IL

porte s'ouvre , pour voir passer dans la lumière notre blanche et chère apparition; ils suivent en frémissant les plis de notre robe ; il suffît d'un mot dit tout bas, d'un regard jeté à quelque rival, pour les faire pâlir et les livrer à d'affreuses perplexités; ils vivent à nos pieds...

— Comme Richard — pensa Bianca.

Madame Law continua :

— C'est ainsi, c'est en se montrant bons, tendres , nobles , généreux, qu'ils se font aimer de nous : ils nous enivrent, ils nous rendent folles; puis, quand arrive la satiété, quand ils ont vaincu notre résistance et découronné notre front, ils cherchent dans notre vie s'il n'est pas quelque souillure dont ils se puissent emparer, comme d'un trésor, pour légitimer leur trahison... malheur alors si nous nous sommes ôtécs à un autre pour nous donner à

eux!... ils nous le reprochent avec un joyeux orgueil , et s'éloignent en nous jetant dédaigneusement au visage la boue de notre faute!... peut-être cependant nous sommes-nous bien repenties, avonsnous bien pleuré : mais qu'importe! ceux qui n'aiment plus ne croyent ni aux pleurs, ni aux repentirs. D'ailleurs on est si fort contre ceux qui ont failli! on nous tient par notre honte, comme un esclave par sa chaîne. Si nous nous plaignons trop haut, on nous enfonce froidement un souvenir dans le cœur, et alors il faut bien que nous baissions les yeux et que nous nous taisions,.. Voilà comme on revient de ce que l'on avait cru être le bonheur, Bianca, et comme s'évanouit ce que l'on avait pensé être éternel.

— Mais vous me parlez là de misérables lâches, madame, et non pas de gentils-

hommes — reprit Bianca, dont bouillonnait îe sang espagnol à la pensée d'une pareille humiliation.

— Hélas! ma fille, je vous parle delà fleur de notre noblesse; ces mêmes hommes sont ordinairement forts et vaillants; ils abordent l'ennemi en riant, le saluent et le prient courtoisement de tirer le premier. Ils gardent le secret d'un ami; ils se battraient pour un seul de nos cheveux; ils iraient ramasser notre gant dans la loge d'un tigre; ils ne souffriraient pas que nous fussions compromises par un autie que par eux... Mais ce n'est pas leur faute si la mode est d'être perfide en amour, et de se parer des dépouilles opimesdenotre vertu, comme le font les sauvages des chevelures qu'ils ont coupées.

— Oh ! j*» me vengerais! — dit la jeune

femme dont se crispaient les petites mains blanches.

— Et de quoi vous vengeriez-vous, pauvre chère?... de ce que les passions ne sont pas éternelles?

Les regards de Bianca lançaient de tumultueuses pensées de révolte ; elle trépignait comme un enfant à qui l'on refuse pour la première fois la satisfaction d'un caprice.

— Et puis — continua la baronne — ne sommes -nous pas aussi coupables de ne plus inspirer l'amour, qu'ils le sont eux de ne plus l'éprouver? Après nous être ornées de perfections idéales pour les assujétir, ne retombons -nous pas bien vite dans le prosaïsme et la réalité? Ce sont d'abord toutes les grâces d'une nature aérienne; nous ne les recevons qu'au milieu de parfums et de fleurs; notre voix

caresse, notre bouche sourit, notre douceur enchante, nos yeux fascinent. Nous écartons de nous tout ce qu'il y a de terrestre et de matériel dans l'existence ; nous ne nous hasardons qu'aux confitures ; nous mangeons le riz grain à grain ; nous sommes tout abeille et tout papillon... Les hommes nous prennent alors pour des anges, parce que nous en avons un instant revêtu la tunique d'azur, et ce n'est qu'à mesure que nous descendons des nuages et que nous redevenons femmes, que leur passion s'étiole.

Bianca se taisait ; elle fouillait avec effroi dans ses récents souvenirs, pour y chercher si de pareils désenchantements avaient pu atteindre Richard; et comme elle n'y trouvait rien que de rassurant , comme cette liaison de quinze jours était encore dans sa fleur, et planait bien haut

dans le ciel, comme il n'est pas de femme qui ne croie d'ailleurs à une exception pour elle seule , elle se repliait glorieusement dans la sécurité de son cœur.

— Ainsi — reprit la baronne — la grande affaire des femmes , leur unique chance d'être heureuses dans le présentât honorées dans l'avenir, c'est de rencontrer l'amour dans le devoir.

— Et quand on ne l'a pas rencontré , madame? Quand on a été sacrifiée à l'ambition , que l'on a servi d'appoint à une dot, et que, toute frémissante de jeunesse et d'illusions, on a été ensevelie dans un mariage impossible , comme dans une tombe prématurée?...

— Il y en a qui en meurent — reprit madame Law — d'autres s'abîment en Dieu, beaucoup se perdent.

— Je n'ai pas pu mourir... Et si vous

saviez que de vœux j'ai adressés à la Notre- Dame de Fourvières!

— Qu'est-ce que la Notre-Dame de Fourvières? — demanda la baronne.

— C'est — reprit candidement l'Espagnole — la plus renommée des madones de France pour entretenir la bonne harmonie et l'affection dans les ménages où elles existent, et les appeler dans ceux où elles n'existent pas.

Un imperceptible sourire d'incrédulité traversa la physionomie de la baronne.

— J'ai connu des femmes — dit-elle — et c'est encore là un moyen de salut, qui éprouvaient un charme mélancolique à aimer sans être aimées; elles trouvaient beau de se ressouvenir de ceux qui les oubliaient; elles avaient à l'âme une plaie, mais au moins elles se sentaient vivre ; il y avait un astre autour duquel elles gra-

vitaient, et elles préféraient cela au calme plat de l'i n différence.

— J'ai sincèrement cherché, par toutes les issues honorables, à sortir de la situation fatale que m'ont faite ceux dont l'expérience devait suppléer la mienne ; estce ma faute si je n'ai trouvé que. . .Richard?

— Et si , après avoir attiré votre cœur sur le sien, Richard vient un jour à trouver qu'il bat trop fort, et à le repousser...

— Est-il possible qu'une mère ne connaisse pas mieux son fils i — pensa Bianca.

— Et si vous-même , emportée par ce vent d'inconstance et de légèreté, qui jonche notre vie de tant de serments effeuillés...

— Avez-vous donc aimé deux fois, vous, madame, pour oser penser pareille chose?

Il y avait tant de conviction dans l'accent de la jeune femme, tant de foi sublime

et de fierté dans son regard, que madame Law sentit comme un remords de déraciner et de courber ainsi vers le néant cette tige souriante qui naissait à peine.

Et, terminant cet entretien, comme elle l'avait commencé, par un lent et douloureux mouvement de tête :

— Faites que Dieu vous accompagne toujours 3 ma fille — lui dit-elle — et souvenez-vous que la veille tue bien des lendemain.

Puis, les mains de Tune dans les mains de l'autre, celle-ci endolorie par les regrets, celle-là soutenue par l'espoir, elles s'absorbèrent dans le monde de pensées qui s'agitait en elles.

Comme quoi il peut être quelquefois

très - embarrassant pour un

cardinal d'être marié.

Nous avons laissé le capitaine Dorainique au moment où il rentrait à l'hôtel des Trois-Empereurs, après son expédition de Douai.

Deux hommes l'attendaient dans son appartement.

