PLUS DE VIVRES

elles à la pointe acérée et de javelines. Ils semblent fort peu rassurés. Je leur dis qu'ils n'ont rien à craindre, mais qu'ils m'amènent le chef; que je veux le voir, et qu'ils me fournissent des vivres dont j'ai un besoin absolu. Ils me répondent que le chef ne peut venir, car il est si pauvre qu'il ne peut pas faire de cadeaux ; les musulmans ont tout pris et leurs cultures sont bien réduites, les femmes qui s'en occupaient ayant été emmenées en esclavage. Je leur dis que je n'exige pas de cadeaux et s'ils ont du mil, qu'ils l'apportent, je le leur payerai.

Le lendemain, la matinée se passe et pas un indigène ne vient. Enfin, dans l'après midi, je vois se présenter le chef, accompagné d'un certain nombre d'indigènes. Il m'apporte une poule, trois morceaux de viande d'éléphant, fumée, et un petit panier de mil. « C'est tout ce qu'il possède », me dit-il. Je le crois assez volontiers, car je viens de parcourir leurs cultures. Quelle misère ! Comme on sent que ce premier élément de succès, la sécurité, ne règne pas ici. Tout ce travail du sol est fait h la hâte, n'importe comment. On sent que ceux qui le font semblent être guettés sans cesse par un ennemi. Vite ils égratignent le sol, y jettent quelques graines qu'ils ont dérobées à la maigre pitance de chaque jour et se sauvent pour ne pas être saisis. Ce sont de petits lambeaux de champs épars ça et là, comme pour pouvoir toujours emporter quelque chose dans la fuite, quelque direction qu'on lui donne.

Du mil, presque pas; ce qu'il y en a ne formerait pas un demihectare, et encore tout cela est rabougri, chétif, les épis se montrent à peine. Ni arachide ni sésame; quelques petits champs de patates et de manioc, mais la récolte est faite. Et çà et là, au milieu des grandes herbes, poussant sans soins, quelques pieds de tabac et des cotonniers, laissant échapper des capsules mûres, des flocons d'une soie* très blanche. Ce sont les témoins d'une prospérité disparue.

Que devenir? Que donner à mes hommes qui ont faim? J'ai fait chasser, mais l'on ne m'a rapporté que quelque menu gibier, tourterelles et touracos. Il en faudrait beaucoup pour nourir 90 hommes! J'ai bien encore mes caisses de riz — cent kilogs; — à petite ration, cela fera trois jours au moins, mais c'est ma dernière res-

source, pour aller vers El Kouti, dont cinq ou six jours de marche nous séparent encore. Et d'ici là-bas le pays est désert. El Kouti lui-même n'est qu'un lieu de campement, car il y a là de l'eau, qui devient plus rare dans le pays; mais aucune plantation n'y existe, et si, comme cela est probable, les musulmans ont fui, nous n'y trouverons rien.

Malgré tout le désîr de garder cette maigre provision de riz pour plus tard, il faut bien l'entamer, mes hommes ayant faim. Soit, on ouvrira une caisse. On décloue le bois, on dessoude le zinc. — Désolation! Dans toutes les tribulations de la route le zinc s'est crevé, l'eau s'y est infiltrée et le riz est pourri. Cela est brun, pris en masse, et répand une épouvantable odeur. Il en faut ouvrir une seconde : elle est dans le même état. La troisième est bonne. — Dans la quatrième, une faible partie seulement est en bon état. Voilà tout ce qui me reste de vivres : trente kilogrammes de riz, et j'ai 90 hommes à nourrir!

Que faire? Partir tous ensemble pour El Kouti? C'est impossible, car ce serait exposer tous mes gens à mourir de faim. S'il y avait au moins un peu de vivres indigènes, je partirais avec vingt tirailleurs et deux Européens, laissant le reste ici. Mais ce n'est pas une solution, puisqu'il n'y a pas plus de vivres ici qu'il n'y en aura là-bas. Renoncer à El Kouti, alors? Je ne puis me décider à prendre cette détermination. J'envoie de toutes parts à la chasse. Si nous pouvions tuer un éléphant, nous serions sauvés.

