PROPOSITIONS HONNETES

les Ouaddas, avait établi un important jardin de culture. Déjà certains légumes, tels que les radis, les salades, étaient venus à bien et apportaient une utile variante à notre alimentation quotidienne. Bon nombre d'autres plantes étaient pleines de promesses pour l'avenir. Des jeunes plants de divers fruits et légumes avaient été donnés aux indigènes qui les cultivaient avec soin.

Sur un immense banc de sable de plus de deux kilomètres de long, chaque jour les tirailleurs s'exerçaient au tir et aux mouvements d'assouplissement. Un agent de factorerie établi dans le nouveau poste et auquel je devais, lors de notre départ en confier la garde, créait, au nom de la compagnie qu'il représentait, des relations commerciales avec les indigènes, et chaque jour ceux-ci venaient, plus nombreux, vendre de l'ivoire en échange de marchandises européennes.

Les perles blanches (baïaka) et de couleur constituaient la monnaie ayant le plus de valeur pour tous ces échanges. Cependant les cauris, et notamment ceux de la variété de plus forte taille, étaient généralement acceptés.

Le vieux chef M'Paka eût ardemment désiré avoir de mes fusils à piston. Un jour, ayant apporté une belle pointe et après me l'avoir fait longtemps admirer, il me dit :

— Donne-moi un de tes fusils en échange de cette pointe.

Je lui dis que cela n'était pasj possible et que je ne me dessaisissais pas de mes fusils.

Il partit alors vers un buisson, situé à quelques centaines de mètres de là, et je l'en vis sortir une autre pointe qu'il y avait cachée.

Il m'offrait maintenant les deux contre un fusil.

Enfin, voyant qu'il n'arrivait pas à me tenter, il s'en alla vers M. Briquez et lui dit :

— Dis au chef blanc que, s'il veut me donner un fusil, il aura ces deux pointes et aussi la plus jolie de mes femmes. Et si tu le décides, je te donnerai aussi une femme pour toi.

Il ne comprit jamais comment nous avions pu ne pas succomber à des offres aussi séduisantes; car, que devait npus importer un fusil de plus ou de moins?

Tous s'apprêtaient, d'une part, pour une occupation définitive et durable du pays, de l'autre pour une marche utile et progressive en avant.

Après avoir été rejoints par M. Brunache, le 11 février, nous pûmes, ayant terminé nos préparatifs de départ, partir du poste que je laissai à la garde d'un agent de commerce. Nous emportions avec nous 70 charges, dont la plupart comportaient tout ce qui pouvait nous être utile pour fonder un nouveau poste. M'Paka m'avait promis de m'envoyerdes guides pour nous conduire vers les populations Tokbos, ses voisins du nord. Mais le matin, les guides n'étant pas là, je me décidai à partir; nous devions passer par les villages du chef, dont nous connaissions le chemin, et je pourrai réclamer de celui-ci l'accomplissement de sa promesse.

Après avoir traversé un marais à demi desséché en cette saison, mais qui, au moment de la crue doit être extrêmement difficile à franchir, nous arrivons à de grands champs de culture qui avoisinent les habitations. Bientôt, en effet, nous voici devant un groupe de cases construites comme celles des Langouassis. Elles sont vides, pas un habitant dans les villages, tous ont fui ; nous continuons, mais tout est désert. Les habitants ont dû prendre la fuite avec précipitation et ne doivent pas être bien loin, car ils ont laissé les poules et les chèvres qui courent de tous côtés; quelques feux brûlent encore et sur la place du village, du manioc et des épis de mil sèchent, étalés au soleil; les chiens aboient, furieux, après nous, se réfugiant à l'entrée des cases. Nos appels réitérés restent sans réponse. Je ne comprends rien à cette attitude, car la veille encore, le vieux chef, à la barbe blanche, était venu me voir, et il était bien entendu que ce seraient ses hommes qui nous conduiraient.