L'un petit, maigre, effilé, chafouin, vêtu d'une houppelande grise à collet rond, d'un chapeau à cornes et de bottes de voyage, était assis devant le foyer, se démenant sur sa chaise comme un renard pris au piège, sacrant à flux de bouche, et molestant les chenets du bout de son fouet , comme s'il lui avait absolument fallu quelqu'un ou quelque chose sur qui ou sur quoi décharger sa colère.

L'autre, qu'il nous est facile de reconnaître pour Saint-Etienne , répondait par autant de sourires à chacune des imprécations de son vis-à-vis, et se dandinait agréablement en vidant un verre de vin d'Orléans dès qu'il était plein, et en le remplissant dès qu'il était vide.

— Quel est cet homme? demanda Dominique à son lieutenant.

— Un voyageur qui nous paraissait suspect et que nous avons arrêté.

— Ce ne peut être encore le courrier que d'Argenson attend de la Cour ; or, vous aviez mission d'arrêter le courrier et pas autre chose

— Quand je vous le disais , triple manant ! — s'écria l'étranger.

— Silence , vous !

Et se tournant vers Saint-Etienne :

— Vous avez eu tort — ajouta le capitaine — tout ce qui est inutile est nuisible.

— Peut-être avons-nous eu raison d'avoir tort — reprit le lieutenant, en tirant de sa poche un portefeuille assez volumineux qu'il remit à son chef. — Les événements *e mocj< ont quelquefois da nos

prévisions , à ce point que ce qui paraissait bien devient mal, et que ce qui semblait mal devient bien.

— Et depuis quand vous ai-je permis de raisonner?

— En vérité, cela raisonne! — ajouta l'étranger.

Dominique reporta de Saint-Etienne au petit homme maigre et chafouin, un regard qui équivalait à l'application immédiate d'un bâillon de bon aloi.

S'il faut en croire les biographes du capitaine, il n'y avait que lui pour avoir de ces regards-là.

Puis, après avoir parcouru quelquesuns des papiers contenus dans le portefeuille, il fît à son lieutenant un de ces imperceptibles gestes de commandement, dont il paraît qu'il avait aussi le monopole exclusif, et moyennant lequel Saint-

Etienne s'empressa de sortir avec l'obéissance automatique d'un soldat prussien.

— Maintenant — dit le capitaine en s'asseyant en face de l'étranger — à nous

deux.

— Qui êtes-vous? que me voulez-vous?

— demanda ce dernier.

Mon cher monsieur, vous ne remarquez pas une chose : c'est que vous vou9 donnez des airs de m'inten oger , tandis que votre rôle se borne à répondre ; or je dois vous dire que j'ai les nerfs très-irascibles, et que je n'aime pas ces airs-là.

— Tant pis pour vos nerfs, monsieur ; je viens d'être arrêté par des marauds de votre connaissance, à ce qu'il paraît, et je veux...

— Vous voulez !... Ah! mon cher monsieur, voilà encore un mot que je n'aime pas.

— Au diable ! — fit le petit homme.

— Si vous continuez sur ce ton — reprit débonnairement Dominique — je serai forcé de vous gronder, et comme il y a longtemps que vous devez être déshabitué de la férule, cela pourrait vous être désagréable... à propos, il me semble que j'ai eu le plaisir de dîner en votre compagnie à table d'hôte, ici même, avant-hier.

— A telle enseigne que ce fut alors votre tour d'être arrêté.

— Voilà bien un exemple des vicissitudes humaines, mon cher monsieur; aujourd'hui l'un, demain l'autre... monsieur de Massillon a dit de bien belles choses làdessus.

— On vous prenait pour le Contrôleurgénéral des finances, mais je sais que vous ne l'êtes pas.

— Ah ! vous savez cela ! Eh bien, alors

ce sera absolument comme si vous ne le saviez pas,

— Ceci vous chiffonne un peu — reprit l'étranger.

— Infiniment , mon cher monsieur ; et quand je songe que j'ai le plus grand intérêt à passer pour être ce même Contrôleur-général des finances que vous savez que je ne suis pas..,, car vous paraissez en être bien sûr?

— Très-sûr.

— Quand je songe — continua Dominique — que vous n'auriez qu'un mot à dire pour dévoiler l'imposture, et me faire peut-être reprendre le chemin du beffroi,..

— Je dirai ce mot — riposta l'étranger de son air le plus gaillard, et en agitant son fouet comme s'il lui démangeait de

houspiller quelqu'un,

il. 11

— Monsieur, je vous en prie !

— Je le dirai.

— Ce serait pour le coup que je serais forcé de vous gronder, cher monsieur.... monsieur... je vous ai pourtant entendu nommer avant-hier.

— Nicolas Flanquet.

— De Brive-la-Gaiilarde?

— Non, de Roubaix.

— Fils d'un apothicaire?

— Marchand de toiles.

— Les drogues ne vous allaient donc pas, cher monsieur, que vous avez quitté la partie?

— Monsieur!.. — s'écria le petit homme, en se mordant les lèvres pour ne pas éclater en rage.

— Vous allez vous faire mal — reprit tranquillement le capitaine — et vous serez alor* obligé de vous rappeler le la-

boratoire de M. votre père, pour vous administrer quelque calmant.

— Prenez-garde, monsieur, car vous ne savez pas...

— Que vous avez été ensuite cuistre de bas étage ? je le sais.

L'étranger trépignait comme s'il eût été assis sur un essaim de fourmis compliqué de beaucoup d'aiguilles.

— Puis précepteur... je veux dire corrupteur d'un prince — continua Dominique

— Insolent!..

— Puis abbé de Nogent-sous-Coucy.

— Misérable!.. .

— Puis abbé de Saint-Just.

— Pendard !..

— Puis d'Airvaux et de Bourgueih

— Bélître!..

— De Berg-Saint-Vinox, de Saint-Bertin, de Cercamp, et autres lieux.

— Gredin!

— Premier ministre.

— Je vous ferai mettre à la Bastille !

— Surintendant des postes.

— Je vous ferai chasser du royaume !

— Archevêque de Cambrai.

— Je vous excommunie!

— Cardinal.

Le petit homme bondissait par l'appartement, comme une hiène dans sa loge ; renversant les chaises, heurtant les meubles , en proie à tous les écarts désordonnés d'une exaspération qui tenait de Pépilepsie.

— Et, avec tout cela — continua le capiiaine — lâche, corrompu, vénal, fourbe, ingrat et blasphémateur.

Afin de justifier, s'il en est toutefois be-

soin, ce qui précède et ce qui va suivre, nous empruntons au duc de Saint-Simon le portrait suivant :

»On a bien des exemples de prodigieuse «fortune, plusieurs même de gens de peu; » mais il n'y en a aucun de personne si » destituée de tous talents, qui y portent et »qui la soutiennent, que Tétait le cardinal » Dubois, si on en excepte la basse et obs- » cure intrigue. Son esprit était fort ordi- »naire, son savoir des plus communs, sa

• capacité nulle, son extérieur d'un furet, » son débit désagréable, par articles, toujours incertain ; sa fausseté écrite sur son

• front ; ses mœurs trop sans aucune me- » sure pour pouvoir être cachées : des fou-

• gues qui pouvaient passer pour des accès » de folie; sa tête incapable de contenir «plus d'une affaire à la fois, et lui d'y en

• mettre ni d'en suivre aucune que pour

«son intérêt personnel. Rien de sacré, » nulle sorte de liaison respectée ; mépris » déclaré de foi, de parole d'honneur, de «probité, de vérité; grande estime et pratique continuelle de se faire un jeu de » toutes ces choses; voluptueux autant « qu'ambitieux, voulanttout en tout genre, « se comptant lui seul pour tout et tout ce «qui n'était point lui seul pour rien; et «regardant comme la dernière démence «de penser et d'agir autrement. — Avec «cela, doux, bas, souple, louangeur, ad- «miraleur; prenant toutes sortes de for- » mes avec la plus grande facilité, et revê «tant toutes sortes de personnages, sou- «vent contradictoires, pour arriver aux «différents buts qu'il se proposait, et » néanmoins très-peu capable de séduire. » Son raisonnement par élan, par bouffées, • entortillé même involontairement; peu de

• sens et de justesse; le désagrément le » suivait partout. Cependant des pointes »de vivacité plaisantes quand il voulait «qu'elles ne fussent que cela, et des narrations amusantes, mais déparées par »l'élocution, qui aurait été bonne sans le «bégaiement dont la fausseté lui avait fait «une habitude, par l'incertitude qu'il avait » toujours à répondre et à parler. »

— Sachant qui je suis — dit enfin le cardinal , lequel s'apercevait que ses gros mots et ses rebuffades n'avaient que fort peu de prise sur son adversaire — il faut que vous soyez bien follement audacieux pour me braver ainsi.

