AU BORD DE LA KEMO

d'elles les vestiges de villages détruits. Mon guide me dit que ces villages avaient appartenu aux Ouaddas, mais qu'ayant eu la guerre avec les Tokbos et n'ayant pas été les plus forts, ils avaient dû les abandonner.

Pas de traces de sentier, il faut marcher un peu au hasard.

Mon intention est de piquer vers le nord, mais mon guide insiste pour que nous obliquions vers l'est, nous alïirmant que nous ne tarderons pas à apercevoir les premiers villages tokbos.

Après quelques heures de marche nous entrons sous bois, mais bientôt le sol s'est effondré, creusant une profonde vallée et lorsque nous en avons franchi la pente toute couverte de grands arbres , nous nous trouvons soudain au bord d'une importante rivière. C'était la Kémo.

A en juger par l'importance de son cours en ce point, nous ne devons pas être fort éloignés de son embouchure. De villages point. Cependant nous ne pouvons nous passer de faire des provisions, car nous n'avons pu emporter que peu de vivres avec nous. Je fais donc immédiatement gréer le canot démontable que j'ai emporté et pousser une reconnaissance dans le haut; M. Brunache, que j"ai chargé de cette mission, revient après deux heures me disant qu'il n'a rien rencontré ni villages, ni pirogues, ni hommes.

J'envoyai de suite le sergent noir Samuel, avec deux hommes, suivre le courant de la rivière et la descendre jusqu'à ce qu'il puisse rencontrer des villages où il lui serait possible d'acheter des vivres. Il revint le lendemain accompagné de deux pirogues. Ilavaitrencon-

[Anlilope lechej. D'après i

tré un campement de pêcheurs banziris dont le chef, Manguisou,nous était dévoué. Apprenant notre détresse, il était venu lui-même et nous apportait ce qu'il avait de vivres. Il me dit bien connaître la Kémo et m'affirme que nous ne trouverons pas de vivres d'ici plusieurs jours. Je prends donc la résolution d'envoyer de suite M. Briquez jusqu'à l'embouchure de la Kémo recruter quelques pirogues et acheter des provisions. Mon intention est, en effet, de reprendre le projet que j'avais primitivement conçu et de mener en même temps un convoi de pirogues qui remonterait la rivière sous les ordres de M. Brunache, tandis que je conduirais mes hommes par terre. J'avais été empêché de le mettre à exécution lors de mon départ de mon poste des Ouaddas, car les Banziris n'avaient pas voulu nous conduire dans la Kémo, sous le prétexte qu'ils redoutaient d'être mal reçus par les Tokbos, tandis qu'en réalité ils espéraient ainsi nous empêcher de partir, ou tout au moins nous retenir plus longtemps. Mais maintenant qu'ils voyaient que ma résolution était irrémédiablement prise, ils venaient nous apporter un peu de vivres et s'offraient de repartir vers l'Oubangui pour aller faire des provisions plus importantes et recruter les pirogues dont nous avions besoin. J'acceptai leur offre, car du moins de la sorte il me serait plus aisé, en allégeant mes porteurs d'une partie des charges qui seraient déposées dans les pirogues, de marcher plus rapidement.

Les bords de la rivière Kémo sont uniformément boisés. De grands arbres penchent leurs branches puissantes au-dessus de l'eau claire coulant sur un fond de sable fin micacé, reposant sur de l'argile verte. Au milieu de ces arbres, plus un seul palmier à huile dont l'aire d'expension vers le nord semble s'arrêter aux bords de l'Oubangui. Dans le sous-bois je trouvai de nombreux pieds d'un caféier, malheureusement non en fruits, en ce moment, dont les feuilles ont souvent plus de 0°',30 de long sur une largeur égale à la moitié. Il constitue une espèce nouvelle dont peut-être l'exploitation pourrait présenter un grand intérêt. Les pieds atteignent cinq à six mètres de hauteur.

