LES TOKBOS TIENNENT CONSEIL

fer finement bardelées. Krouma, lui, a Tair doux; il ne porte qu'une longue javeline à la main droite, tandis que la gauche soutient un bouclier, bordé d'une fourrure à long poil noir. Il avance doucement, examinant tout ce qui l'entoure d'un regard lent, inquisiteur. Il vient jusque sous l'abri que j'ai fait construire, et sous lequel nous sommes assis. Une pointe de roche émerge au-dessus du sol; un des hommes de la suite du chef la recouvre d'une peau d'antilope et celui-ci s y assied.

Il reste là sans dire un mot. A la main, il a pris maintenant, une petite corne en ivoire, qui sert à pousser les cris d'appel.

Voyant qu'il ne se décide pas à me faire les cadeaux qui sont les gages de paix et d'amitié, je me lève et me retire sous ma tente, située à quelques pas plus loin, pour lui montrer mon mécontentement. Cependant les indigènes se sont avancés et enserrent notre camp de leur foule compacte. Les hommes d'escorte sont obligés de garder les abords des tentes pour empêcher qu'on y pénètre.

Que va-t-il se passer? Enfin, devant notre attitude calme, Krouma a pris son parti. Il se lève, va prendre une poule blanche que porté un de ses hommes, vient jusque sous ma tente et me met des poignées de plumes sur la tête et les pieds. Alors je lui fais remettre des cadeaux consistant en perles, étoffes, etc., et lui, à son tour, dépose devant moi une pointe d'ivoire. La paix est entre nous. Bientôt Krouma se lève et fait un long discours, accompagné de gestes oratoires pleins d'élégance, dans lequel il dit à son peuple que la paix sera avec nous, et qu'il les engage à nous apporter des vivres de toute sorte, car nous avons beaucoup de marchandises que nous leur donnerons en échange. Son discours terminé, il se rassied. Mais immédiatement un homme, jeune, robuste, au regard décidé, s'avance, le corps recouvert d'une grande peau de pantlière, et prononce un discours véhément, dans lequel il dit qu'il faut chasser l'étranger hors de leur territoire. Krouma ne répond pas à ce discours auquel il affecte de ne prêter aucune attention. Cependant, ses notables viennent à lui et bientôt ils se réunissent tous, au nombre de neuf, et accroupis, penchés les uns sur les autres,

ils délibèrent à voix basse. Que se disent-ils? — L'homme au tombo de cuivre semble, lui aussi, plein d'hostilité à notre égard. Que décideront-ils? Ils sont tellement nombreux, ils nous entourent de si près, que si Krouma, malgré les engagements pacifiques qu'il vient de prendre en me faisant des cadeaux et en acceptant les miens, veut revenir sur sa décision et, portant la petite corne d'appel en ivoire à ses lèvres, pousse le cri de guerre, c'en est fait de nous. S'ils veulent lancer leurs javelines qui ne manquent jamais leur but, que pourrons-nous avec nos quelques fusils, contre cette masse compacte? C'est dans de semblables moments que l'on apprécie les véritables qualités de sang-froid de ceux qui vous accompagnent.

J'avais, comme je l'ai dit, fait visiter les abords, et nous avions reconnu que l'emplacement le plus favorable pour l'établissement d'un poste était situé sur la rive opposée, en face de l'endroit où nous étions campés. Or, pendant que cet interminable palabre avait lieu, on avait monté le canot, établi un va-et-vient à l'aide d'une corde amarrée aux deux rives, et transporté tous les colis; si bien que, pendant que les indigènes continuaient à discuter, nous passions tous de l'autre côté.

Quand ils s'aperçurent que nous les quittions, ceux qui nous étaient favorables et dont l'avis avait fini par prévaloir, furent désolés, car Ils croyaient sans doute que, froissés de leur opposition, nous allions quitter le pays; et nos perles et nos marchandises, au lieu de leur profiter, passeraient ft d'autres mains, lisse rassurent en nous voyant établir notre campement sur l'autre rive, et bientôt, traversant la rivière à l'aide d'un pont de lianes suspendu aux branches de la rive, ils viennent près de nous.

L'emplacement que j'ai choisi me semble en tout point favorable. La rivière forme en cet endroit une bouche d'environ un kilomètre et demi de diamètre et dont le fond est limité par une série de collines élevées. Le sol est entièrement fait d'alluvion déposée par la rivière elle-même, qui a dû autrefois couvrir toutes ces vastes surfaces de ses eaux. Le terrain entier est envahi par des hautes herbes, qui témoignent de sa fertilité.