Le' pays ne peut rien me fournir et, cependant, quelle situation privilégiée que celle de ces villages! Avec bien peu d'organisation, avec un peu d'entente entre eux et seulement quelques fusils, ils seraient au milieu de ces rochers en état de résister à toute attaque. Cet énorme bloc qui émerge là du sol, avec toutes ses cavernes, ses anfractuosités, ses retraites, constitue une formidable Citadelle. J'en entreprends l'ascension. Mes guides me font aborder le pic parTouest, coté par lequel il domine le pays de toute sa masse imposante, coupée brusquement par une muraille à pic de deux cents mètres de haut, flanquée au pied, de gros blocs détachés, entre lesquels croissent quelques arbres rabougris et de hautes

herbes ; puis nous longeons le coto suil.Là, dc3 failles énormes elles lignes de stratification concordante vont s'abaissaiit jusqu'au sol pour y disparaître bienlôt une à unfi. Nous voilii

FJK' 'Oi. — I.I.' [lie- Crampi;!. D'après dus pholugruiiUics.

i l'est. Une pente s'offre à noua. Le sol est fait des blocs unis de

la rodic qui le pave de dalles immenses et s'élève en une pente douce, jusqu'à une faconde plate- forme, où Ton a établi une case, en plantant les piquets entre les fentes des rochers, et en les consolidant au moyen de grosses pierres. Au bord de cette plate-forme, regardant la pente glissante que je viens de gravir, des amas de pierres disposées en rangées. Un de mes guides me montre qu'elles sont destinées à être lancées contre les assiégeants. Mais la case est vide, les habitants l'ont abandonnée.

Puis encore une montée plus raide, plus difficile à franchir et de nouveau des cases avec des rangées de pierres de défense. De là pour arriver au sommet, l'escalade est pénible : il faut sauter de roche en roche, sur le bord de crevasses énormes. Enfin, nous voilà sur le bloc terminal, arrondi en forme d'une immense coupole. D'énormes blocs détachés de la masse ont glissé sur la déclivité, et on se demande par quel miracle d'équilibre ils se soutiennent encore, au sommet de la grande muraille droite, du côté ouest.

Une vue superbe, et que seule la brume bleutée des lointains limite à l'infini, s'étend de là sur toute la région qui nous entoure. Vers le sud, je retrouve les deux ruisseaux traversés, il y a quelques jours, puis, plus près, le cours important du Chari, qui fait un crochet vers le nord pour reprendre ensuite sa direction nord-ouest. Le cours en est facile à suivre de l'œil , à cause de la masse verte des grands arbres qui en bordent les rives , et qui se détache longtemps encore sur la plaine des grandes herbes jaunies.

Tous ces cours d'eau s'infléchissent aussi vers le nord, car un fort massif montagneux, que l'on découvre à l'ouest et dont nous avons franchi les derniers contreforts dans lagrande brousse, déjette leur cours.

Au nord, la steppe herbeuse s'étendant à l'infini; à l'est, la steppe encore, avec quelques émergences de blocs rocheux, sur le premier plan. Ils semblent appartenir au même banc, qui se termine à l'ouest par l'énorme bloc sur lequel nous sommes, et du sommet duquel le regard s'étend sur toutes ces régions, théâtre du massacre de mes infortunés prédécesseurs.

Je donne à ce massif rocheux le nom qu'il conservera, je Tespère,

EXHUMATION DE M. LAUZIERE. 291

de Pic Crampel. Hélas! il est le monument érigé au-dessus de sa tombe, alors qu'il aurait dû être le jalon de sa marche glorieuse!

Dès mon arrivée à Makorou, j'avais fait rechercher l'emplacement où avait été inhumé l'infortuné Lauzière. On eut quelque peine à le retrouver, car, comme je l'ai dit, l'ancien villageavait été abandonné, et, depuis lors, les grandes herbes, qui ont tout envahi, avaient été brûlées, puis avaient repoussé de nouveau. Mais on savait que la tombe avait été creusée près d'un grand tamarinier, et on finit par en découvrir l'emplacement.