— J'aime le danger — reprit Dominique — et puis de vous voir tempêter de la sorte, cela me dispense d'Arlequin et de la foire.

— Ah ! que j'aurai de plaisir à vous voir rompre vif!

— Très reconnaissant , mon cher monsieur ; mais Votre Eminence est-elle bien persuadée que cet inconvénient ne lui arrivera pas avant qu'il ne m'arrive? En ce cas le plaisir serait pour moi.

— Sortez , monsieur ! — s'écria le premier ministre.

— Vous avez parfaitement dit ce motlà : faites-moi, je vous prie, le plaisir de le répéter.

— Ma patience est à bout, monsieur.

— Tant mieux, Eminence, tant mieux!

la colère vous va si bien...

— Je ne réponds plus de moi.

— Ne vous préoccupez pas de cela, cher monsieur, c'est moi qui réponds de vous.

— Mais qui êtes-vous donc ? — demanda

le cardinal, dont les fougues venaient se briser contre ce flegme imperturbable, comme les vagues tumultueuses qui tentent d'escalader d'inaccessibles falaises.

— Je ne suis personne, et je suis tout le monde — reprit Dominique. — Ainsi , je me passe aujourd'hui la fantaisie d'être Contrôleur des finances.

— Heureusement que je vais vous démasquer.

— On voit bien , cher monsieur, que vous n'avez nulle idée de la ténacité de mes fantaisies.. . C'est à ce point que s'il me prenait envie de me ceindre la tête d'une barrette , de vous prendre votre archevêché, vos abbayes et jusqu'à votre nom, vous seriez le premier à me faciliter la chose.

— Je commence à croire que vous êtes fou.

— Mais que Votre Eminence se rassure, le rôle n'est pas assez flatteur pour que je m'en veuille affubler.

Une nouvelle quinte de colère s'empara du Cardiual , le cramoisi lui monta aux joues, l'injure déborda de ses lèvres , et il se mit à allonger de grands coups de fouet dans une glace , qui n'avait eu que le tort innocent de le reflétera ses propres yeux, dans le ridicule de ses pasquinades et de ses contorsions.

Pendant ce temps le capitaine fredonnait insoucieusement le couplet suivant :

Je ne trouve pas étonnant Que l'on fasse un ministre Et môme un prélat important, De cet ignoble cuistre.

Rien ne me surprend en cela ; Et ne sait-on pas comme De son cheval Caligula Fit un consul de Rome ?

— Jcsuftbque! — râla ce pauvre Dubois, en se laissant tomber sur une cbaise — de l'air !. . . une lettre de cachet ! . . . la Bastille!...

— De ces trois choses, cher monsieur, je ne puis vous accorder que la première — reprit Dominique en ouvrant une fenêtre— ah! j'oubliais cette eau de Soubise... Voulez-vous de l'eau de Soubise?

— Je veux que la peste vous étouffe!

— Ah ! monsieur! un vénérable prélat, un prince de l'église, le successeur de Fénelon bénir ainsi ses ouailles ! Vous faites cependant si bien les choses du rituel quand vous le voulez, monsieur! Savezvous que j'ai eu la curiosité d'aller à l'église du Val-de-Grâce, lors de votre sacre?

— Et que m'importe!

— Le duc d'Orléans y assistait, ma ioi5 avec son fils le duc de Chartres ! par une

galanterie de 1 evêque de Mantes , madame de Tencin, parée comme une châsse, était placée en face de vous. Le cardinal de Rohan officiait pontificalement, assisté de M. de Tressan, qui montrait aux dames ses belles mains, et de Massillon, qui expiait ainsi l'indigne certificat par lequel il avait eu la faiblesse de rendre hommage à la pureté de vos mœurs, à vos aumônes, et à votre science ecclésiastique. L'église était pleine à comble de prélats, de princes, de gentilshommes, de dames, de cent-suisses et de manants... sans vous compter. Vous étaliez à miraclevotre soutane violette et votre rochet de dentelles ! Vous faisiez chatoyer votre anneau et sonner votre crosse que c'était merveille!... ce fut un jour de fête au Palais -Royal... et de deuil dans le ciel.

Le cardinal brisa une autre glace, qui

venait de lui jouer le même tour que la première.

Voyons, cher monsieur — reprit Dominique — soyez donc plus aimable; asseyez-vous, et causons doucement , gracieusement comme deux amis.

Dubois jeta sur son interlocuteur un regard dans lequel il mit le plus qu'il put de dignité, de noblesse et de dédain : ce qui était fort peu de chose.

— Profitez de ce que je veux bien un instant descendre jusqu'à vous — continua le capitaine — et, au lieu d'arborer ces petits grands airs qui vous rendent comique à ce point que, s'il y avait ici une troisième glace, vous ne manqueriez pas de la mettre en purée comme les deux autres, tâchez de faire état de ce que je vais vous dire.

— Dites — reprit le cardinal — ilseratou-

jours temps de vous faire pendre après

— Ce sera donc alors sur une potence que l'exécution de Votre Éminence aura d'abord sanctifiée.

— Savez-vous que je ne connais au monde que S. A. R. le Régent à qui je permettrais de me parier ainsi?

— Vous voyez bien que vous êtes dans l'erreur, cher monsieur, puisque vous me le permettez à moi... allons, voilà le cramoisi qui vous reprend!... Brisez une bonne fois tout ce qu'il y a dans l'appartement, et que ce soit fini; j'attendrai.

Dubois fit voler en éclats des vases qui ornaient la cheminée.

— Il y a là une horloge — dit le capitaine.

L'horloge eut le même sort que les vases.

— Ceci est un prétendu Mignard —

continua Dominique en désignant le tableau que dArgenson lui avait offert.

L'Eminence allongea un magnifique coup de pied dans le Mignard.

— Très-bien! y at-il encore quelque chose?

— Il y a vous, que je me promets bien de faire écarteler avant huit jours.

— Ingrat!... Vous trouvez-vous mieux maintenant?

— Dépêchons! — dit le cardinal, en boutonnant sa houppelande et en enfonçant son chapeau, comme pour vider la place.

— Asseyez-vous! — reprit Dominique.

A cette injonction ; dont le ton bref et

décidé ne lui sembla pas admettre de réplique , Dubois reprit place.

D'ailleurs, comme ii arr#e aux gens dont le caractère est par snccaHe? ot par

soubresauts , sa rage venait de s'éteindre en un abattement complet.

— Otez votre chapeau! — ajouta Dominique.

Dubois lança son chapeau à l'autre bout de l'appartement.