Le séjour que nous y faisons me permet de me procurer quelques animaux intéressants et entre autres des potamogales {Potamo-

ARRIVEE DE PIROGDES. 329

gale velox), lesquels, d'après les renseignements que j'ai pu recueillir, semblent exister dans toutes les rivières du Gabon et du Congo et dont Taire géographique s'étend jusque-là. Mais ce sont partout des animaux rares et d'une capture très difficile, aussi sont-ils à peine représentés dans les musées européens. Il est à remarquer qu'î toutes les espèces zoologiques ou botaniques, qui vivent au bord des

ri%. llfl, — Polamogale dea borda i

cours d'eaux, ont une aire géographique beaucoup plus étendue que celles qui sont franchement terrestres.

Le surlendemain, M. Briquez revint, ramenant avec lui six pirogues chargées de vivres. Fort heureusement, depuis notre arrivée en cet endroit, nous avions pu tuer deux antilopes, lesquelles sont très abondantes dans cette région et dont la chair avait formé la ration de mes hommes.

Lefdsdu chefM'Paka, qui avait fait naître des difficultés de toute sorte pour me bien montrer combien il devait être plus avantageux pour nous (ou pour eux), de rester dans leurs villages, était désolé maintenant qu'il voyait que nous nous passions de lui. Je le renvoyai à ses cases.

Deux des hommes des pirogues s'offrirent pour nous servir de guides à terre. Ils nous disaient qu'il fallait passer le courant, car il n'y avait que des marais sur la rive droite. Dès le lendemain matin (16 février), nous nous servîmes donc des embarcations pour traverser la rivière, et pendant qu'ensuite le petit train de pirogues en remontait le cours, nous suivions par terre.

Après avoir traversé un petit bois très touffu et non frayé, qui accompagne en le longeant le cours de la rivière, nous prenons à travers la steppe dont les grandes herbes viennent d'être brûlées. De temps à autre, nous apercevons à notre gauche, les arbres qui bordent le cours capricieux de la Kémo. La marche est facile, bien qu'il n'y ait nul sentier frayé, et nous espérons bien arriver, après journée faite, avant les pirogues, sur les bords de la rivière où nous camperons.

Dans l'après-midi nous arrivons, ayant fourni une forte étape de 22 kilomètres, sur les bords de la Kémo, en un point où les Banziris ont coutume, chaque année, aux hautes eaux, de venir établir leur campement de pêche. Nous sommes sur le territoire langouassi, et lorsque dans la journée nous avons traversé des villages, notre venue a produit grand émoi et les populations se sont enfuies devant nous. Comme je tiens à conserver avec cette peuplade des rapports suivis, car nous aurons fréquemment besoin de traverser leur territoire pour relier mes postes par une ligne continue, je décide de ne pas aller plus loin, afin d'essayer de voir le chef que mes guides me disent être très influent, et nouer avec lui des relations amicales.

Peu de temps après notre venue, nous sommes rejoints par les pirogues et nous procédons à l'établissement de notre campement.

Mes guides banziris se sont rendus dans les villages des Langouassis, et bientôt je les vois revenir, accompagnant le chef qui est suivi d'une centaine d'hommes armés de longues sagaies.

Le chef qui se nomme Bouassa et qui voit des blancs pour la première fois, nous examine avec une surprise mêlée d'inquiétude. Cependant mes guides le rassurent. C'est un homme grand, élancé, avec cette pureté de lignes du corps qui est la caractéristique de

PAYS TOKBO. 331

la race langouassi. La lèvre supérieure et les ailes du nez sont ornées de plaques en métal. Sa barbe est longue et suivant la coutume, tressée en une natte serrée qui occupe le côté gauche du menton.

Il s'approche de moi, tenant à la main une poule blanche dont il arrache les plumes, au mépris de ses cris, pour me les fourrer dans la barbe et les cheveux et en déposer une poignée à mes pieds. Puis, après m'avoir donné la pauvre volaille ainsi que deux boiics dont on a lié les pieds, il s'assied devant moi et tous les gens de sa suite l'imitent. La paix est faite. Je lui donne des présents de toute sorte qui rémerveillent.