L'état de famine auquel nous étions réduits m'avait démontré l'impossibilité absolue de marcher en avant et me faisait un devoir de me hâter de revenir, car il faudrait encore traverser toute la grande brousse avant de retrouver des vivres. Je résolus donc d'exhumer les restes du malheureux Lauzière et de les rapporter pour les faire reposer en terre française.

Il est trois heures : c'est le moment fixé pour la triste cérémonie. L'avant et l'arrière-garde, 25 hommes, en tenue et sous les armes, vont nous accompagner. Les autres resteront à la garde du camp. Les réengagés de la mission Crampel nous guident. Après avoir serpenté dans les grandes herbes, nous arrivons à un endroit écarté des cases, que les musulmans ont brûlées. Près d'un gros tamarinier, le sol est moins envalii parles herbes, — c'est une sorte de petite place ronde — au centre, un tertre entouré d'une dizaine de piquets, que l'incendie des herbes à charbonnés — ils sont tout noirs, comme en deuil. — C'est là.

Les hommes d'escorte, silencieux, se rangent en cercle, et quatre d'entre eux, commandés par le sergent Bou-Bakar, après avoir arraché les piquets noircis, commencent à entamer le sol. Nous tous blancs, nous sommes là, tout près de cette terre, qui se creuse et qui prend bientôt la forme lugubre de la fosse mortuaire. Les indigènes, venus nombreux, paraissent surpris, passant leur tête entre les rangs des tirailleurs, l'arme au pied, la baïonnette au clair.

Les travailleurs agissent, rapides, silencieux. Que de tristes pensées envahissent notre esprit pendant ces cruels instants ! Et si un

292 LA ROUTE Dl* TCHAD.

souffle était sorti alors de nos cinq poitrines oppressées, c'eût été pour exprimer la même pensée, pour dire la même douleur!...

Près d'un mètre de terre est retiré. La terre superficielle entraînée au fond lors de Tinhumation, en même temps que des to.uflfes d'herbes encore incomplètement détruites, nous disent que nous approchons. Bientôt, en effet, un lambeau d'étoffe blanche, bariolée de grandes chamarrures rouges, apparaît. Dès lors, les travailleurs agissent avec prudence. La silhouette humaine se dessine sous les plis écrasés d'une couverture de laine grise, puis le vêtement de flanelle blanche, rayée de noir, qu'il portait sans cesse...

Portez armes! Présentez armes! Et dans une caisse en fer doublée de toile blanche, tapissée d'un pavillon tricolore, les restes de ce soldat, mort pour la sainte cause de la civilisation et de la patrie, sont pieusement déposés.

Plus d'un sanglot alors soulevait nos poitrines! Pauvre compagnon d'exil sur la terre lointaine et inhospitalière!... Sa tête était tournée vers le nord, comme pour chercher encore de son dernier regard, là- bas, si loin... le regard, la pensée d'une mère ou d'un père. Ah! s'il est une consolation à ces suprêmes douleurs, que ceux qui faisant abnégation de leurs propres chagrins et de leurs tourments n'ont pas hésité à lui dire : Pars et sers utilement la patrie, la trouvent du moins à la pensée que leur fils est mort au champ d'honneur, en faisant son devoir !

Nous revenons au camp. La bière est déposée et les soldats défilent devant, respectueux , fortement impressionnés. Mamadou-Sibi avait dû être emporté; l'émotion avait amené chez lui une syncope.

Je dis aux indigènes qu'il me fallait à tout prix retrouver les restes de Biscarat, leur promettant telle récompense qu'ils voudraient s'ils m'aidaient à les découvrir. Mais ils me répondirent que certainement ils ne retrouveraient rien, car il n'avait pas été enterré et que le brûlage des grandes herbes, qui avait déjà eu lieu par deux fois, depuis sa mort, amenait la destruction de tout ce qui se trouvait sur le sol. Ils se mirent cependant en campagne, mais ne me rapportèrent que des fragments d'os longs, humains, moitié carbonisés, entamés par la dent d'un rongeur qui mange Tos et l'ivoire.

DEPART DE MAKOROU. 293

Je ne pus reconnaître en ces débris des os d'Européen. Je les fis enterrer et je renonçai à pousser plus loin mes reclierches, que tout démontrait inutiles.

