LE CHEF ZOULI

petit vocabulaire de deux à trois cents mots, suffisant pour se débrouiller dans les conditions ordinaires.

Les Dakouas sont de mœurs infiniment plus aimables que les Langouassis. Ces derniers, en effet, parlent fort et ont toujours Tair d'être en fureur. De fait, ils sont d'un commerce peu agréable. Tous sont voleurs, et il fallait véritablement que j'eusse la résolution bien prise, de conserver avec eux des relations pacifiques, pour ne pas châtier riiostilité marquée qu'ils ne cessaient de manifester par mille tracasseries.

Les Dakouas, au contraire, sont de relations faciles. Ils s'abordent toujours avec une grande cordialité; quand un homme arrive dans le village, il va vers ses amis et leur tend le bras droit; chacun, à tour de rôle, croise avec lui le bras gauche, de façon à se serrer réciproquement le coude.

Zouli, avec force démonstrations, ne cesse de nous témoigner son amitié. Il me dit que, le lendemain matin, il me servira lui-même de guide pour me conduire à son village.

Dès l'aube, nous partons, traversant de grands champs de culture. M. Nebout et les réengagés ne reconnaissent pas le chemin. C'est qu'en eflet, Zouli nous déclare que son village a changé d'emplacement. Il est d'usage chez toutes ces peuplades, lorsqu'un des membres de la famille du chef vient à mourir de l'enterrer au milieu de la case principale et d'abandonner le village et ses cultures. On va s'installer tout près et on viendra chercher encore les récoltes des champs abandonnés, mais les nouvelles plantations se font sur de nouveaux débroussements (1).

Dans les villages du chef Zouli, les indigènes savent notre venue, dont ils ont été informés par quelques noirs, partis, dès hier soir, pour leur annoncer la grande nouvelle : l'arrivée des blancs ! Ils sont

(1) Schweinfurt avait signalé le fait de ces abandons de villages chez les Mombouttous et les Niam-Niams, avec lesquels les populations langouassis et dakouas semblent avoir plus d*un point d'analogie. Il y voyait une sorte d'assolement apporté aux cultures. Les indigènes, pensait-il, abandonnaient les terres épuisées pour aller en cultiver de nouvelles. Les Dakouas m'ont affirmé qu'ils ne quittaient les villages que lorsqu'une des personnes de qualité y était morte.

groupés sur les places des petits villages, hommes, femmes, enfants, autour de feux qui brûlent lentement. C'est le matin, il fait 2G% ils ont froid. Ils prennent alors une attitude assez singulière : accroupis par terre, les cuisses accolées contre le corps et les genoux à la hauteur du menton, ils croisent les bras, posant les mains sur les épaules et rentrant la tête.

Les enfants ont le corps tout gris : c'est qu'ils n'ont pas encore été faire leurs ablutions et qu'ils ont couché sur l'aire de la case, dans les cendres produites par le feu entretenu toute la nuit.

Les cultures qui entourent les cases sont remarquablement tenues; tout a été sarclé et nettoyé, à l'aide d'une petite binette en fer. Le mil est déjà en épis, ici, et à mesure que nous avançons vers le nord, je constate que les récoltes sont plus près de leur moment de maturité. La fin de la saison des pluies a lieu plutôt et les semis sont faits plus hâtivement. Les champs sont ensemencés en même temps de maïs et de mil. La première de ces deux céréales, dont le développement est plus rapide, est déjà récoltée. On en arrache les tiges maintenant et on bine le sol pour laisser toute la place au mil, qui va achever de croître et de mûrir.

Outre les plantes déjà signalées : patates, ignames, courges, etc., de gros pieds d'énormes mauves, dont les belles Heurs, d'un jaune clair, marquées d'une tache pourpre à la gorge, étalant au soleil du matin leurs larges corolles, croissent autour des cases. Trois espèces de ces mauves sont utilisées. Une d'elles porte des feuilles légèrement acidulées que l'on consomme; une autre a les pièces du calice charnues et tellement acides que l'on peut s'en servir à la façon d'oseille. Une troisième enfin est le gombo {Hibiscus esculent as) ^ dont les jeunes fruits, bien connus des créoles de la Réunion, sont, ici aussi, mis dans cette sorte de rata que Ton cuit chaque jour, et qui se compose de tous les légumes et toutes les viandes que l'on peut se procurer.

Zouli m'explique que la rivière débordée que nous avons traversée hier est la Zanvouza, qui fait en cet endroit un crochet très accentué et qu'il me faudra tout à l'heure la traversera nouveau si, comme je lui en manifeste l'intention, je veux établir mon camp sur