de climat s'oppose à semblable tentative; mais elle pourrait, dans un avenir plus ou moins prochain, alors que l'on voudra s'occuper sérieusement de culture dans notre colonie du Congo, servir de point de départ à la production de variétés locales, qui rempliiceraient ici nos vignes d'Europe, lesquclies ne peuvent s'accommoder d'un clini;it unil'ormément chaud, où elles ne subis- Mi'iit pas une période de repos de végétation. Je pria des graines de cette vigne, ainsi que des échantillons d'herbier, et j'en fis un croquis en couleur.

La bonne opinion que j'avais prise des Banziris, par les relations que j'avais eues avec eux depuis Bangui, ne fit que se confirmer, maintenant que j'habitais au milieu de leurs villages. Ceux qui m'avaient servi de pagayeurs venaient sans cesse à notre campement s'entretenir avec nos tirailleurs, les aider à construire de petites huttes provisoires et leur porter des provisions d'eau. Les femmes étaient émerveillées de voir que ces fameuses perles, objet de toute leur

VILLAGES BANZIRIS. 221

convoitise, car elles constituent à leurs yeux la plus belle des parures, se trouvaient en si grande quantité entre nos mains. Aussi venaient-elles, gracieuses et aimables, causer avec nous, puis enhardies nous demander un peu de kn'si (perles blanches). Parfois c'étaient des mères qui nous amenaient leurs bambins, ornés déjà de tout ce que Ton possédait de plus joli, et qui nous disaient : « Donne-moi un peu de perles pour le petit, » — et un nouveau collier venait surcharger le cou, déjà encombré, du jeune enfant.

Bembé veut me faire assister à un grand tam-tam, auquel doivent prendre part toutes les femmes de son village. Bientôt, quelques coups donnés sur de grands tambours de bois creux m'annoncent que la danse va commencer. Après avoir eu le soin de bourrer mes poches de perles blanches, je me rends au village. Les tambours battent plus fort. Ce sont do ces grandes caisses en bois analogues H celles des Balloïs, sur lesquelles on frappe à l'aide de rondins, ou des cônes en bois creux, et dont l'ouverture est recouverte d'une peau de chèvre tendue à l'aide de lanières, sur laquelle on frappe avec les doigts. Les coups deviennent plus rapprochés et le mouvement, plus accéléré, suit un rythme bizarre, dans lequel la grosse voix des tambours en bois est couverte par les sons plus aigus du tambour tendu de peau.

Les femmes sont rangées en cercle, et les petites lilles, n'ayant pas plus de cinq à six ans, se mêlent à elles. Elles dansent à la façon des Ouled-Naïl, en ne remuant que le haut du corps, puis une jeune fille s'attache aux chevilles quelques grelots en fer et commence un pas cadencé plein d'élégance ; elle termine en venant frapper violemment le ventre d'une autre danseuse avec le sien, et c'est le tour de celle-ci de commencer son solo. Toutes ces ballerines, bien que complètement nues, n'en restent pas moins décentes par la sobriété de leurs gestes.

Les villages banziris sont tenus avec une extrême propreté. Chaque matin, la place est balayée et les débris ménagers sont jetés à la rivière. Les Banziris sont d'ailleurs très propres. Ils se baignent tous les jours et, tous les matins, les mères descendent à la rivière

avec les enfants même en très bas âge et à plusieurs reprises les immergent complètement dans Teau.