Cette constatation, que je venais de fairede la disparition desossements humains, acheva de me déterminer à ne pas aller plus au nord. Quand bien même, ce qui était peu probable, nous aurions pu, sans mourir de faim, atteindre El Kouti et en revenir, qu'aurionsnous fait? Mamadou et les indigènes m'affirmaient déjà que les musulmans avaient abandonné ce point, qu'il n'y avait pas de cultures pour nous ravitailler, et je venais d'acquérir la preuve que je n'y retrouverai pas les restes de l'infortuné Crampel ; quoiqu'il pût m'en coûter, il fallut donc renoncer à ce projet. Je ne le fis pas sans un profond regret.

Dès lors ma résolution étant prise, il fallait se hâter, car nous avions à traverser toute la grande brousse, sans espoir de pouvoir trouver de quoi subvenir à nos besoins.

La triste cérémonie venait à peine de prendre fin, que j'entends, succédant à un coup de fusil, des appels désespérés. Avec quatre hommes, je pars en courant dans la direction d'où ils proviennent. Et nous voyons alors le tirailleur Ibra-Ba, qui a blessé une superbe antilope Kob, de très grande dimension. Elle est terrassée, et pour l'empêcher de se relever, debout sur une de ses longues cornes portant par terre, il tient l'autre à deux mains. Elle se débat furieusement , mais Ibra, ne voulant pas la lâcher, nous a appelés à son secours. Nous l'achevons et, les pattes liées, on la transporte au camp.

C'est une bonne aubaine; elle fournit environ 100 kilogr. de viande, et chaque homme en a une bonne ration, maisil n'en restera plus rien demain ; du moins ce peu de nourriture avait réconforté tout mon monde. Je donnai ordre de hâter les préparatifs de départ; je fis venir ensuite le chef M'Pokou et je lui dis :

— Puisque tu n'as pas de vivres à nous donner, nous sommes obligés de repartir; mais nous reviendrons. Sois rassuré ; les musulmans n'oseront plus désormais venir te piller, car ils savent que nous te protégeons et ils se souviendront de la juste punition que

npus leur avons infligée pour avoir osé porter une main sacrilège sur nos frères. Prends ce pli et garde-le. Prends aussi ce pavillon, et lorsque tu sauras que des blancs reviennent , fais-le flotter audessus de la case et attends-les avec confiance; ils te seront secourables et te donneront des cadeaux comme je vais le faire moi-même.

Le lendemain matin, 5 décembre, nous reprenons le sentier qui doit nous conduire sur les bords du Chari.

Si Makorou est maintenant réduit à Tétat de misère profonde, dont nous venons de ressentir les cruelles conséquences, il n'en a certes pas toujours été ainsi. Tout montre qu'il fut un temps où, alors que les musulmans qui pénètrent chaque année plus avant vers le sud n'étendaient pas leurs incursions jusqu'en ce point, ce devait être une importante agglomération de villages. Partout, en efl^et, ce sont des emplacements de cases détruites, de plantations abandonnées. Puis, en un endroit où le sol fouillé a mis à découvert le riche minerai de fer {itabirité) qui est si abondant dans toute cette région, nous trouvons un haut fourneau, d'argile cuite, ayant pris l'aspect de la brique. C'est une sorte de cône ayant près d'un mètre de diamètre à la base et qui, bien que brisé, a encore l'",50 de haut. On a dû y traiter beaucoup de minerai, à en juger par l'excavation qui est faite dans le sol et les quantités de débris qui sont encore amoncelés, à demi recouverts par les herbes. Les N'Gapous et les Dakouas traitent également le fer au moyen de ces petits fourneaux, où la combustion est établie à l'aide de charbon de bois que l'on a éteint dans l'eau et dont on voit des dépôts qui sèchent, étalés au soleil , près des villages.

Plus loin, près d'un marais, je retrouve de superbes spécimens de dattier sauvage, dont j'ai déjà eu l'occasion de parler. Leurs stipes, qui ont sept à huit mètres de haut, sont minces et s'infléchissent avec élégance.