Puis il me fait dire combien il est satisfait de mes cadeaux et m'engage à ne pas continuer plus loin ma route. Les Ouaddas lui avaient dit que lorsque nous viendrions, ce serait pour lui faire la guerre, mais il voit bien que cela n'est pas, aussi nous engage-t-il à venir nous établir dans son village et si j'ai le désir d'entrer en relations avec les Tokbos, il s'engage à les faire venir, mais il me conseille de ne pas passer sur leur territoire, car j'y serais sans doute mal reçu. Les Banziris, très désireux eux aussi de ne pas nous voir trop nous éloigner de chez eux, insistent à leur tour dans le même sens. Mais je ne puis me rendre à leur désir et je demande au chef de prouver sa bonne volonté à mon égard, en me fournissant plutôt des guides. Ce n'est pas sans peine qu'il y consent, car il aurait bien voulu nous voir leur laisser un peu de nos perles et de nos cauris qui ont ici grand cours et dont ils savent que nous sommes approvisionnés. Le soir, les indigènes viennent en nombre au camp pour nous vendre des vivres.

Dès l'aurore, le lendemain, nous prenons nos dispositions de départ, mais mes guides décident qu'il convient de passer de nouveau sur l'autre rive, afin d'arriver directement, aux villages des Tokbos que je tiens à atteindre. La traversée de la rivière se fait à l'aide des pirogues, après quoi, nous convenons avec M. Brunache, de nous retrouver au bord de la Kémo, soit à la halte de midi, soit au campement du soir.

Après avoir marché dans de très hautes herbes, au parcours pénible, nous tombons sur un sentier dont le sol battu indique des

passages fréquents. Mais nous sommes bientôt obligés de Tabandonner, car il se dirige vers Touest et nous éloigne des rives de la Kémo. Il aboutit, me disent mes guides, à d'importants villages, habités par des Tokbos sur le territoire desquels nous sommes maintenant. Le chemin que nous avons pris, nous conduit sur des plateaux couverts de grandes dalles de blocs ferrugineux {itabirite) qui appartiennent à la même formation, peut-être même, au même système de soulèvement que celui que nous avons traversé près de Yabanda. Ce ne sont dans tous les cas que les derniers contreforts, très atténués et surélevés seulement d'une cinquantaine de mètres au-dessus de la grande plaine que nous venons de parcourir, laquelle s'étend en une région de marais jusqu'à l'Oubangui. La configuration du pays change désormais; partout au loin ce ne sont que soulèvements bornant l'horizon par des séries de lignes courbes et entre ces escarpements, couverts seulement d'une végétation diminuée, souvent même rabougrie, des petits vallons au sol marécageux, avec des bouquets d'arbres robustes et puissants. Peu ou point de traces de passage d'éléphants, et au contraire de nombreuses foulées de buffles et d'antilopes. Sur les plateaux, à notre approche, s'enlèvent de grandes envolées de tourterelles {Turtur vitiaceus) et parfois aussi quelques francolins(/>'anco/mw55/). n.)qui sont les perdrix de ces régions. Dans nos passages sous bois, nous sommes appelés par le cri aigu de l'Oiseau à miel (Indicator Sparrmanni) qui nous accompagne, nous escorte et voudrait nous voir le suivre. J'étais assez sceptique, je le confesse, au sujet de ce que l'on m'avait conté des mœurs de ce singulier oiseau, mais je dus bien me rendre à l'évidence de constatations faites par moi-même. Lorsqu'il aperçoit des hommes passant sous bois, il va vers eux, et escortant leur marche, il les appelle à cris répétés; si Ton n'en veut tenir compte, il finit par se lasser et s'envole pour aller attendre le passage de quelque voyageur mieux disposé. Mais si, au contraire, on consent à le suivre, sautant de branche en branche, il vous conduit bientôt vers quelque arbre creux, où bourdonne une ruche d'abeilles. Il attend patiemment que l'on ait récolté le miel, se contentant de profiter des menus restes.

CHAVIRAGE. 333

Après avoir fourni une forte marche, je me rabats vers l'est, par un crochet, afin de venir retrouver le cours de la Kémo où j'espère faire ma jonction avec les pirogues. Je ne veux consentir à tenir compte des exhortations de mes guides, qui m'affirment, que si nous voulions marcher encore une heure ou deux, nous arriverions à atteindre les premiers villages des Tokbos. Il est cinq heures lorsque nous arrivons au bord de la rivière. De suite, je délègue deux de mes guides vers les villages, puisqu'ils m'assurent qu'ils ne sont pas éloignés, tandis que je charge le sergent de redescendre le long du rivage pour voir s'il n'aperçoit pas les pirogues sur lesquelles nous devons avoir de l'avance. Mon homme revient bientôt, me disant que la marche est impossible le long de la rivière. La nuit vient, et je reste sans nouvelles du train de pirogues.

