TIRAILLEURS MALADES

l'emplacement de celui qu'avait occupé rexpédition de Crampel. Mais là où nous aurons à franchir la rivière, elle n'est pas débordée, car son cours est encaissé.

Nous arrivons bientôt, guidés par lui, sur le bord de laZanvouza. C'est un superbe torrent, qui roule des eaux impétueuses entre de gros blocs sombres de gneiss, que Técume des flots qu'ils brisent vient empanacher de blanc.

Le courant est tellement violent qu'il est impossible aux porteurs de le franchir avec leurs charges. Je fais déshabiller mes tirailleurs, et, se tenant par la main, ils forment une longue chaîne contre laquelle les porteurs peuvent se retenir, sans risquer de se laisser entraîner par le courant.

Nous voici enfin de l'autre côté et, sur les bords du torrent, existe un emplacement, sous les grands arbres qui ombragent les rives, où fut installé le camp d'où M. Biscarat, inquiet de ne pas recevoir denouvelles de Crampel, partit résolument en avant. Là, pendant près de trois mois, les bagages de la mission furent déposés à la garde de M. Nebout et des tirailleurs formant l'arrière-garde. L'herbe y avait poussé, et au milieu d'elle quelques graines de mil, de maïs et de piment, s'étaient semées; les plantes montraient déjà leurs fruits.

Je donnai à mes hommes une journée de repos, car ils étaient tous fatigués par les marches, pénibles des jours précédents; et puis ils profiteraient de cette halte pour laver leurs bourgerons et leurs pantalons, tout souillés par la vase des marais.

La maladie continuait à exercer ses ravages parmi mes porteurs. Les cas de dysenterie étaient nombreux : je les soignai et arrivai généralement à enrayer la maladie. Cependant deux hommes en étaient si cruellement atteints, qu'il me fallut renoncer à les mener plus loin. Un nouveau cas de variole s'était produit également et puis mon excellent sergent noir Samuel, celui que j'avais soigné à Loudima, se trouvait maintenant dans l'impossibilité de marcher : un flegmon s'était déclaré à la cuisse et il n'avait pu se traîner jusque-là qu'au prix des plus cruelles soufl'rances. Zouli voulut bien consentir à garder tous mes malades. Je lui donnai pour eux des perles et

des étoffes, représentant deux mois de vivres, et je lui confiai deux charges que je ne pouvais plus faire porter, faute d'hommes. Je le récompensai largement de sa bienveillance à notre égard en lui faisant d'importants cadeaux.

Au moment de se séparer de nous, Samuel pleurait; il me disait: « Vous allez vous battre, vous aurez besoin de moi et je ne serai pas là. Je suis bien malheureux, voilà deux fois que je vous manque au moment où j'aurais pu être utile ». Je lui remis un pli que je le chargeai de garder jusqu'à mon retour, ajoutant que si, d'ici à deux mois, il était sans nouvelles de nous, qu'il s'en aille regagner Bangui et fasse parvenir ma lettre en France.

Le lendemain matin (19 novembre), Zouli nous accompagne. Suivant la promesse qu'il nous a faite, il va nous conduire jusqu'à un groupe de villages voisins, placés sous sa dépendance, où il désignera les guides qui devront nous montrer le chemin. Nous trouvons maintenant l'emplacement qui était autrefois occupé par les villages du chef et qu'il a abandonné pour construire ses nouvelles cases. Les cultures de patates, d'ignames et de manioc sont encore sur pied, mais tout envahies par les herbes. Quantaux bananiers, qui sont d'ailleurs très rares dans cette région et dont il n'existe jamais que quelques pieds plantés autour des cases, il n'y en a plus que des traces informes : les éléphants ont passé par là et les ont détruits.

De chez Zouli jusqu'au groupe de villages vers lesquels nous nous dirigeons, le chemin est large ouvert. Le débroussement a été opéré sur plusieurs mètres en travers, de façon à permettre la libre circulation, et sur le milieu de cette route l'herbe a été enlevée à la binette. Au premier village que nous atteignons et où nous nous arrêtons, parce que Zouli va désigner les guides, le chef de ce groupe de cases, lequel dépend de l'autorité de Zouli, est un homme de très haute taille. Il offre un caractère tout à fait distinct et qui est fait pour surprendre. Sa peau est rouge cuivrée; il a laissé pousser ses cheveux laineux, et une barbe abondante encadre sa figure très laide, bien que son nez soit presque droit. J'ai rencontré assez fréquemment dans toute cette région des hommes de couleur plus claire. Les indigènes m'ont dit que c'é-