— Jetez ce fouet !

Le fouet fut rejoindre le chapeau.

— Je voulais donc vous dire — reprit le capitaine — que, pour vous être avili aussi intelligemment que vous l'avez fait> pour que chacun de vos vices vous ait rapporté une dignité nouvelle, pour que vous ayez monté l'échelle sociale au fur et à mesure que vous vous abaissiez moralement , il a nécessairement fallu que vous soyez un homme de quelque esprit.

— Où voulez-vous en venir? demanda TEminence.

— Je sais bien — poursuivit Dominique

que c'est de l'esprit mauvais, de l'esprit

de bas étage , la lie de l'esprit ; mais, je le répète, encore a-t-il fallu que vous en eussiez.

— Que n'ai-je celui de sortir d'ici !

— Maintenant, que jeune, incxpérr mente, sans ressources, imprévoyant de la miraculeuse fortune qui vous était réservée, vous ayez, pour quelques écus, consenti à épouser une fille perdue, laquelle préférait le déshonneur de votre nom au déshonneur de sa faute, je conçois cela jusqu'à un certain point.

— Je ne m'étais pas trompé — interrompit Dubois — vous êtes fou!

— Que, plus tard , poussés par la misère, aigris par vos mutuelles turpitudes, lassés l'un de l'autre, vous vous soyez séparés, elle pour vivre de son corpsj, vous

pour vivre d'intrigues , je le conçois encore.

— Ce serait bien le diable, que je ne trouvasse pas quelque bon petit supplice inusité à vous faire subir.

— Que le hasard, qui se plaît parfois à des anomalies étranges — continua Do.

m inique — vous ait fait revêtir le froc; que, de méchant pédagogue, vous soyez devenu Secrétaire-d'Etat, et d'abbé cardinal, rien de mieux : mais que vous n'ayez pas alors songé à faire disparaître cette femme, dont l'apparition peut faire crouler en un seul jour votre position si laborieusement édifiée, voilà ce que je ne vous pardonne pas, et ce qui prouve que vous n'ètei tout bonnement qu'un pleutre et un croquant, au lieu d'être un homme de tête et d'énergie.

— IS'ous avons, dans l'antiquité, le Tau-

reau de Phalaris qui devait être une torture fort convenable, et que j'ai bien envie de remettre en usage à votre intenlion.

— Vous perdez de vue, cher monsieur, que l'inventeur du Taureau de Phalaris y est mort enfermé tout le premier, et qu'il pourrait bien en arriver autant, si ce n'est plus , à qui s'aviserait de le ressusciter; sans compter que, dans notre histoire, Enguerrand de Marigny a été pendu au gibet de Monlfaucon qu'il avait fait élever, et que Hugues Aubriot a passé une partie de sa vie sous les verroux de la Bastille qu'il avait fait construire.

— Vous me paraissez très-versé dans cette partie — objecla le cardinal.

— Très- versé — reprit le capitaine — c'est pourquoi vous ferez bien de ne pas jouer avec moi à ce jeu-là. Je disais donc, l'abbé... ne pourriez-vous me remettre sur

la voie... . ah ! oui , je disais que vous n'étiez qu'un pleutre et un croquant, et je le prouve...

— Que pensez-vous de plomb fondu que je ferais couler dans vos veines, après les avoir préalablement fait ouvrir?

— Je le prouve : — continua Dominique, sans daigner s'arrêter à cette interruption. — Ainsi, à mesure que voire fortune augmentait, madame Dubois venait vous relancer jusqu'au Palais-Royal , non pour en implorer, mais pour en exiger, sa bonne part, si bien que vous , qui commandiez au Régent et à toute la France, vous étiez le jouet, l'esclave, le martyr d'une misérable femme. Il n'y a qu'un lâche de votre sorte qui pouvait accepter une pareille sujétion.

— Je ne vois rien qui s'oppose à ce que je vous fasse aussi broyer les membres —

reprit le cardinal— cela vous distraira du plomb fondu.

— Et maintenant que vous vous êtes courbé pendant dix ans sous les fourches caudines conjugales , payant vous-même les amants de cette malheureuse, acceptant les enfants dont il lui plaisait de vous gratifier, cédant à ses caprices les plus impossibles, subissant les hontes les plus inouïes; maintenant que vous êtes prince de l'église, el que, à part votre bourse, votre chapeau de cardinal et votre crosse archiépiscopale sont bel et bien à sa merci, vous n'avez rien trouvé de mieux que de vous déguiser en marchand forain, de vous introduire furtivement chez le desservant de la paroisse où vous avez été marié, de lacérer le registre de l'état civil et d'anéantir ainsi, pensiez-vous, la seule preuve de votre union.

Dubois fit un bond de chacal vers le portefeuille que Dominique avait négligemment jeté sur la table.

— Si vous touchez à cela — dit le capitaine, en armant un pistolet qu'il lira de sa ceinture — vous êtes mort.

Dubois retomba sur sa chaise comme sous la pression d'un ressort.

— Que diable ! cher monsieur, quand Ton résume en soi la puissance spirituelle et temporelle, que Ton a à sa disposition les oubliettes monacales et les prisons d'Etat, que l'on peut à la fois accuser, condamner, excommunier ; quand le prêtre est doublé de ministre, et le ministre ouaté de prêtre, quoi de plus facile que de supprimer quelqu'un ! Votre acte de mariage anéanti, ne reste-il pas toujours les criailleries , les accusations , les doléances de votre femme ?

— C'est vrai — reprit Dubois, dont l'attention devenait plus soutenue.

— N'y a-t-il pas mille circonstances , mille indices que vos ennemis peuvent coordonner?

— C'est encore vrai.

— De sorte que, en bonne administration , la disparition de madame de Cambray aurait dû précéder l'anéantissement de l'acte en question. D'ailleurs , si vous ne vouliez pas recourir aux moyens extrêmes, rien n'était plus facile que de l'envoyer au Mississipi ou de la faire enfermer comme folle.

— Parfaitement vrai — soupira Dubois.

— Une fois convaincue de folie par le témoignage delà Faculté, témoignage que vous eussiez dicté vous-même en raison du prix que vous l'auriez payé, elle aurait d'autant mieux passé pour insensée qu'elle au-

rait eu plus de raison ; à chacune de ses ailégations on lui aurait appliqué quelques bonnes douches ; si elley avait mis del'entêtement, on l'aurait déclarée furieuse à lier; et puis vousaviez la chance qu'elle le devint réellement au bout de deux ou trois mois.

— C'est une idée, cela — reprit le cardinal — et maintenant que j'ai l'acte...

— Plaît-il, cher monsieur?...

— Maintenant que j'ai l'acte...

— Ah ! oui, je savais bien qu'il y avait encore un motif pour lequel je vous disais que vous n'étiez qu'un pleutre et un.... Comment disais-je, donc?

— Un croquant — acheva Dubois, dont l'humilité revenait à mesure qu'il se sentait d'avantage sous la dépendance de son adversaire.

— C'est bien cela, un croquant : ainsi, ne deviez vous pas brûler ce précieux do-

cument aussitôt après vous en être emparé?

— Vous avez raison — riposta Dubois, en s'élançant une seconde fois vers la table — je vais...

D'une main le capitaine fit faire à Son Éminence une pirouette des moins épiscopales ; de l'autre il s'empara du portefeuille qu'il enfouît dans sa vaste poche, et reprit :

— Cher monsieur, votre acte de mariage est maintenant en la possession de M. le Contrôleur-général des finances, Jean Law.

— Ah ! monseigneur !

— Vous me reconnaissez donc, maintenant ?