Mes guides me disent que les populations sabangas, qui occupent maintenant les bords de la rivière Ombella, venaient autrefois confiner aux N'Gapous dont les territoires s'étendaient jusque-là. Ils ont fui devant l'invasion musulmane. Les collines qui s'étendent à l'ouest sont, me disent-ils, les derniers contreforts du massif mon-

tagneux d'où découle l'OmbcUa et la Kémo, qui sont peu éloignées de là. Ce massif constituerait donc bien, comme j'en avais le pressentiment, la ligne de partage des eaux de l'Oubangui et du Chari, et, tandis que par la route quej'ai suivie à l'aller, cette séparation ne se fait que lentement, par un seuil très atténué, elle se produit, au contraire , d'une façon brusque , plus à l'ouest, dans la région de la haute Kémo.

Si malheureusement nous ne manquions absolument de vivres, j'abandonnerais peut-être mon chemin primitif et essayerais de redescendre la Kémo. Mais le retourpar le chemin parcouru à l'aller est utile à faire, maintenant que le succès a couronné notre entreprise, afin de renouiT des relations meilleures avec les N'Gapous, les Dakouas et les Langouassis. Et puis, nous n'avons pas le choix :

les vivres manquent abaolunienl; il faut se hâter de parcourir toute cette grande forêt déserte pour atteindre, au plus vite, les villages de Vabanda où nous retrouverons des provisions. De quoi vivronsnous jusque là? II me serait bien difficile de le dire, car il n'y a,

dans cette grande brousse, que des éléphants, à la chasse aléatoire desquels nous ne pouvons nous attarder; ce serait risquer trop gros, de ne rien tuer et de nous imposer une journée de plus de cruelles privations. Les N'Gapous qui nous accompagnent courent la brousse et récoltent tout ce qui peut se manger. Ils ne sont pas exigeants : ce sont de gros escargots peu communs malheureuse-

ment, puis des cocons de la grosseur du poing, dans lesquels vit une quantité de chenilles. Ils viennent m'offrir de partager avec moi les produits de cette chasse.

A une de nos haltes, ils partent soudain en courant. Ils reviennent après une demi-heure, portant trois gros vautours (Pseudogyps africanus)j qu'ils ont tués à coups de sagaie. Ils les avaient vus s'abattre sur quelque charogne et rampant dans les herbes, ils ont pu les approcher d'assez près pour ne pas les manquer. Ces oiseaux viennent d'être tués, et ils répandent déjà une épouvantable odeur de pourriture, qui leur est propre et ne peut provenir encore de leur état de décomposition. On en mangea cependant.

Dés que l'on aperroit un terrier de rat, vite on le fouille. Parfois il est long et le travail est pénible, mais les indigènes ne se sont jamais trompés; ils ont bien reconnu que la béte était dedans. Nous prenons ainsi parfois un animal adulte, parfois des jeunes, tout petits, et tout rouges encore. Rien de tout cela n'est dédaigné. Les espèces de rats que nous prenons ainsi sont diverses, mais il en est une dont le corps est de la dimension d'un lapin de garenne et dont la chaire est de bonne qualité.

Nous ne passons jamais devant un tamarinier sans faire une halte, pour permettre aux hommes d'en récolter les fruits. Parfois on trouve quelques pieds d'igname sauvage, et il nous arrive de tuer quelques tourterelles ou quelques oiseaux de faible taille. Peu de singes. Je tue cependant un beau colobe {Colobus gerheza), de l'espèce que j'ai déjà antérieurement trouvée dans les bois des bords de l'Oubangui, près des villages de Bembé.

Lorsque, le soir, nous campons sur les bords de petites rivières, mes hommes, se faisant une torche de bois résineux, s'en vont à la pêche. Ils promènent leurs feux sur le rivage, au-dessus de l'eau, et à l'aide du sabre d'abatis, tuent les poissons, attirés par les lueurs de leurs feux.

