CHAPITRE XII

La rivière débordée. — Arrivée chez le chef Dakoua. — Cultures. — Bruits alarmants. — Villages déserts. — Chez les N'Gapous. — Un tirailleur de la mission Crampel. — Défaite des Musulmans. — La mort de Crampel vengée. — Le jeune Ali. — Musulmans et fétichistes.

A la limite des territoires laugouassisetdakouas, les chemins s'effacent peu à peu, indiquant ainsi, d'eux-mêmes, combien les relations entre les deux tribus sont peu suivies. Les Langouassis vont parfois chez les Dakouas; ceux-ci ne s aventurent jamais sur le territoire de leurs belliqueux voisins et, bien que la distance des limites de leur état, à TOubangui, soit faible, ils n'ont jamais vu la grande rivière, comme j'ai pu m'en convaincre plus tard; aussi, en résulte-t-il, que ces populations n'ont encore reçu aucune influence de la civilisation européenne. Chez les Banziris, et plus rarement chez les Langouassis, on trouve parfois divers menus objets, tels que des perles par exemple, de provenance européenne, lesquels leur sont parvenus par les courants de trafic qui suivent les grandes rivières. Rien de semblable ne se voit chez les Dakouas.

En quittant, le 10 novembre, le territoire langouassi, nous nous engageâmes dans les hautes herbes et bientôt nos guides s'égarèrent. Il fallut revenir, chercher quelque piste qui nous conduisît vers le nord. Nous finîmes par retrouver la bonne direction. Un troupeau d'éléphants, qui avait passé par- là, avait causé notre erreur, en battant, sous ses immenses foulées, un sentier que nous avions pris

LA RIVIERE DEBORDEE. 239

pour la vraie voie. II n'existait pas de chemin et nous dûmes lutter, contre les feuilles coupantes des roseaux, pour avancer péniblement.

Partis, comme chaque jour, à six heures du matin, nous atteignîmes, vers onze heures, les premiers villages dakouas. Nous avions fait 13 kilomètres.

Nous fîmes halte, très fatigués par tant d'efforts. Nous avions pour coutume de déjeuner avec quelques provisions, préparées dès la veille au soir. Afin de perdre moins de temps, nous évitions de faire de la cuisine. Nos repas, d'ailleurs, étaient sommaires, par la simple raison que les aliments fournis par les habitants se réduisaient à peu de chose et, marchant à journées pleines, il nous était impossible de nous livrer à la chasse. En tète de la colonne, avec deux de mes tirailleurs, il m'arrivait parfois de surprendre quelques bètes, mais c'était chose rare, car notre marche faisait trop de bruit pour que le gibier ne prit pas la fuite avant notre venue.

Nous trouvions assez facilement à acheter des poules, lesquelles sont petites, coriaces et de mauvaise qualité. C'était, avec des chèvres naines, que parfois les indigènes consentaient à nous vendre, la seule viande que nous puissions nous procurer. Les œufs étaient rares, car d'abord les poules vivent en liberté et pondent où bon leur semble, et ensuite les indigènes ne veulent pas s'en dessaisir, y attachant une valeur aussi grandequ'aupouletquien proviendra. Eux-mêmes ne consomment que les œufs qui n'ont pas éclos après la couvée. Ces poules sont toutes uniformes : les plumes du corps sont d'un gris jaunâtre passant au jaune clair sur le camail et le cou; la tète est petite, très allongée, le bec robuste. Elles vivent à l'état demisauvage et, le soir, s'envolent, pour se percher sur les grosses branches d'un arbre qui généralement abrite les cases du village.

A peine avions-nous pris une heure de repos, que nous nous remimes en route. Des marécages se présentaient devant nous, occupant une vaste région qu'il était impossible d'éviter. Nous avancions péniblement, mais du moins j'apercevais de l'autre cùté les grandes herbes qui m'indiquaient, à bref délai, la fin des marais.

Combien grande fut ma surprise, lorsqu'en y arrivant, je vis que la couche liquide qui couvrait le sol ne diminuait pas d'épaisseur. Au contraire, leau devenait, à tout moment, plus haute et nous en avions maintenant par dessus la ceinture. Cotait une petite rivière, dont nous devinions le cours au loin, car il était bordé de grands arbres, qui, grossie par les pluies, était sortie de son lit. Mes guides disaient qu'il y avait un petit pont de branches sur ce cours d'eau ; aucune trace de passage n'était visible dans les hautes herbes qui pût nous indiquer que nous nous dirigions vers ce pont. Les hommes avançaient péniblement, et moi-même, malgré ma haute taille, j'avais de l'eau parfois jusque sous les bras.