— Parfaitement, monseigneur.

— Vous êtes prêt à attester mon identité et à me servir en toutes choses?

— En toutes choses, monseigneur.

— Et si le cas échéait que je voulusse m'appeler Claude Maréchal?

— Vous eu êtes bien le maître, monseigneur.

— Ou autrement.

— Ou autrement. D'ailleurs votre banque ne m a-t-eîle pas fait gagner des sommes immenses ?

— En vérité, je vous ai fait gagner des sommes immenses?

— Fabuleuses, monseigneur.

— Que vous me rendriez au besoin?

— Monseigneur — reprit le cardinal — ne serait-il pas convenable que mon portefeuille fut dans ma poche, au lieu d'être dans la vôlre?

— L'abbé — reprit Dominique — je vous mène à l'Intendance, et tâchez de vous bien tenir.

Où chacun cauue de son coté.

C'était dans l'un des appartements officiels de l'Intendance.

De la vaste cheminée de granit s'élançait un feu vif et clair , de ces feux qui pétillent , tourbillonnent , se tordeut en

toutes sortes de spirales folles et capricieuses, et font que, à leur aspect, par les âpres soirées d'hiver, les heureux de ce monde ne manquent jamais de sourire béatement, de s'enfoncer plus avant dans leur bergère, et de faire paresseusement décrire des cercles inofFensifs à leurs pouces inutiles.

Le fond de cette cheminée monarchique, soit dit en passant, était orné d'un écusson en ronde-bosse , représentant ce qui était alors le symbole de la France, et ce qui n'est plus aujourd'hui qu'une gracieuse fleur blanche, svelte et proscrite.

D'Argenson racontait par quels miracles de sagesse et de bonne administration il avait sauvé le Hainaut de la décadence qui le menaçait.

Madame Law, tout en faisant semblant

de l'écouter, s'isolait dans l'amertume de ses pensées.

D'un petit salon attenant, dont la portière était soulevée, arrivaient cA et là quelques brises de mélodies, qui témoignaient bien plus de la préoccupation que de l'aptitude des exécutants.

C'est que Bianca et Richard devisaient d'amour, sous le prétexte de déchiffrer un duo de l'Hippofyte et Arîcie, de Jean-Philippe Rameau.

Les partitions d'opéras ont été, de tout temps, la providence des amants.

— Oui , madame la baronne — disait l'Intendant — les employés des aides et gabelles dilapidaient outrageusement.Les officiers du baillage et de la sénéchaussée vendaient la justice. Les routes étaient infestées de brigands, tandis que maintenant..,

— Tandis que maintenant il y en a bien plus — acheva Bianca, en se permettant d'introduire un frauduleux point d'orgue au beau milieu de son récitatif.

— Madame , reprit d'Argenson — au lieu de m'interrompre mal à propos, vous feriez bien mieux, ce me semble, d'être à ce que vous faites.

— J'y suis parfaitement, monsieur, je vous assure.

— Est-ce que je vous interromps moi , madame ?

— Non pas que je sache, monsieur.

— Eh bien ! donc... d'où je conclus...

— Vous êtes un cruel homme et bien terrible dans la discussion— reprit Bianca — il faut que vous finissiez toujours par avoir raison.

Puis, de sa voix suave et pénétrante, à laquelle je ne sais quelle inflexion sardo-

nique donnait un charme de plus, elle continua le récitatif.

— J'avais donc l'honneur de vous dire, madame la baronne, continua l'Intendant — que les routes étaient alors infestées de brigands , tandis que maintenant on y jouit de la sécurité la plus parfaite... Et cela est si vrai, que ma province est peutêtre la seule de toute la France où Cartouche n'ait pas osé se montrer.

A cette jactance inattendue, Bianca, comme une malicieuse enfant qu'elle était, profita d'un demi- soupir pour se livrer à un accès de petite toux sèche et railleuse.

— Les archives — poursuivit imperturbablement d'Àr^enson — étaient dans le plus complet désarroi. Quant aux finances, à part le trésorier qui émargeait avec une ponctualité méritoire la feuille d'ap-

pointements, il n'en était pas question: Les plus anciens du pays se souvenaient bien d'en avoir ouï parler dans leur enfance, niais confusément , vaguement, à ce point que, selon l'opinion la plus accréditée, les ccus de six livres devaient être de forme ovale, à moins qu'ils ne fussent carrés... Eh bien! madame, je suis venu...

— Déjà huit heures — interrompit la baronne — et M. le Contrôleur-général n'arrive pas !

— Je suis venu... répéta l'Intendant.

— Pourvu qu'il ne lui soit rien arrivé de malencontreux!

— Je suis venu...

— Quand le vent est à l'adversité , ne faut-il pas s'attendre à plus d'un naufrage !

— J'ai vu...

— Il semble que le malheur soit ai-

mante, et qu'il lui faille incessamment attirer à lui d'autres désastres.

— Je suis \enu, j'ai vu...

— Et vous avez vaincu : cola va sans dire, monsieur l'Intendant.

— Comme César! — ajouta Bianca.

— Si vous saviez que d'obstacles il m'a fallu renverser, madame la baronne, que d'entraves il m'a fallu briser, que de finesse il m'a fallu déployer î

— Je m'en doute, monsieur.

— C'est à ne pas y croire.

— Ah! monsieur!

— Réellement, madame, c'est à ne pas y croire. Si je vous disais, par exemple, que, tandis que mes devoirs administratifs m'imposaient de faire arrêter monseigneur le Contrôleur-général, je prenais d'infaillibles mesures pour assurer si fuite?

— Vous, monsieur !

xi. 13

Cette fois Bianca se trouva prise, non plus d'un léger accès, mais d'une véritable quinte de toux.

— C'est moi qui ai fait emprisonner, en même temps que Son Excellence, un homme chargé, non seulement de lui suggérer une pensée d'évasion, mais de scier ses barreaux, et de le forcer en quelque sorte à se sauver malgré lui.

— C'est prodigieux cela, monsieur! De sorte que l'échelle de cordes?...

— L'échelle de cordes.

— Le cheval ?

— Le cheval.

— L'escorte et l'argent qu'on lui a offerts ?

— L'escorte et l'argent, madame, j'avais tout ordonné, tout combiné; de cette manière je sauvais les apparences; je donnais au gouvernement un témoignage de

mon ïèle, et J'obéissais en môme temps aux sympathies de mon cœur.

— Vous êtes plus qu'un homme, monsieur !

— Et vous avez fait cela, vous! — s'écria Bianca, en accourant serrer avec enthousiasme les mains de son mari, dans la conscience duquel elle sembla plonger un œil scrutateur.

En ce moment, il eut peut-être suffi à d'Argenson de soutenir habilement sa fraude, pour reconquérir l'estime et l'affection de sa femme : tant il est vrai que ces pauvres belles parjures, si décriées par les unes, si enviées par les autres, si maltraitées par le code,- s'éprennent plus souvent de la vaillance du cœur et de la noblesse dfs sentiments que de tout autre chose.

Mais voyez ce que c'est que la prédestination ! au lieu de profiter de ce hasard

tulélaire, il lui vint à l'idée de cligner malicieusement de l'œil, comme pour implorer la complicité de Bianca!

Dès lors la partie fut une seconde fois perdue; Bianca laissa retomber les deux mains de l'Intendant, froidement, dédaigneusement, comme si leur contact eut eu quelque chose de répulsif ou de venimeux ; puis elle l'enveloppa d'un rapide regard de mépris, et fut rejoindre Richard qui l'attendait au clavecin.