Les cases des Banziris sont construites sur un modèle tout différent de celui qui est adopté par les populations du moyen Oubangui. L'emplacement qu'elles occupent est circulaire; on creuse le sol d'environ 0",60 à 0'",80, puis on construit tout autour un petit mur en mortier de terre, émergeant d'une hauteur à peu près égale. Par-dessus ce mur, on dispose une coupole dont la carcasse est faite de longs brins flexibles, tous rattachés les uns aux autres. Puis on recouvre le tout d'un chaume très égal, fait d'une herbe spéciale {Imperala ci/lindrica), que l'on relie par la base pour en former des sortes de paillassons. Le chaume ainsi établi est donc absolument solide, chaque brin étant attaché. Cette toiture recouvre complètement le petit mur et descend jusqu'à terre. On pénètre dans la case par une très petite porte, seule ouverture donnant de l'air à l'intérieur. Là, sur des morceaux de bois en fourches, enfoncés dans le sol et à plus d'un mètre audessus de sa surface, est une sorte de claie, faite de brins flexibles qui sert de lit. Ce lit, avec quelques sièges très bien faits, soit d'un bloc de bois, soit d'une sorte de cannage obtenu avec des pétioles de feuilles de palmier, constituent le seul ameublement. Ces cases sont presque toujours grandes, et leur diamètre a ordinairement de 4 à 6 mètres.

Peu de culture autour des villages, quelques touffes de bananieis seulement et quelques pieds de tabac, dont on récolte les feuilles pour les fumer. Comme je l'ai dit, en effet, les Banziris se livrent surtout à la pêche, et en vendent les produits aux populations voisines, en échange de denrées diverses. L'occupation de chaque jour est la pêche, qui se fait souvent à l'aide de grands filets, sorte de seine avec laquelle on prend beaucoup de poisson. Parfois on se sert aussi du harpon pour attaquer les poissons de grande taille. Ce sont des espèces de poissons-chats (siluriens) qui atteignent les plus fortes proportions. Un d'eux, que j'ai vu retirer de l'eau, était assez grand pour que, porté à l'aide d'un bâton qu'on avait passé dans les ouïes, et que les pêcheurs tenaient au-dessus de leur tête.

IXQUIHTUDE DE BEMBÉ.

il toucliàt encore le sol. Ces grands poissons sont aussitôt consommés. Tous ceux, au contraire, de plus petite taille sont fumés sur des claies en bois, au-dessous desquelles on entretient constamment du feu.

La veille de mon départ, le 6 novembre, le clief Bembé vint

encore me voir et insister derecUef auprès de moi sur les dan;j^ers que présentait la marche en avant. Si j'en jugeais par ses paroles, je pouvais aisément deviner que les Banziris, eux, ne sauraient jamais opposer de résistance à l'envaliissement de ces musulmans qu'ils redoutaient si fort. Il s'installa près de ma tente, assistant aux prépaiatifs et, en guise de passe-temps, il façonnait, à l'aide d'un couteau, un morceau de bois, qu'il avait apporté avec lui et dont il

confectionnait une pagaie. Je m'étais souvent demandé, où, tous ces objets divers, si ouvrages et exigeant un véritable talent, pouvaient être fabriqués; où étaient les ouvriers qui sculptaient ces pirogues, forgeaient ces lames et les ciselaient, tressaient ces nattes et ces paniers. Ces ouvriers, ce sont eux tous, aussi bien le chef que le dernier des hommes de son village. Mais tout cela, ils le font à leur temps, par petites journées, sans fatigue et lorsque cela leur plaît.

Il y a chez eux une grande nonchalance, un grand laisser-aller dont on a toutes les peines du monde à triompher, car ils ont un sentiment très net deliberté et d'indépendance. Ainsi pour la marche en pirogues, il faut se laisser conduire; ils iront vite si la pirogue est bien montée et s'ils se croient assez nombreux pour pouvoir lutter et être en tête du convoi; sans quoi, tout effort leur semble inutile et, sans s'émouvoir le moins du monde, ils resteront à une journée en arrière.

Dès mon arrivée, Bembé m'avait apporté deux belles chèvres noires,- et avant que j'aie pu me douter de ce qu'il allait faire, rapidement, il avait tranché le cou à chacune d'elles, laissant couler le sang à mes pieds. Puis il s'en était allé, pour bien me faire voir qu'il n'attendait pas de cadeau en retour.