Enfin, nous voilà parvenus au bord de la rivière, mais comment la franchir? Les branches encombrent ses rives, il n'est même pas possible de nager; on s'accroche aux rameaux, on se débat contre des roseaux épineux et, au prix d'une lutte épuisante, nous parvenons enfin à gagner l'autre rive ; mais toute la caravane est débandée : quelques hommes de l'avant-garde seulement ont pu passer avec M. Neboutetmoi, qui marchons en tête.

Que faire des charges? Il n'est même pas possible, à ceux qui sont déjà passés, de se débarrasser de leurs bagages pour aller aider les autres, car il n'y a pas d'endroit où les déposer. En essayant de passer sur les branches , trois porteurs laissent tomber leurs charges, qu'on ne peut plus retrouver; un des tirailleurs tombe au milieu des roseaux, on arrive à le repêcher, mais son fusil est perdu. De l'autre côté, les grandes herbes, sans piste apparente, et que l'eau a envahies sur plus d'un mètre de hauteur.

Accompagné des hommes d'avant-garde, je prends la tête avec M. Nebout, espérant bientôt sortir de l'eau, déposer les bagages et revenir en aide à ceux qui n'ont pu traverser, mais nous marchons et nous sommes toujours dans l'eau. Le jour baisse et la nuit vient d'un seul coup; dans quelques instants, nous ne pourrons plus nous diriger. Nous pressons le pas, bien qu'épuisés et grelottants; nous sommes transis et toujours de l'eau devant nous. Enfin, le terrain semble se rehausser un peu, nous n'avons plus de l'eau que jusqu'à la ceinture, puis jusqu'aux genoux, et notre supplice va

VILLAGES DAKOUAS.

prendre fin. Mes guides m'affirment qu'il s'y reconnaissent main-

tenant et qu'un village est proche. Il est temps, car il est presque nuit. Nous atteignons enfin des plantations, au milieu desquelles il y a trois cases. Mes hommes d'avant- garde, ainsi que le sergent,

déposent leurs bagages et vont au secours des porteurs. II est nuit close lorsque ceux-ci commencent à arriver.

Vite nous avions allumé un feu pour nous réchauffer et nous sécher un peu, car nous n'avions pas de vêtements de rechange, et lorsqu'enfm M. Briquez, avec Tarrière-garde, arriva, ramenant les derniers porteurs, nous pouvons retirer des malles étanches quelques vêtements pour nous changer. Préventivement je fais prendre à chaque Européen une forte dose de quinine.

Nous nous informons du fait de savoir si le village du chef Zouli est encore éloigné. Les Dakouas nous disent que non seulement ses villages sont proches, mais que Zouli lui-même se trouve dans un endroit situé à coté de celui où nous établissons le campement, et qu'on va le prévenir.

Bientôt, je vois venir à nous un homme de moyenne taille, svelte, élancé, très vif d'allures, qui s'avance rapidement : c'est Zouli. II a reconnu M. Neboutet les quelques hommes de la mission Crampel que j'ai réengagés. Il est tout en joie, nous presse les mains, et nous prend les épaules. Il est heureux de revoir les Européens et il me dit qu'il espère bien que nous resterons quelque temps dans son village.

Les Dakouas ont une grande analogie avec les Langouassis. Cependant, d'une façon générale, ils sont plus forts, moins élevés de taille, plus trapus. On les distingue sans peine parce qu'ils sont infiniment plus sobres d'ornements de la face. La plupart ne portent qu'un petit bloc passé dans la lèvre supérieure, lequel est quelquefois remplacé par un ornement en métal ayant la forme d'un U, et dont une des branches passe dans le trou de la lèvre, tandis que l'autre reste libre. Ils parlent sensiblement la même langue que les Langouassis, mais il est bien plus facile de s'entendre avec eux, car, la profusion d'objets que les Langouassis portent dans les lèvres donne un tel bredouillement à leur langage qu'il est impossible de distinguer un seul son articulé.

Les Dakouas parlent en chantant et en appuyant longuement sur la première et la dernière syllabe de chaque phrase, mais la langue est en somme assez simple et on arrive rapidement à en former un