— En sorte, madame — reprit d'Argenson , sans trop s'émouvoir de cet orage conjugal dont la portée lui échappait — en sorte que Son Excellence aurait pu gagner les Pays-Bas sans encombre, si son extrême dicatesse et le rigide honneur ne lui eussent imposé de dédaigner la voie de salut que ma sollicitude lui avait ouverte.

— lu monsieur le baron sait-il au moins toutes les obligations qu'il vous a? — demanda madame Law.

— IS'eut-ce pas été amoindrir le mérite qu'il y a eu de sa part à venir se constituer prisonnier, que de le lui dire, madame.*

— Modeste autant que généreux! — reprit la baronne.

— Bianca , je vous en prie ! — murmurait Richard.

— Ah ! monsieur d'Argenson I monsieur d'Argenson l — se disait Bianca — vous me le payerez !

— Songez donc qu'il va falloir nous séparer bientôt , et que c'est le seul moyen que notre bonheur ne meure pas demain.

— IN'est-ce pas, mon Richard, que cette supercherie, que ce mensonge est indigne d'un galant homme?

— Quel mensonge, mon amie?

— ft'avez-vous pas entendu M. l'Intendant se targuer d'avoir conçu et dirigé l'évasion de monsieur le baron?

— Que m'importe cela, Bianca, pourvu que votre regard, de rêveur et de courroucé qu'il est maintenant, revienne à moi doux et souriant... pourvu que vous m'écouliez...

— Je vous écoute, Richard.

— Nous séparer ! mais vous n'y avez pas songé, Bianca? Eh quoi, votre col de cygne ne se pencherait plus vers moi! les boucles fleuries de vos cheveux ne caresseraient plus mon front!.... Vous ne partageriez plus ma vie! Je né verrais plus votre adorable vivacité folâtrer autour de moi, feuilletant mes livres , lutinant les fleurs des corbeilies, envoyant aux miroirs de furtivcs œillades , communiquant à

tout voire charme, el versant partout vos parfums !

— Hélas ! — fil la jeune femme dont la résistance s'amollissait, dont les paupières semblaient se voiler de cristal , dont la poitrine se soulevait en bonds tumultueux.

— Vous ne pensez donc pas que, lorsque sonnera l'heure de nos réunions habituelles, nous nous abîmerons dans la tristesse et dans les regrets... que nos lèvres s'épanouirontdansle vide... que nos bras n'enlaceront qu'un fantôme, que nous nous invoquerons vainement, et que nous offrirons alors notre part du ciel pour un seul instant, pour un éclair de cette félicité qui, sans doute, vous pèse aujourd'hui, Bianca, puisque vous la voulez répudier!

— Vous n'avez pas de pitié! — reprit Bianca d'une voix éteinte et suppliante.

Et puis, s'il faut tout vous dire — continua Richard — je suis... jaloux.

A ce mot, l'Espagnole secoua l'espèce de torpeur qui l'alanguissait. Son regard scintilla, les arcades veloutées de ses sourcils se réunirent par un imperceptible mouvement nerveux, et de ses doigts de neige étreignant le bras de Richard :

— Jaloux!... et de qui? — demandat*elle.

— Et de qui voulez -vous que je sois jaloux, Bianca, si ce n'est de lui?

— Qui cela?

— Monsieur d'Argenson.

— Vous lui faites là plus d'honneur, et à moi plus de honte que nous ne méritons assurément l'un et l'autre.

On ne saurait croire en effet de quel suaire de marbre se recouvre tout-à-coup le cœur des femmes qui aiment le mieux,

dès qu'elles viennent à être convaincues que celui à qui elles appartiennent est lâche ou ridicule! leur indignation ou leur dédain s'augmente alors de toute la sollicitude, de tout le respect dont elles se souviennent l'avoir entouré, de Joutes les obéissances auxquelles elles se soumettaient naguère rien qu'à son geste ou à sa voix. Elles se méprisent, pour ainsi dire, de ne pas l'avoir méprisé d'instinct. Elles voudraient pouvoir arracher de leurs lèvres les baisers dont il les a souillées; leur corps frissonne au souvenir de son contact. Elles ôtent de leur doigt l'anneau qu'il leur a donné, et le foulent aux pieds. C'est une ablution morale et physique à laquelle rien n'échappe. Elles auraient pardonné un crime aussi grand qu'il eut été; elles se seraient jetées à voire place au-devant de l'expiation ; elles auraient

effacé vos larmes et vos souffrances par un magnifique dévouaient, par une abnégation sans bornes... tout cela, et plus encore, si vous aviez élé criminel ; mais si vous avez été lâche ou ridicule... rien !

A plus" forte raison si vous avez élé lâche et ridicule en même temps.

Les femmes ne savent pas composer avec le mépris; c'est là une gloire de plus qui leur revient, et dont les hommes, ces prétendus forts de la terre, n'ont pas tous le droit de revendiquer le partage.

Il est vrai que, s'il nous arrive quelquefois d'honorer ou de faire semblant d'honorer Baal, nous sommes également débonnaires envers ce qui est ridicule, et cela fait compensation.

Chaque fois que vous verrez un homme vaillamment et longtemps aimé, dites-

vous donc que col homme a le cœur noble et les instincts élevés.

— La jalousie ne raisonne pas — reprit Richard — c'est une lèpre qui ronge, une fièvre qui mine, une rage qui dévore... Il n'y a plus dans mon âme ni repos ni iérénilé... Vous vous étonnez pa;fois, Bianca, de me voir irritable et morose : mais vous ne savez pas que ces emportements ne sont que les échos affaiblis des tempêtes qui me ravagent le cœur... Il n'est pas un instant où je ne sente celle odieuse jalousie se glisser comme un serpent sous tes caresses... Je ne prends pas un baiser sur les lèvres sans y retrouver ia trace des siens...

— Fi donc ! — s'écria l'Espagnole.

— Je me dis que tes yeux ont, qu'ils doivent avoir pour un autre les mêmes regards, ta bouche les mêmes paroles, tes

bras les mêmes étreintes... Quand tu me jures un amour éternel, je vois le fantôme de cet homme qui se raille de ma crédulité...

— Mais quelle idée avez-vous donc de moi, Richard, pour croire à de pareilles monstruosités? — demanda Bianca, en croisant vaillamment ses deux petits bras.

— Eh! que sais-je! aimer, n'est-ce

pas craindre et douter toujours ?

— Aimer, monsieur, c'est se croire mutuellement incapables d'une trahison ou d'une ignominie... Aimer, c'est se fier noblement l'un à l'autre.

— N'est-ce pas aussi vivre d'abnégation et de sacrifices?... Et cependant vous me refusez...

Cette fois, comme une frêle tige que l'o-

rage a vaincue, Bianca laissa retomber sa jolie tête sur sa poitrine.

Ce fut sa réponse.

Ainsi étaient en deux groupes nos quatre personnages — la Baronne et l'Intendant — Bianca et Richard — cet âge mûr et cet âge en fleurs — lorsque la porte du salon s'ouvrit avec fracas et que l'huissier annonça :

— Son Éminence le premier-ministre cardinal Dubois! — Son Excellence le Contrôleur - général des finances baron Law.

Deux grands seigneurs, pour un seul que l'on attendait.

— Mon Dieu oui — s'écria Dubois en entrant avec ce fracas qui lui était habituel — le premier ministre lui-même, en houppelande et en bottes fortes, ce dont

il vous demande bien humblement pardon.

Madame Law s'était levée.

Les jeunes gens s'étaient envolés de leur nid d'amour, pour aller faire, l'une une profonde révérence, l'autre un salut respectueux.