Maintenant que j'allais me séparer de lui, je tenais à lui montrer combien j'étais satisfait des bons rapports qui s'étaient établis entre nous, et je lui donnai en cadeau une foule d'objets de toutes sortes, parmi lesquels de vieux costumes européens et des perles blanches, qui ont un si haut cours chez les Banziris, le charmèrent tout particulièrement. Mais il est de la dignité d'un chef de ne manifester ni sa joie ni son étonnement ; aussi est-ce sur les figures de toute sa suite, hommes et femmes, qu'il faut regarder l'effet qu'a produit le cadeau : ils étaient étonnés et éblouis par tant de richesses.

Je prends mes dispositions pour partir le lendemain matin. Chaque homme aura dans cette marche une place assignée, qu'il devra conserver sans cesse. Il y aura une avant-garde, composée de douze hommes et d'un sergent : je la confiai à M. Nebout. L'arrièregarde, composée de dix hommes et du deuxième sergent, sera com-

mandée par M. Briquez. Au centre, marcheront les porteurs, escortés par ce qu'il reste de tirailleurs, et accompagnés par SIM. lïrunaclie et Bobichon. Je me réserve ainsi toute liberté d'allures, de façon à pouvoir marcher avec aies guides et mes tirailleurs en pointe d'avant-garde. Mon personne! noir se composait exactement de 38 tirailleurs (un d'eux avait été congédié dès Loango et trois

s fument le poiunn i

■'après un dessin.

étaient morts de maladie), de 6 hommes qui avaient fait partie de la mission Crampel, que j'avais réengagés et assimilés à mes tirailleurs, de 33 hommes engagés à Brazzaville et qui servaient de porteurs, et de 18 Fahouins ayant fait partie de la mission F'ourneau et que l'administration de la colonie avait bien voulu me céder. La colonne, qui devrait forcément, à cause des difficultés du chemin, s'avancer à la file indienne, devrait cependant rester compacte, sans que ni l'avant-garde ni l'arrière-garde en soient sensiblement séparées,

Étant donné le nombre, extrêmement faible de porteurs dont je disposais, j'avais dû simplifier mes charges au maximum. J'avais

laissé à Bangui même ma tente et jusqu'à mes pliants; une seule bâche devait nous donner abri à tous en même temps. Chaque blanc n'avait été autorisé à emporter qu'une malle, contenant les effets indispensables de rechange. Je tenais à emporter, avant toute chose, des marchandises qui pussent nous assurer Tachât de nourriture indigène, pendant tout le cours de notre marche.

Le lendemain matin, avant le jour, on sonne le réveil et dès six heures et demie, nous partons. Mais je me sens pris d'accès de fièvre violents, qui s'accompagnent de vives douleurs au foie. J'ai toutes les peines du monde à marcher. Je ne veux cependant pas consentir à écouter les exhortations de mes compagnons et revenir chez Bembé. Les grandes herbes, non frayées, trempées par la pluie qui n'a cessé de tomber, rendent le chemin affreusement difficile. A tous moments, je suis obligé de m'étendre dans cette herbe mouillée, pris de vomissements bilieux. Onze heures venues, nous faisons halte pour que mes compagnons puissent déjeuner. Je prends, pendant ce temps, une heure d'un sommeil lourd, mais réparateur cependant, qui succède aux forts accès. Après quoi, je donne l'ordre du départ, et nous nous remettons en route, car il ne faut pas que la journée soit perdue. Nous sommes à moitié chemin de Makobou, l'endroit où Crampel avait établi son premier camp. J'espère y arriver ce soir.

Nous avons à peine quitté les villages des Banziris que nous passons, sans transition, sur le territoire des Langouassis. Leurs villages ne se composent que de deux ou trois cases, qu'environnent de grands champs de culture. Dans le premier de ces villages, j'avais essayé de recruter des guides, pour nous conduire jusqu'à Makobou, mais aucun d'eux ne voulut consentir à nous montrer le chemin. C'est qu'en effet, la population de tous ces villages langouassis est peu bienveillante à notre égard. L'année précédente, lorsque Biscarrat avait établi son camp, il y avait été attaqué, et il avait dû exercer des représailles, dont les indigènes se souvenaient encore.

