LES ENFANTS

cation, car alors, quand bien mùme, comme on Ta constaté, Téléphant ne se reproduirait pas en captivité, on aurait intérêt à lui réserver des territoires, sortes de parcs naturels, où Ton irait s'approvisionner d'individus destinés au dressage. L'éléphant d'Afrique est, en effet, tout aussi susceptible d'être dressé que son congénère d'Asie. On m'a cité l'exemple d'éléphants qui, pris jeunes, avaient été élevés en captivité à la cote du Gabon et dont la domestication avait été absolue. D'ailleurs, les documents de l'histoire romaine montrent que ce résultat avait déjà été atteint.

Les indigènes conservent l'ivoire soit en le mettant dans les cases, soit en le cachant sous bois ou dans des marais; ce qui importe avant toute chose c'est de le soustraire complètement à l'action du soleil qui le fendille et lui fait perdre sa qualité (1).

Je revois maintenant les populations n'gapoues sous un jour bien différent de celui sous lequel je les avais vues à l'aller. Elles ont confiance en nous. Les indigènes savent que les jeunes gens que Yabanda m'avait confiés, ont été traités à l'égal de mes tirailleurs. Aussi le lendemain, dès le matin, ils viennent de toute part, nombreux, autour du camp; nous y resterons la journée entière, pour reposer mes hommes, et nous partirons demain matin. Les indigènes sont accompagnés maintenant des femmes et des enfants qu'ils viennent nous montrer, car ceux-ci sont soignés, choyés et chéris de tous, et les parents sont tout heureux quand on leur dit que leur enfant est gentil. Tout ce qu'on a de perles, d'ornements de toute sorte, est disposé en colliers autour du cou du petit être que porte la mère, à l'aide d'une sorte de bricole, faite en cuir de buffle, passée en façon de baudrier. L'enfant est toujours porté à gauche, et l'allaitement se faisant de ce côté-là, il en résulte que le sein correspondant est très sensiblement plus allongé que le droit. L'al-

(1) J'ai montré, à mon retour, quelques échantillons d'ivoire de cette région, que j'avais pu rapporter avec moi, à des marchands connaisseurs qui, après les avoir examinés, m'ont affirmé que cet ivoire était celui qui venait autrefois en Europe par la Haute- Egypte, et dont l'importation par cette voie aurait été arrêtée à la suite des affaires du Madhi. Il pourrait donc être très important de dériver tout ce courant commercial de l'ivoire à notre avantage.

laitement a lieu fort longtemps, et Tenfant est déjà en état de courir qu'il vient encore prendre le sein. Petit garçon, à peine commencet-il à trotter que déjà i! porte à la main une petite sagaie et sur Tépaule un arc minuscule avec quelques flèches. Petite fille, on la pare d'ornements de toute sorte, et les ailes du nez comme la lèvre inférieure sont percées pour y placer dans les unes de petits anneaux d'étain, dans Tautre une baguette de quartz, d'abord d'un petit modèle et que Ton remplacera plus tard par un ornement de plus fort volume. Ces baguettes, qui sont faites d'une seule aiguille usée et polie sur la pierre, n'ont parfois pas moins de 0™,10 à 0"',12 de long. Ce sont les femmes qui, presque exclusivement, portent .) cet ornement, auquel elles attachent un grand prix et Ton n'ar-

rive qu'avec peine à les en faire se dessaisir. Par un travail long et pénible, on obtient un poli tel, que l'aiguille a parfois toute sa transparence. La forme est généralement celle d'un cône très allongé, mais il arrive aussi que ce soit un petit cylindre brusquement terminé. Pour empêcher que cette baguette, dont le poids est parfois assez élevé, car elles ont jusqu'à un centimètre de diamètre, ne glisse, les indigènes entourent sa partie supérieure, celle qui reste dans la bouche, d'un peu de caoutchouc, ce qui l'empêche de tomber.