Nous continuons notre route et allons camper non loin de là, près d'un bouquet de bois. Visitant alors les environs, je finis par découvrir un petit village, où il y a quelques indigènes. Je leur demande ce que signifie leur attitude et leur dis d'aller me chercher M'Paka, que je vais attendre à mon campement, les assurant qu'il ne leur serait fi^t aucun mal. Ils nous connaissent d'ailleurs, car ils sont souvent venus au poste, aussi ne font-ils nulle difficulté

PAYS DES OUADDAS. 3î^

pour remplir le message dont je les charge. Ils partent et reviennent bientôt avec le fils du chef, accompagné de quelques indigènes. Je demande à celui-ci la raison de leur changement d'attitude à notre égard. Il m'explique alors longuement que, pendant notre absence du poste, ils avaient guerroyé avec les Banziris qui n'étant pas les plus forts, avaient du se retirer, mais non sans leur promettre une punition sévère que, disaient-ils, nous ne manquerions pas de leur infliger. Et la veille, les Banziris nous voyant partir à regret et voulant par tous les moyens nous empêcher d'avancer et de quitter la région du poste, avaient dit aux Ouaddas que si nous allions dans leurs villages, c'était pour exercer des représailles en châtiment de leur conduite envers eux, Banziris, qui étaient nos alliés.

Je les rassure, et leur demande d'exécuter leur promesse en me donnant les guides.

Le fils de M'Paka me dit alors qu'il nous conduira lui-même. Le soir, les indigènes, désormais tranquillisés, viennent, nombreux, nous vendre des denrées. Ils nous demandent pourquoi nous voulons les quitter, puisque nous sommes bien chez eux, et nous assurent que les Tokbos leurs voisins nous recevront mal. Tous les moyens, toutes les assertions leurs sont bonnes pourvu qu'ils arrivent à nous retenir. Ils sont désolés de voir que toutes leurs paroles sont sans effet.

Le lendemain, nous partons dès l'aube, vers six heures, et nous longeons de grands marais où des touffes de dattier sauvage étalent librement leur beau feuillage. Un de ces groupes a plus particulièrement l'aspect de ceux que j'ai vus dans les oasis sahariennes : un grand arbre d'une douzaine de mètres du pied duquel se détachent quatre pousses, élevées déjà, et dont les tiges s'infléchissent en une courbe élégante. L'air est embaumé par les suaves senteurs des fleurs de lianes à caoutchouc qui ont suspendu leurs élégantes guirlandes aux branches des plus grands arbres. Sous bois croissent, abondants et robustes, des pieds de café couverts de fleurs.

Après avoir traversé des cultures attenant à un petit village , nous parcourons un pays de plaines basses, entrecoupées de marais

OÙ les eaux, qui ont baissé maintenant, doivent à certains moments (Je Tannée être en communication avec les rivières, car de nombreux barrages où il y a encore des nasses placées entre des lignes convergeantes, attestent combien ces marais doivent être poissonneux. Partout sur la vase de nombreuses empreintes laissées par les soles des buffles et des antilopes.

Nous campons près d'un marais dont il nous faut boire Teau bourbeuse, après ravoir passée au travers d'un linge pour enlever du moins les animalcules de toute sorte qui y grouillent. Et lorsque le lendemain nous reprenons notre route, ce sont encore des marais qui se présentent et dans la vase noire et putride desquels il faut péniblement patauger. Il doit être impossible de parcourir cette région au moment des hautes eaux.

Cependant, le terrain s'élève et s'assèche, mais pour redevenir humide à nouveau et se limiter au loin par une bande verte d'un peuplement intense de palmiers. Ce sont de grands sagoutiers aux longues feuilles flexibles et d'une extrême élégance. Ils croissent dans un marais infecte, mais qu'ils rendent superbe. Il nous faut nous engager dans cette boue noire qui accompagne sur une grande étendue les bords d'une petite rivière, dont les eaux claires coulent rapides, formant un canal dont nous suivons le cours. Nous avons de l'eau jusqu'aux épaules, mais du moins elle est pure et nous lave de la boue infecte dont nous sommes souillés. Mais de l'autre côté, le marais recommence. Cette boue est grouillante de petites sangsues noires qui s'attachent à nos jambes. Les indigènes donnent le nom de Outi à la petite rivière que nous venons de traverser et qui est un des affluents de la Kémo.

Enfin, nous arrivons à une grande plaine, où paissait tranquillement une harde d'antilopes, qui s'enfuit à notre approche, non sans cependant avoir laissé une victime entre nos mains. C'est une belle bête {antilope léché) au pelage jaune clair, au cornage élégant.

Le terrain, qui depuis notre départ était exclusivement fait d'alluvion, change bientôt, et de grosses roches ferrugineuses {Limonite globulifère) émergent çà et là au-dessus du sol fait de petits cailloux arrondis. Puis, de nouveau les grandes herbes, et au milieu