Je suis donc réduit à écouter les avis de ceux qui ont déjà fait ce chemin, et du guide que m'a donné Bembé, mais ils ne sont pas

CAMP DE MAKOBOU. 227

bien sûrs que nous soyons dans la bonne voie, et les grandes herbes sont si hautes qu'on ne voit rien à Thorizon. Enfin, nous distinguons dans rherbe une sorte de petit sentier, nous le suivons et nous arrivons ainsi à un village, composé d'une douzaine de cases. Nous nous informons; il paraît que nous ne sommes pas du tout dans la bonne voie, et que nous avons laissé le vrai chemin complètement à Test. Mais, nous avons déjà fourni une longue marche et le jour va baisser bientôt. Nous camperons donc près de ce village, où j'espère trouver quelque nourriture pour mes hommes.

Je fais établir le camp sur remplacement d'un champ autrefois occupé par des cultures. Ceux de mes hommes qui sont armés de haches s'en vont, dans la brousse, couper deux morceaux de bois terminés en fourche, hauts de trois mètres, et une longue perche de six mètres. Les deux montants étant fixés dans le sol, et la longue perche posée dans les fourches de leur extrémité supérieure^ une bâche est passée sur ce faîte et les cotés en sont écartés à l'aide de cordes et de piquets. Cela constitue ainsi une sorte de tente, ouverte des deux bouts, sous laquelle on pourra établir les petits lits en X dont chaque Européen est muni.

A peine arrivé, brisé par la fièvre qui ne me quitte pas, je me couche; mais bientôt une pluie torrentielle se met à tomber, ravinant le sol et formant de longs ruisseaux qui coulent sous notre tente. Les piquets ne tiennent plus dans le sol détrempé. Il faut essayer de consolider le tout et nous passons une nuit déplorable. Enfin le jour vient et nous montre tous nos eff'ets et toutes nos malles mouillés, souillés de boue. Vite nous partons, mais les herbes sont tout imprégnées d eau et achèvent de tremper sur nous, tout ce que nous avions pu conserver encore de sec.

Il faut me raidir pour marcher quand même, souffrant d'une congestion au foie, et claquant des dents sous les accès de fièvre.

Les hommes que j'ai réengagés cherchent dans les hautes herbes et nous finissons par trouver enfin l'emplacement qui avait été occupé par la mission Crampel. Il n'y a plus là que quelques piquets encore debout et par terre des débris de marmites brisées. C'est là l'emplacement du camp de Makobou. A quelques centaines

de mètres plus loin, coule un torrent, qui avait été guéable au moment du passage de Crampel, mais qui, par suite de la grande quantité d'eau, tombée tous ces jours derniers, devient impossible à franchir, même à la nage.

Il faut donc établir notre campement sur les bords de ce torrent, et les quelques heures de jour qui restent encore vont être utilisées à abattre deux gros arbres, qui se trouvent sur la rive et dont les troncs nous serviront de ponceau. Le soir venu, malgré Ténorme quantité de quinine que j'ai absorbée, la fièvre me reprend plus violente encore et ne me quitte plus, si bien que, le lendemain matin, je suis dans l'impossibilité absolue de me lever. Malgré une médication très énergique, mon état devient tellement alarmant que mes compagnons, alors que j'ai repris mes sens, viennent me supplier de revenir en arrière, pour me reposer dans les villages banziris. Mais je ne veux pas céder à leurs exhortations, car je comprends trop bien que les réduire ainsi à l'inaction, alors que tout est prêt pour la marche, pourrait éveiller des sentiments de découragement que je tiens à tout prix à éviter.