A cette éclatante fanfare de noms et de litres, d'Argenson avait pour ainsi dire sauté en l'air, comme sous l'impulsion d'une pile électrique; éperdu, tremblant, ne sachant encore s'il devait ce dangereux honneur au blâme ou à l'approbation de la Cour, il cherchait partout son chapeau — qu'il ne trouvait pas — afin de se donner une contenance, et de mieux pouvoir s'incliner selon l'étiquette et le menuet.

Le cardinal connaissait parfaitement la baronne, dent il avait été l'en des courtisans les plus assidus, alors que la femme,

aujourd'hui proscrite, était une puissanle idole, aux pieds de laquelle se prosternait toute la France. Il fut lui prendre la main qu'il porta galamment à ses lèvres, passa devant l'Intendant dont il secoua l'épaule avec celte familiarité princière des grands de la terre, et s'avança vers Bianca qui s'abaissa vers lui, comme pour implorer la sainte faveur d'une bénédiction.

Les femmes nous entendons les femmes enthousiastes et quelque peu romanesques, les femmes dont Tunique affaire est de quintessencier la sensibilité et d'écrémer la tendresse, sont d'autant plus dévotes qu'elles aiment davantage.

Au lieu d'une bénédiction, ce fut un baiser que l'archevêque de Cambrai déposa snr son front d'ivoire étoile de deux yeux divins.

Le capitaine regardait faire; il était,

comme toujours, admirable de dignité et de sangfroid.

Quand le répertoire des fadaises et des salamalecs, lequel était alors beaucoup plus compliqué que de nos jours, fut épuisé :

— Avouez que vous ne m'attendiez pas — commença le cardinal — et que s'il avait pris fantaisie à la foudre d'entrer par la serrure et de sortir par la fenêtre, vous n'auriez pas été plus....

— Plus charmé — acheva l'Intendant, dont le trouble n'avait pas encore eu le temps de se dissiper.

— Ce cher cardinal! — reprit Dominique — c'est cependant par affection pour moi qu'il a un instant abandonné le timon de l'État!...

— Il est vrai que, si ce n'avait été pour

M. le Contrôleur-général , je n'aurais pas...

— Sainte amitié ! — continua Dominique — El si vous saviez, madame la baronne, si vous saviez, Richard , quel empressement et quelle bonne grâce Son É mine n ce à mis à me servir !

Dubois ne savait que penser de l'entente parfaite qui paraissait régner entre madame Law, le chevalier et le prétendu baron.

De leur côté, madame Law et le chevalier ne comprenaient rien à cette miraculeuse connivence du Cardinal et de l'étranger.

Il n'y avait que d'Argenson et Bianca qui fussent dans la sincérité de leurs rôles.

— Voici ce que c'est : — reprît l'Emi-

nence.

Écoutez bien cela — dit le capitaine — et vous me direz après si la charité évangélique n'est qu'un vain mot.

— Monsieur le Contrôleur-général et madame la baronne — poursuivit Dubois — venaient de se soustraire par miracle à ce que les imbéciles appellent la vindicte publique, et à ce que moi j'appelle tout bonnement un niais et passager accès de fièvre populaire... Les plus enragés proposaient de les poursuivre, et Dieu seul peut savoir en combien de quartiers ils auraient découpé le premier financier de notre siècle...

Le capitaine remercia par une légère inclination de tête.

— ... Et la femme la plus distinguée que je connaisse.

Madame Law rougit de plaisir et se pâma de satisfaction.

— D'un autre côté — continua le Cardinal — clans la précipitation de leur fuite, ces chers amis n'avaient pas eu le temps de se munir de passeports, et rien ne prouvait que, s'ils échappaient aux énergu mènes de la place publique, ils échapperaient également aux autorités municipales des provinces qu'ils allaient traverser... Vous le savez, les agents du pouvoir ont souvent de la peine à modérer les excès de leur zèle...

D'Argenson était en proie à d'affreux tiraillements d'esprit et à d'excessives crispations nerveuses.

— Monseigneur — reprit Dominique — avant de vous laisser continuer, permettez-moi de vous adresser un vœu ?

— Je vous écoute, monsieur.

— Eh bien, je désire que, pour l'amour *de moi, vous fassiez octroyer à M. i'Inten-

dant du Hainafcut la dignité de chevalier des Ordres du Roi *.

— Si après l'intercession de monsieur le baron, la mienne pouvait être de quelque poids... ajouta madame Law.

— Il a été si aimable pour nous...

— Il nous a donné de si charmantes preuves de délicatesse...

— Et un si excellent dîner...

D'Argenson voulut se lever, mais ses genoux, comme ceux de Phèdre, se dérobaient sous lui ; il voulut parler, mais sa langue était à l'état de catalepsie, et les mots se figeaient au passage.

— Je ne demanderais assurément pas mieux que de vous complaire en cela , comme en toute autre chose — reprit le

* En 4578 Henri ITI institua l'ordre du Saint-Esprit, auquel il réunit Tordre de Saint-Michel , créé par Louis XI en l/»69. — De là est resté aux chevaliers le nom de Chevaliers des Ordres du Roi,

Cardinal — mais il y a certaines conditions préalables qu'il est indispensable de remplir...

Le mérite d'abord— objecta Dominique — or, sous ce rapport, nous avons en nous seul l'étoffe de plusieurs chevaliers.

— Cher baron, le mérite n'est que l'accessoire ; l'essentiel est d'avoir trois générations de noblesse paternelle.

— Si nous ne les avons pas — dit le capitaine — nous les aurons.

— ... Et d'être âgé de trente-cinq ans au moins.

— Est-il défendu d'avoir davantage ?

— Non pas que je sache...

— Alors nous sommes parfaitement en règle.

— Il y a bien un autre moyen — reprit Dubois.

— Un autre moyen ?

— Oui.

— Lequel ?

— Mais ce n'est pas à la portée de tout le monde.

— Voyons ?

— C'est d'être fils de France , moyennant quoi on se trouve chevalier de plein droit en venant au monde.

— Monsieur L'Intendant — reprit Dominique— permettez-moi de vous donner l'accolade.

Puisque monsieur le baron y tient absolument — dit le Cardinal — j'aviserai.

— Je n'oublierai jamais — reprit enfin d'Argenson, en roulant des yeux effarés et en appuyant ses deux mains sur la place où aurait dû êlre son cœur — je n'oublierai jamais ce que Votre Sainteté...

— Peste! comme vous y allez! Je ne suis pas encore pape.

— Ce que Votre Eminence veut

bien faire pour moi.

— Monseigneur — fît observer madame Law — vous n'avez pas achevé de nous dire par quelle providentielle inspiration vous avez été guidé vers nous.

— Mon Dieu, madame, cela est bien simple : Dans la crainte où nous étions, S. A. R. et moi, que quelque sanglant obstacle ou quelque mesure administrative ne vinssent s'opposer à votre libre sortie du royaume, nous avons songé à envoyer sur vos traces une sorte d'arrièregarde qui, au besoin, vous garantirait de toute mésaventure Ce parti une fois pris, il ne nous restait plus qu'à mettre la main sur un de vos Gdèles, dont le zèle fut à toute épreuve, l'autorité incontestable et l'ascendant irrésistible.

— Voilà bien des conditions — objecta

le capitaine — et je me demande en qui diable vous auriez pu les trouver réunies. . . à coup sûr ce n'a pas été chez M. de Choiseul.

— Non.

— Ni chez Phelippeaux de St. Florentin.

— Non.

— INi chez le Président de Mesmes , ni chez M. de Villeroy.