Toutes les populations de ces régions, Ouaddas, Langouassis, Dakouas etN'Gapous, se parent de cet ornement, que Schweinfurth a signalé cemme étant en usage chez les Niam-Niams.

J'ai dit que les N'Gapous étaient anthropophages, mais cette pratique ne s'exerce que sur les ennemis tués à la guerre. Jamais on ne mange les morts appartenant à la tribu. On les enterre dans la forêt, où on a creusé une fosse suffisamment profonde pour pouvoir les placer debout, puis quand la fosse est comblée, on se livre sur la terre remuée à une danse funéraire qui a pour but de tasser le sol sous les piétinements redoublés. On ramène ensuite des herbes et des feuilles, afin d'efi^acer toute trace sur le sol et d'empêcher que les animaux carnassiers, parmi lesquels les hyènes, qui sont nombreuses dans cette région, ne puissent découvrir l'emplacement de la sépulture.

Les N'Gapous constituent la population la plus travailleuse, la

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plus agricole que j'aie rencontrée dans toute cette rt^gion. Les surfaces qu'ils couvrent de cultures sont immenses et tellement bien entretenues qu'on peut les comparer aux champs de nos cultivateurs européens. Le gros mil {Sonjhiim vu/gare), avec ses trois

variétés noire, blanclieou rouge, est assurément la plante la plus importante. Sa farine sert d'aliment quotidien et, avec sa graine germée, on fabrique cette sorte de bière, qui est si rechercliée par les indigènes.

Il serait bien désirable de venir occuper cette l'égion, où il y aurait un gros commerce à faire avec les indigènes. En attendant ces événements, je passais avec le chef Vabanda un traité d'alliance

qui fut scellé par le don crimportants cadeaux et je lui remis des pavillons français afin qu'il les fit flotter au-dessus des cases de son village.

Le lendemain, nous partions de bonne heure et une foule d'indigènes nous escortait. Le chemin était bien plus facile maintenant , car lors de ma marche en avant nous avions trouvé partout des grandes herbes dont les indigènes opéraient en ce moment le brûlage et la vue s'étendait à présenta l'infini découvrant de vastes horizons, là, où précédemment, il était impossible de voir à quelques pas seulement devant soi.

Nous n'étions partis que depuis quelque temps, lorsque nous entendons devant nous un formidable crépitement. Ce sont les N'Gapous qui ont mis le feu aux hautes herbes qui cachaient des tiges de bambous, lesquelles éclatent avec des bruits de fusillade ; et le ciel se rembrunit voilé par d'épaisses colonnes de fumée noire sous lesquelles disparaît la clarté du soleil. L'incendie se propage au loin et prend des proportions formidables. Des centaines d'aiglons {Milvus œgyptius) planent au-dessus du foyer, plongent rapides, dans la fumée noire, pour réapparaître aussitôt tenant entre leurs serres quelques reptiles ou quelques petits rongeurs. Nous avançons, mais le feu, poussé par un vent violent, forme un grand cercle qui nous enserre de toute part. Il nous faut fuir pour tâcher de trouver un coin de terre dénudée où le feu ne pourra nous atteindre, mais des milliers de bambous ont cou\^ert ce sol de leurs longues perches et nous empêchent d'avancer. La fumée nous suflbque et le souffle brûlant de l'incendie nous lèche le visage. Enfin nous voilà en dehors du foyer et nous cherchons à retrouver la piste que nous avons perdue.

Lors de notre marche en avant, j'avais chargé l'arrière-garde de mettre le feu aux herbes, dans toute la partie déserte, afin de nous permettre, le cas échéant, de battre plus rapidement en retraite. Nous bénéficions maintenant, dans une très large mesure, du débroussement qui s'était ainsi opéré et qui n'avait fait que devancer de bien peu, celui que pratiquent chaque année les indigènes pour rendre le parcours des steppes plus facile et pouvoir se livrer