Tous mes porteurs sont pris, et il est impossible de songer à former seulement un hamac pour me porter. Nous partirons donc le lendemain matin et je marcherai.

Nous partîmes en effet; mais au prix de quelles fatigues j'arrivai à fournir une journée de marche !

L'accueil que nous recevions dans les villages était peu bienveillant. Les femmes et les enfants avaient fui, et, seuls, les hommes, étaient réunis en armes, sur la place formée par la réunion des cases. Ils portaient à la main un bouclier de vannerie et quelques longues javelines, dont les fers, parfois très élégants, étaient ornés souvent de longues barbelures.

J'avais quelque peine à me procurer des vivres, les indigènes ne consentaient pas à nous en vendre. Cependant, nous traversions des plantations de mil, dont les grains étaient à peu près formés. Les indigènes avaient placé, à l'entrée de ces champs, une petite botte d'épis maintenue en l'air sur un piquet, afin d'être plus visible, dans laquelle étaient fichées quelques flèches et suspendu à côté

UN CHEF LANGOUASSI. 229

un morceau de l'euphorbe qui sert à les empoisonner, ce qui voulait dire clairement :

— Si tu toucliea à nos champs, tu auras la guerre.

Enfin, après six heures d'une marclie épuisante, nous arrivons à une accumulation de petits villages placés sous l'autorité du chef Madungo, et située au milieu d'une grande steppe herbeuse, toute

semée de superbes palmiers boi'assus. C'est au milieu de leur large feuillage en éventail, qui nous abrite contre les ardeurs d'un soleil de plomb, que je fais établir notre campement, formé de nos bâches, soutenues par des perciies que l'on est aller couper dans quelque bosquet.

Ici, les indigènes semblent animés de meilleures intentions. Notre attitude pacifique les rassure et ils comprennent qu'ils ont tout intérêt à nous fournir les provisions que je réclame en échange des marchandises qui éveillent leurs convoitises.

Le chef m'apporte cinq poules. Je lui donne en perles blanches.

Téquivalent de leur prix et j'y ajoute des brasses d'étoffe, de petits miroirs et autres menus objets. II prend tous ces présents sans manifester, ainsi qu'il convient, ni la joie, ni l'admiration que tout son entourage ne cherche pas à cacher. Après avoir enveloppé le tout dans un morceau d'étoffe et l'avoir remis à un des hommes de sa suite, il me dit que ces poules qu'il vient de m'offrir, il les a prises à ses hommes et qu'il faut les payer.

— Mais, mon ami, luidis-je, paye-les avec les perles que je viens de te donner.

Voyant qu'il est inutile d'insister, il les paye, mais en marchandant si bien qu'il lui reste encore un très honnête bénéfice. Mais les hommes du village sont mis en goût par la vue de ces perles tant recherchées, et ils viennent maintenant me vendre quelques poules, du manioc et des patates.

Profilant de ces bonnes intentions, je demande au chef de me fournir des guides, que je promets de payer cher, en perles, la monnaie la plus estimée. Il y consent, mais il me dit qu'il ne pourra me les donner que dans un jour ou deux, espérant ainsi me forcer à rester plus longtemps et obtenir un peu plus de perles; — finalement, tout s'arrange et j'aurai des guides pour le lendemain.

La confiance en nous est complète maintenant et j'en ai la preuve par la présence des femmes, qui viennent, elles-mêmes, vendre au camp des produits de la culture. Hommes et femmes forment un attroupement nombreux autour du camp.