— Ah ! monsieur que les courtisans sont une ignoble espèce! Jamais il ne m'avait été donné, comme en cette circonstance de fouiller dans ces poitrines vides et de sonder ces têtes creuses... celui-ci était souffrant. Celui-là avait une affaire d'honneur soumise à l'appréciation des maréchaux * , e

* Le point d'honneur fut sous Louis XIV et Louis XV la passion dominante des gentilshommes. Pour les empêcher de se livrer à des querelles trop fréquentes pour des motifs souvent puérils, on avait institué un tribunal composé de maréchaux de France, et destiné à juger si l'offense valait ou non la peine que l'on se battit.

son départ passerait pour une fuite. Cet autre avouait humblement que son intervention ne serait pas assez puissante et que rémeute se gausserait de lui...

— Je les reconnais bien là — interrompit Dominique — et si je le voulais , monseigneur , je pourrais clouer un nom à chacun de vos masques.

— Cependant — continua le Cardinal — il n'y avait pas un moment à perdre... peut-être même était-il trop tard et vous avait-on déjà fait quelque mauvais parti... Je songeais à vous, madame la baronne , à II. le Chevalier, à ce cher Contrôleurgénéral... Je me retraçais tout ce que vos nobles cœurs devaient endurer de perplexités l'un pour l'autre...

— Vous seriez époux et père , monseigneur — reprit le capitaine en furetant le coin de sa paupière pour y trouver une

larme — que vous n'apprécieriez pas avec plus de tact et de sensibilité les liens de famille.

— En sorte que — acheva l'Eminence — ne prenant conseil que de moi même, et bien que je fusse peu habitué à chevaucher , j'ai enfourché le premier bidetvenu, je suis parti , et me voilà.

— Que de grâc* s nous avons à vous rendre! — dit madame Law.

— Et puis , figurez-vous — reprit Dubois, en guignant le capitaine — figurezvous que j'ai failli être arrêté aux portes de Vaîenciennes. ..

— Arrêté sur le territoire que je gouverne ! — s'écria d'Argenson.

— Une province si vertueuse! — ajouta Bianca — la seule où Cartouche n'ait pas

osé se montrer!...

— Heureusement que je me promenais

au pas de mon cheval, à deux portées de mousquet de la ville , sur la route de Paris— reprit Dominique, sans se déconcerter.

— Très-heureusement , car ils étaient au moins... au moins... avez-vous eu le temps de les compter, cher baron?...

— Sept ou huit, je crois.

— Pourriez-vous me donner leur signalement ? — demanda l'Intendant.

— Certainement. D'abord ils étaient masqués... ajoutez à cela des pourpoints de gros drap foncé , des feutres à larges bords , des bottes de daim, des ceintures de cuir parfaitement ornées de poignards et de rapières, et il vous sera facile de les reconnaître.

— Je vais expédier des brigades de maréchaussée dans toutes les directions.

— Je vous le conseille; ah ! j'oubliais..

— 22i — j'ai fait à l'un de ces brigands l'honneur de lui couper les oreilles, en sorte que si vous veniez à mettre la main sur quelqu'un qui soit privé de ses facultés auditives, vous pourrezhardiment...

— Et comment êtes vous parvenu à dégager Son Eminence, monsieur le baron?

— demanda madame Law.

— J'avais un couteau de chasse 5 et les fontes de Richard se trouvaient garnies de deuxexcellentspislolets chargés... du plus loin que j'ai vu que plusieurs hommes en attaquaient un seul, je me suis élancé à fond de train, j'ai frappé d'estoc et de taille, j'en ai blessé quatre, j'ai coupé les oreilles au cinquième, ainsi que j'ai déjà eu l'honneur de vous le dire, et le reste a pris la fuite.

— Si bien — reprit le Cardinal — que

*- 225 — je venais pour vous sauver, et que c'est vous qui avez été mon libérateur.

— Avouez à votre tour, monseigneur, que vous ne vous attendiez pas à me trouver là.

— C'est vrai .

— Et que même, au premier coup-d'œil, vous ne m'avez pas reconnu.

— C'est encore vrai... cependant... et puis il commençait à faire nuit.

— Bien que votre costume n'eut rien de positivement sacerdotal, moi j'avais à l'instant reconnu Votre Eminence... aussi le terrain une fois déblayé de celte poignée de routiers qui vous assaillaient, je descends de cheval, je vous présente mes civilités ; vous descendez à votre tour... Je vous tends la main, vous m'ouvrez les bras .. la reconnaissance vous suffoque , la joie me coupe la parole. . .

— Je me tâte pour bien m 'assurer que je suis sorti sain et sauf de cette épouvantable mêlée.

— je vous fais respirer du vinaigre des quatre voleurs... excellent vinaigre que je distille moi-même.

— Je vous raconte alors comment et pourquoi je suis à votre poursuite.

— Je vous raconte de mon côté quels ont été les excellents procédés de M. l'Intendant du Hainaut.

— Vous voulez absolument que je vous accompagne jusqu'ici.

— Vous refusez sous le prétexte que vous êtesen tenuede voyage; je vous réponds que la tenue n'y fait rien , et que , depuis Diogène jusqu'au roi Dagobert, les grands hommes ne se sont jamais préoccupés de pareilles misères...

— Je balance... vous insistez...

— Vous balancez... j'insiste... et je finis par vous enlever à la pointe de mon éloquence, absolument comme si vous n'étiez pas le second, je devrais dire le premier personnage du royaume, et comme si je n'étais pas une puissance tombée, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus respectable et de moins respecté sur la terre.

D'Argenson écoutait de toutes ses oreilles, croyait de toute sa crédulité, admirait de toutes ses forces.

Madame Law ne savait trop que penser de tant de hasards et de tant de prouesses ; mais comme le cardinal était bien le cardinal; comme l'excessive familiarité , le ion d'égalité parfaite qui semblaient régner entre le véritable ministre et le prétendu Contrôleur-général la confirmaient d'avanlage encore dans la pensée

#» 528 — que ce dernier devait être un homme de naissance et de crédit; comme, en tout cela, la vérité côtoyait de si près le mensonge et le mensonge la vérilé, qu'il était pour ainsi dire impossible de discerner l'une de l'autre, et que d'ailleurs la position était forcée, elle faisait à tout hasard semblant de croire.

Richard et Bianca n'écoutaient même pas , ils s'aimaient, et voilà tout.

Le capitaine qui faisait du brigandage en artiste, qui ciselait le vol et niellait la fraude, le capitaine était heureux de faire mouvoir à son gré tous les personnages de cette comédie, et se croyait au moins l'égal de Dufresny, de Palaprat, de Breuys et de Campistron.

Quanta Dubois, impatient du frein qui le gourmandait, il ne fallait rien moins que le spectre menaçant de son contrat de

mariage, pour le maintenir en obéissance; encore se cabrait-il quelquefois en de téméraires incartades, et faisait-il à Dominique d'insidieuses questions pour se donner le malin plaisir de l'embarrasser. Mais le capitaine était homme à répondre à tout, et à ne s'émouvoir de rien.

— A propos, chtT baron — reprit le cardinal — je ne vous ai pas dit que les bruits les plus étranges avaient couru dans Paris, sur la manière dont vous avez échappé à l'animosité de vos ennemis.

— Racontez-moi donc cela, Eminence, que je sache au moins à quoi m'en tenir sur mon évasion.

— Mais il me semble que vous seriez bien plus à même que moi...

— Assurément, s'il ne s'agissait que de la vérité; mais il y a toujours de la poésie et du merveilleux dans les légende; pomi-