Le lendemain matin, je vois venir une pirogue seule, sans bagages. Que s'est-il passé? J'en ai bientôt l'explication par un billet que m'envoie M. Brunache. Au passage d'un rapide, deux des pirogues ont chaviré et de nombreuses charges sont encore au fond de l'eau, malgré tous les efl'orls des hommes d'escorte qui ont plongé à maintes reprises. Il me demande de lui envoyer des hommes pour transporter les colis à terre, car les pagayeurs des pirogues chavirées se refusent à aller plus loin. Fort heureusement les embarcations dans lesquelles se trouvaient MM. Brunache et Chalot ont pu franchir les rapides sans encombre. C'est que, dans le recrutement précipité des pirogues, il s'en était trouvé qui étaient conduites par des Banziriset ces habiles pagayeurs avaient pu franchir le pas difficile, tandis que celles qui avaient chaviré appartenaient à des Gobous qui, moins habiles, n'avaient su triompher de cette difficulté. Ceux-ci ne voulaient plus continuer.

Immédiatement je priai M. Briquez de prendre avec lui quarante porteurs et quelques hommes d'escorte, et d'aller au secours de M. Brunache. Ils revinrent dans la journée. Nous procédons alors au recensement des colis; il en est bon nombre d'avariés. Les caisses de popote ont été immergées et le sucre, le sel, etc., sont perdus. Parmi les caisses que l'on n'a pu repêcher, il s'en trouve de celles qui contenaient quelques conserves destinées à

améliorer ralimentation en cas de raaladie, et notamment nos dernières boîtes de lait condensé, dont remploi à défaut de lait frais, que nous ne pouvions jamais obtenir même en faible quantité, les chèvres n'étant pas laitières, fait indispensablement partie du traitement de la dysenterie, dont depuis quelque temps déjà deux d'entre nous souffraient cruellement.

Entre temps, les hommes que j'avais envoyés auprès de Krouma, le chef des Tokbos, revinrent, accompagnés de quelques indigènes et d'un homme coiffé d'un bonnet en peau de chat sauvage. Or, chez toutes les peuplades de cette région, la coiffure en fourure indique, toujours, que celui qui la porte est élevé à la dignité de chef, quelle que puisse être d'ailleurs l'importance de son influence. Les indigènes me disent que cet homme est Krouma lui-même. Il vient près de moi, arrache des poignées de plumes à la poule blanche qu'il m'apporte en cadeau et me les sème sur la tête, puis me donne de la pâte faite de farine de mil, des œufs, du tabac. Je lui donne des cadeaux en échange.

Cette cérémonie venait de prendre fin, lorsque mes guides vinrent à moi et me dirent que cet homme, qui se donnait pour le chef des Tokbos, n'était nullement Krouma, mais un de ses ministres, que le chef avait envoyé pour le renseigner sur la situation. Les indigènes n'avaient pas permis au chef de venir, ainsi imprudemment, exposer son auguste personne. J'avais de bonnes raisons pour croire que les renseignements de mes guides étaient exacts, car ils connaissaient la région ; aussi je dis au faux Krouma que j'étais renseigné sur son identité et que je savais fort bien qu'il n'était pas le chef. Voyant que j'en étais instruit, il ne fit nulle difficulté pour en convenir et me dit simplement que nous étions trop loin de la résidence de Krouma pour qu'il vînt lui-même jusqu'au campement. Il m'engagea donc à me rapprocher de ses villages. Je le ferai dès le lendemain.

Les pagayeurs me prévinrent qu'il ne serait pas possible de remonter longtemps encore la rivière avec les pirogues, car de nouveaux rapides, infranchissables ceux-là, se présenteraient bientôt. Nous prîmes donc rendez-vous en ce point où nous devions arriver après une demi-journée de marche.