Les Langouassis sont des hommes grands, élancés, bien faits. Quand, debout, croisant les jambes, ils s'appuient d'un bras aux quelques sagaies qu'ils ne quittent pas et qui allongent encore leur silhouette élancée, ils présentent un aspect élégant, gracieux même, n'était la tête. Mais quelle tête hideuse ! que l'on en juge plutôt :

La lèvre inférieure est percée d'un, trois ou cinq trous, dans lesquels on enfonce d'abord des fétus de paille, puis, plus tard, quand ils se sont élargis, on y place des baguettes de bois ou plus rarement d'ivoire, ayant une dizaine de centimètres de long. Ce sont les femmes surtout qui portent ces ornements. Le bijou le plus recherché est une baguette, faite d'une aiguille de cristal de roche,

LES LANGOUASSIS.

arrondie et usée sur une pierre dure. J'ai vu des femmes porter jusqu'à trois de ces baguettes, qui s'entrechoquaient quand elles parlaient et dont le poids rendait la lèvre hideusement pendante.

Dans la lèvre supérieure, un seul trou est fait dès le jeune âge; on l'agrandit peu à. peu pour arriver à y placer un bloc de bois, d'ivoire ou d'étaiii, qui n'a parfois pas moins de 2 centimètres à 3 centimètres et demi de diamètre. Le nez n'est pas plus épargné. La partie libre de la cloison est perforée et l'on arrive à y passer un petit bâton de la grosseur du doigt. Les femmes portent plus généralement de petits anneaux en étain passés dans chacune des ailes du nez. Il est assez rare de voir tous ces ornements accumulés sur une seule face. C'est là une élégance, un luxe, que bien peu peuvent s'offrir.

Et toute cette liideur est complétée encore par les arrangements disgracieux de la coiffure.

Les cheveux sont laissés longs, et cette laine est imprégnée de graisse et de suie.

Les gens simples réunissent les mèches en une sorte de catogan très allongé, que prolonge encore une longue plume dont les barbes sont taillées à crans.

D'autres fois, elles forment deux masses, terminées par un manche et emprisonnées dans une résille.

D'autre fols encore, elles sontréuniesen un chignon, dont la surface est entièrement recouverte de cauris ou coquilles marines qui servent de monnaie dans la région.

Si l'on arrive, et ce n'est pas chose facile, à faire abstraction, par Ja pensée, de tout cet accoutrement ridicule, que les élégants exagèrent encore le plus qu'ils peuvent, on est surpris de découvrir

un ensemble de traits qui n'a rien de désagréable. Le front est déprimé, il est vrai, et langle facial assez fermé, mais Tœil est intelligent, vif et très expressif; le nez serait peu épaté si on n'en étirait la cloison et les ailes, et la bouche resterait moyenne si on ne surchargeait les lèvres de poids qui les rendent pendantes. L'oreille est petite, bien modelée ; le plus souvent elle est ornée de pendants faits de minuscules cornes d'antilope {cephalophé).

Le costume est réduit a un pagne, fait d'écorce martelée, et retenu autour de la taille à l'aide d'une ceinture, qui est une liane, ornée de lames de fer, ou une lanière de cuir d'éléphant. Les femmes ne portent, pendues à la ceinture, que deux petites touffes de feuilles placées Tune devant, l'autre derrière. Ces feuilles sont renouvelées plusieurs fois par jour; elles sont souvent prises aux jeunes pousses de manioc.

Lorsque, le lendemain (13 novembre), je me disposai à partir, malgré la pluie qui n'avait cessé de tomber toute la nuit et avait trempé les hautes herbes au milieu desquelles il fallait nous frayer un passage, le chef vint m'engager vivement à ne pas dépasser le territoire des Langouassis, car, me disait-il, les Dakouas, ses voisins, seraient devenus les alliés des Tourgous (musulmans) et auraient partagé avec eux le butin provenant de la mission Crampel. Mais je n'attache que peu de crédit à ces paroles, qui doivent être dictées par l'inimitié qui règne entre les deux peuplades, et qui ne peuvent avoir d'autre but que de me pousser à attaquer les Dakouas.

Escortés de guides, nous avançons avec une assurance plus grande d'être dans la bonne voie, et il ne faut pas moins que leurs affirmations réitérées pour me faire croire que nous sommes dans le vrai chemin, car c'est maintenant une suite ininterrompue de marais, dans la vase noire et putride desquels nous pataugeons toute la matinée.