CULTURES LEGUMIERES. .'Ml

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Puis ce terrain, situé sur la rive gauche de la Kémo, n^est pas occupé par des villages tokbos, ce qui à mes yeux présente un intérêt considérable, d'abord, en montrant à ces indigènes que nous ne voulons nullement les déposséder de leurs terres de cultures, auxquelles nous aurions dû forcément toucher si nous nous étions installés sur l'autre rive, car là, au bord de l'eau, le sol est rocheux et infertile; puis, en mettant la barrière naturelle du cours d'eau entre eux et nous, ce qui, même quand les relations les plus amicales seront établies, présentera de sérieux avantages en permettant de mieux tenir en main tout notre personnel noir. Et c'est là une des conditions indispensables au maintien des relations pacifiques, car les petites querelles qui peuvent s'élever entre nos porteurs ou nos tirailleurs et les indigènes, et cela sous les prétextes les plus futiles, peuvent, dans certains cas, rendre les rapports plus tendus, moins cordiaux.

Sans perdre un moment, je fais procéder au débroussement, d'abord pour établir notre campement, et bientôt aussi, pour commencer l'installation d'un poste.

A peine le terrain est-il rendu net, que déjà M. Chalot s'occupe de le faire piocher et y sème, le jour même, des graines de légumes qui m ont été offertes, lors de mon départ, par la maison Vilmorin et C'°. Bien mieux, lors de notre départ des Ouaddas, j'ai fait repiquer dans une caisse, qu'un homme a ensuite transportée sur la tête, des plants de papayer, de tomate, etc., qui, mis en place, nous assuraient des récoltes prochaines.

Les graines que j'avais emportées de France avaient été enfermées dans une caisse soudée, doublée d'une enveloppe de bois, et, bien qu'il y eût un an déjà que nous fussions partis, elles avaient toutes conservé leurs facultés germinatives.

Il n'est pas inutile, peut-être, de donner, à l'égard de ces essais, quelques indications, qui pourront servir à ceux qui voudront établir des cultures légumières dans des conditions analogues. Or, ces cultures ont, à mon sens, un intérêt considérable, car les produits qu'elles peuvent donner apportent une variation bien utile à la nourriture de chaque jour, si monotone pour nous lorsqu'elle est ré-

duite aux seules ressources que peut fournir le pays. Il est bien rare, quand on raène une entreprise de longue haleine, et que Ton ne veut pas se contenter de passer au travers d'un pays, mais aussi Tétudier et lier avec les indigènes des relations durables, que Ton ne soit forcé d'y séjourner parfois, tout au moins, un mois ou deux. Or, celte période de temps suffit amplement pour permettre déjà de produiie quelques légumes frais et, si détaché que Ton puisse être des choses de la bouche, lorsque pendant de nombreux mois on a été privé de tout aliment européen, c'est avec une vraie joie qu'on se voit servir une salade ou quelques radis.

Quinze à dix-sept jours suffisent pour permettre aux radis de venir à bien. Les variétés à préférer, celles qui m'ont donné les meilleurs résultats, sont les radis écarlates, ou les raves rouges. La laitue, la cressonette ou cresson alénois, semées à mi-ombre, donnent leurs produits en deux semaines également. Lorsque Ton dispose déplus de temps, la chicorée frisée est, de toutes les salades, celle qui se développe le mieux. Mais il lui faut deux mois et demi pour arriver à bien. J'en avais, au poste des Ouaddas, un carré qui aurait rendu jaloux un maraîcher de Paris. Les haricots, et plus particulièrement lesdoliques, se développent rapidement et donnent d'abondants produits; par contre, il est inutile d'espérer avoir des pois. Les carottes, les navets viennent bien. On a également toute satisfaction des cultures de tomates, d'aubergines et de concombres. Ces plantes se naturalisent même dans la région et leur culture n'exige presque aucun soin. Je crois que l'importation que nous en avons faite dans ces régions neuves peut être considérée désormais comme définitive, et l'on retrouvera de ces plantes chez les indigènes auxquels nous avons donné des plants.

Mes autres compagnons s'occupaient, en même temps, de faire couper, dans les bois bordant la rivière, des pièces, destinées à l'édification, d'abord d'une grande case d'habitation, à laquelle venaient s'ajouter bientôt d'autres constructions destinées à servir d'abri à mes hommes et à tous mes colis. Le débroussement gagnait sans cesse, mettant à nu une vaste surface, que Ton ensemençait à mesure.