MUSULMANS DU DAR ROUNA

robustes, solidement bâtis. Ils parcourent les régions situées au sud de leur territoire et viennent, dans les villages des fétichistes, prendre les enfants, les femmes, les marchandises de toute sorte, et tuer qui leur résiste.

Les jeunes gens sont élevés et convertis à Tislamisme. Les habitants du Dar Rouna font, comme n'avait fait nulle difficulté à l'avouer le prisonnier, partie de la tribu des Snoussis.

Ils cultivent à peine, se désintéressant presque complètement de la production du sol et préférant aller piller les récoltes de leurs voisins les fétichistes. Chaque année, des bandes nombreuses parlent faire de ces razzias dont parlait Crampe! dans ses lettres, et au cours desquelles ils ravagent et désolent les pays environnants.

C'est à une de ces bandes que Crarapel avait eu affaire; mais la présence d'une mission européenne dans cette région était un fait d'une trop grave importance pour qu'une bande isolée put déterminer, de son propre mouvement, l'attitude qu'elle devait conserver à. son égai"d. Aussi ces hommes, qui avaient été en contact avec Crampel, s'en étaient-ils rapportés à la décision de leur chef, et c'est pour cette raison, qu'attendant la réponse, ils avaient fait traîner les événements en longueur et que, pendant tout ce temps, à tout hasard, ils avaient entouré le chef de la mission de toute espèce de prévenances mensongères.

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C'est là une façon d'agir dont ils sont coutumiers. On sait que lorsque Flatters pénétra dans les régions profondes du Sahara, on le retint longtemps en un point, lui disant qu'on allait chercher des guides, tandis qu'en réalité on attendait des ordres commandant l'attitude à prendre à son égard.

Que ces musulmans, en effet, appartiennent à telle ou telle région, ils n'en ont pas moins une organisation générale parfaitement déterminée. Ils reçoivent des ordres de grands chefs, dont les décisions donnent une unité à leurs actions.

S'ils avaient cru n'avoir rien à redouter de Crampel, s'ils n'avaient pas pris ombrage de son armement, si peut-être surtout leur convoitise n'avait pas été éveillée par la présence des marchandises, il est possible qu'un permis de pénétration lui eût été accordé. Mais, c'était chose trop simple pour eux, pour qu'ils pussent y résister, que de s'emparer de vive force de tant de richesses et d'anéantir du même coup un certain nombre de ces blancs, chrétiens, ennemis jurés.

Les événements, mieux encore que toute espèce de raisonnement, semblent montrer, en effet, qu'il est nécessaire d'avoir une escorte suffisante pour traverser les pays fétichistes, dont les tribus sont toutes indépendantes, s'administrant elles-mêmes et en guerres fréquentes avec les tribus voisines. Chez elles, l'on peut être mal reçu un jour et fort bien le lendemain. Mais toutes les fois, au contraire, que l'on s'avance en pays musulman, il faut, ou bien être assez fort pour imposer sa volonté à tout un État constitué, ou bien se présenter seul et réclamer une hospitalité qui, comme l'expérience l'a tant de fois montré, sera rarement refusée. Les musulmans sont hospitaliers, souvent même grands seigneurs, et ils pourront accepter qu'on vienne chez eux, tant qu'ils ne verront pas dans cette venue, une concurrence à leur besoin qui est le commerce, ou à leur tendance qui est la domination.

Mais ce sontlà des déductions que l'on ne peut faire,que si l'on connaît déjà les régions que l'on devra parcourir et les populations au contact desquelles on devra se trouver. Les premiers qui passent, payent chèrement hélas, parfois, l'expérience à acquérir et dont ceux