Mais tout cela ensemble ne donnait que bien peu de chose et était bien incapable de calmer les tortures de la faim. Mes compagnons venaient me dire que les hommes ne pouvaient plus suivre la colonne. Il fallait marcher cependant et se hâter même, pour retrouver

RETOUR CKEZ LES N'GAPOLS.

enfin les villages fertilt-s des N'iîapous. Mais c'était pitié de voir eus pauvi^'S soldats qui avaient si vaillamment fait leur devoir, se traîner maintenant maigres, décharnés. Il n'y avait que seize jours que nous avions quitté les villages, mais ce temps de misères, de privations et de fatigues avait suffi pour exei-cer sur mes hommes de cruels ravages. Le soir, après de grandes journées de marche fatigante, le camp était morne et triste. Ils ne se plaignaient pas cependant, ces braves tirailleurs, car ils savaient que nos dernières provisions , que notre demièi'e caisse de riz avarié, moisi , mais que Ton mangeait tout île même, malgré l'odeur infecte qui s'en dégageait, nous avions tout partagé avec eux. Kt s'il leur arrivait de tuer ou de récolter quelque chose qui put se manger, ils venaient nous l'offrir encore.

Enfin, le II décembre, nous approchons des villages de Vabanda. BientiH

nous voyons des indigènes chargés de paniers de provisions venir au-devant de nous. C'est le chef qui, ayant appris par quelques-uns des N'Gapous qui nous accompagnaient et qui étaient partis en avant, l'état de détresse extrême dans lequel nous nous trouvions, a envoyé ces hommes avec les vivres au devant de nous. Nous faisons halle. Jamais encore les bananes et les arachides ne nous avaient paru si bonnesj. C'était pour la seconde fois de ma vie que je ressentais un tel plaisir à manger quelque nouiTiture. La première fuis avait été après le siège de Paris.

Voilà les premières cases des villages. Tous les indigènes viennent au devant de nous, et nous offrent tout ce qu'ils possèdent, Yabanda me demande de rester longtemps chez lui. Il a, me dit-il.

' ilu clinri. (i« plii« pctii falscIpFrarn-cOI-Wuï.'p.

•clomn^G'im'ii'iiiiu), D'à-

beaucoup d'ivoire, et il voudrait me le vendre en échange de mes marchandises. Il est tout déconcerté d'apprendre que je n'ai pas de porteurs et que je ne puis le lui acheter.

Les élépliants sont communs dans cette région. Les X'Gapous, lorsqu'ils ont abandonné les villages de Makorou, fuyant devant l'invasion musulmane, ont jugé prudent de mettre entre eux et l'envahisseur toute cette grande brousse inhospitalière où l'on ne trouve, dans l'état actuel des choses, rien pour se ravitailler. Cependant cette vaste étendue à la terre fertile, couverte de forêts élevées, parcourue par des ruisseaux clairs, pouvait, elle aussi, être cultivée, mais me disent les indigènes, pour le moment, la culture y est impossible, parce qu'il y a trop d'éléphants. C'est là un défaut auquel on se chargera certainement de remédier avec le temps. Si les indigènes avaient quelques fusils, ils arriveraient à se procurer, en peu de temps, des quantités considérables d'ivoire; mais je ne pense pas cependant que cela puisse être jamais une spéculation lucrative que celle qui serait basée sur la chasse de ces gros animaux, et il est plus avantageux, pour les traitants européens, de faire commerce avec des indigènes eux-mêmes, qui chassent l'éléphant plus encore pour sa chair que pour son ivoire, et qui possèdent tous un certain nombre de pointes dont ils ne demandent pas mieux que de se dessaisir à bon compte. Je me vis offrir une pointe d'ivoire en assez mauvais état, il est vrai, mais dont le poids dépassait 50 kilos, et l'on me demandait en échange environ un litre de perles blanches.

Peu à peu l'éléphant s'est éloigné de tous les pays trop habités, et il réside surtout maintenant dans toute cette région centrale, marécageuse et par suite paisible, où moins poursuivi, moins chassé, il se reproduit encore en grand nombre. On est loin d'avoir tout détruit heureusement; il n'en est pas moins vrai qu'on doit considérer que le nombre des représentants de cette espèce va en diminuant sans cesse. Que nous arrivions à occuper, d'une façon effective, toute cette région si intéressante et l'animal traqué, poursuivi de toute part, ne tardera pas a disparaître, à moins que l'on n'arrête les progrès de sa destruction par des essais de dômes-