Et ces jeunes noirs, avec lesquels je marchais en tête de ma petite colonne, s'arrêtaient parfois, pour se laisser rejoindre par ceux qui venaient à l'arrière et échanger avec eux quelques paroles, puis tenant leurs sagaies, la main haute, tendue au-dessus de la tête, ils

couraient, enjambant les hautes herbes qui couvraient la plaine faisant suite au mamis. Et ces javelines minces et grêles, cléganles, profilaient, plus mince et plus élégante encore, leur apollonienne silhouette. Je me plaisais à admirer la souplesse de leurs mouvements agiles qui faisaient leur attitude toute pleine de galbe, parfois d'une réelle et esthétique beauté.

Les Langouassis sont grands marcheurs, et, s'ils ne franchissent

Fig. ST. — Coiiruros di

pas ordinairement les limites de leur territoire, du moins n'hésitentils pas à faire dans l'intérieur de grands parcours. Au camp de Makobou, un Langouassi était venu d'un village éloigné (il était situé à 1 1 kilomètres comme j'ai pu m'en convaincre, car nous le traversâmes) nous apporter une jeune chèvre. Nous manquions de viande, aussi je n'hésitai pas à la payer relativement un bon prix, dix petites cuillerées de perles blanches. Ravi d'a%'oir fait une si bonne affaire, il revint dans la journée nous apporter un nouveau cabri.

A mesure que nous avançons, les cultures deviennent plus abondantes: elles couvrent maintenant des surfaces considérables. Des champs, ayant quelques hectares, sont ensemencés de mil ou de

sésame, dont les indigènes récoltent les graines oléagineuses pour les piler et en assaisonner les aliments. Puis ce sont des carrés de manioc et, près des cases des plantations de tabac, dont on a soin de retrancher les sommités fleuries pour voir les feuilles prendre un plus grand développement. Les patates et les ignames sont abondantes. Souvent des plantations de ricin couvrent de grandes étendues; rhuile que Ton retire de ses graines ne sert cependant qu'à oindre le corps et à graisser la chevelure.

Les cases sont disposées par petits groupes. Il y en a deux, trois ou quatre, laissant, au milieu d'elles, une place toujours très proprement balayée, surélevée en une sorte de monticule, fait de la terre provenant du creusement des cases. Sur le sommet de cette petite élévation, qui mesure au plus deux ou trois mètres de haut, se trouve parfois un léger toit de chaume, supporté sur quatre gaulettes. C'est sous cet abri que se tiennent habituellement les indigènes et cette hutte constitue comme une sorte de poste d'observation , d'où la vue s'étend sur la plaine.

Un de ces assemblages de cases forme une véritable ferme, ayant ses champs et son exploitation propre. Dans les chemins qui parcourent les plantations, un bâton rais en travers, et retenu à Taide de deux petites fourches, indique où cesse le domaine de la ferme que l'on vient de quitter et où commence celle que Ton va rencontrer tout à l'heure.

Le 14 novembre, j'arrivai aux villages dépendant du chef Balao. Nous avions franchi 40 kilomètresdepuisMakobou. Les Langouassis portent ici une coifl*ure diflerente : les cheveux sont simplement réunis en chignon derrière la tête, et tous portent, au-dessus du front, une sorte de bande, faite en vannerie très fine, teinte en noire. Les indigènes fument de grandes pipes, d'une forme bien spéciale. C'est un large tuyau en fer ou en cuivre, parfois aussi en bois orné d'incrustations très fines de cuivre et d'élain, s'emmanchantsur une graine de ces palmiers borassus qui abondent dans la région. On l'a évidé, parfois recouvert d'une peau de serpent ou d'iguane, et c'est par un trou pratiqué sur le côté que se fera l'aspiration, le tabac étant bourré dans l'extrémité élargie du tuyau. Un foin très