PERLES ANCIENNES

taieiit là des types accidentels et non pas des individus d'une race distincte.

Dans leur langage, auquel je m'Iiabituais et dans lequel je percevais maintenant des mots distincts, il en est un qui par consonnance me produisait une singulière impression; ils disaient avoka. Je m'enquis de savoir ce que cela signifiait, et cela veut dire : Ce n'est pas vrai.

Nous repartons, mais à travers un chemin qui n'est plus débroussé, car il nous faut abandonner le premier, qui nous aurait conduit hors de la direction que nous devions suivre; et des herbes énormes nous barrent le cliemin; presque mûres, elles sont lourdes, infléchies vers le sol et enchevêtrées. Comme je marche en avant, j'ai bien de la psine à m'y frayer un passage. Peu à peu, sous le pas p. ^^ L-i.odini mu c d- rÈ» de mes hommes, le sillon s'ouvre une piioioKrapi,iu.

et les herbes s'abattent.

Perdue au milieu de ces grandes iierbes, je retrouve une case au toit à deux pentes ; c'était un hangar construit par la mission Crampel, et où avait eu lieu le dépôt provisoire des marchandises. Dans un village où nous noua arrêtons à l'heure du déjeuner, un vieux chef, qui reconnaît les hommes ayant fait partie de la mission Crampel, vient nous dire que les musulmans ne sont pas loin et que certainement nous les retrouverons chez le chef des N'Gapous, Yabanda. Il nous dit que ces hommes sont redoutables, qu'ils sont armés de fusils et il nous exhorte à ne pas continuer plus avant. Il nous prévient, d'ailleurs, que nous serons forcés de fournir une très longue étape avant de retrouver des villages pour nous approvisionner.

Nous partons sur-le-champ, et bientôt, au miheu de la brousse, je trouve encore l'emplacement des cases abandonnées. Plus loin.

en un endroit isolé où il n'existait aucune trace d'habitation, je vois sur le sol dénudé, une petite coquille blanche, dont la forme me surprend. Ayant fouillé la terre, j'en retrouve un certain nombre de semblables. Ce sont de petits anneaux, ayant environ un centimètre et demi de diamètre, et percés au centre d'un assez large trou. Ces anneaux ont été découpés dans les coquilles résistantes de gros escargots. Je les montre à mes guides et je leur demande s'ils savent ce que c'est et si on en retrouve de pareils chez les indigènes. Ils m'affirment que non, et me disent que ce sont des choses anciennes. Ces coquilles présentaient pour moi un réel intérêt, car les anneaux qu'elles constituent sont en tout point semblables à ceux que, dans un précédent voyage, j'avais découverts dans le Sahara, à cette seule différence près, que ces derniers étaient fabriqués avec des fragments de coquilles d'œufs d'autruche. C'est là le seul document ancien, je n'ose dire préhistorique, que je trouvai dans cette région (1).

La marche est pénible à travers les grandes herbes, et, contrairement à ce qui a lieu presque constamment, nous ne rencontrons pas de ruisseaux. La chaleur est accablante et les hommes ont soif. Ce n'est que le soir, sur le coup de six heures, que nous arrivons au bord d'un petit ruisseau aux eaux claires, où je fis établir le campement. Mes guides me prévinrent qu'ils ne pouvaient pas m'accompagner plus loin, parce que nous allions entrer dans le territoire des N'Gapous avec lesquels les Dakouas n'entretiennent pas de relations cordiales; du moins, ils passeraient la nuit avec moi et m'indiqueraient le chemin à prendre.

Le lendemain, en effet, après avoir montré la direction à suivre, par un petit chemin dont les indigènes ont abattu les herbes à coups de gaule, à droite et à gauche, les guides se séparent de nous. Au milieu des grandes herbes, des arbres émergent nombreux, mais ils sont lamentablement tristes; le feu qu'une ou deux fois

(1) n est difficile de tirer une déduction définitive d*un fait aussi isolé; toutefois, ne semble-t-il pas que ces anneaux de fabrication tout à fait analogue, retrouvés dans cette région et aussi dans le Sahara, confirment l'opinion tant de fois émise qu'une môme population peuplait à Torigine ces deux régions?