DOMINATION DES TATARS EN RUSSIE

nouvelle classe de familles puissantes, Ivan dispersait par tout l'empire les ordres sangianls nuil tra^.'ait dans lesentr'actes de ses orj^ics. Ces hommes, nommés opritchnikis, lâches agents provocateurs, allaient dans toutes les provinces exécuter les ordres qu'ils avaient arrachés par des délations, et se venger des haines (lu'lls avaient fait nailro par l'oppression et parla terreur. Les dépouilles des victimes étaient pour eux. Une partie de rancieiuie noblesse périt par les calculs odieux des opritchnikis; ces débris engraissèrent celte nouvelle aristocratie de boue et de sang, dont une secrète réprobation poursuit encore la honteuse origine.

Les habitants de Novgorod, (pii se souvenaient toujours de la liberté (pi'ils avaient perdue, furent soupçonnés, pendant la première guerre d'Ivan contre les Tatars de Crimée, de vouloir profiter des circonstances pour se donner au roi de Pologne : cette antique et opulente cité fut presque dépeuplée par la vengeance du tsar. Ayant formé le dessein de se rendre dans cette ville, il commença par intercepter toute communication entre Novgorod et Moscou. Des soldats embusqués massacraient tous les voyageurs; ainsi, nul avis salutaire ne pouvait parvenir aux infortunés dont la ruine était conjurée. Quand le tgar partit d'Alexandrova Sloboda, un corps de Tatars le précéda pour lui préparer, par le fer et le feu, une loute hérissée de ruines et humectée de sang '.

Il arrive à Novgorod, aflamé de carnage, et commence par entendre la messe. Au sortir de l'église, il entre avec son fds dans une enceinte constr-uite exprès pour servir de théâtre à sa vengeance, et où les magistrats avec les principaux habitants avaient été renfei'més. Tous deux, montés sur des chevaux vigoureux, se précipitent sur ces infortunés la lance au poing, et tuent jusqu'à l'épuisement de leurs forces. Le fer leur tombe de la main ; mais le reste des victimes est livré aux opritchnikis , comme les restes d'un festin sont livrés aux chiens ou aux esclaves. Ensuite, les glaces du Volkhof sont rompues; et l'on y précipite les habitants par centaines. Il ne se passait pas de jour qu'il n'y en eût au moins cinq ou six cents de condamnés *.

Le massacre ayant duré cinq semaines, le tsar déclara qu'il se trouvait assez vengé; il fit rassembler ce qui restait d'habitants, leur ordonna de lui rester fidèles, et se recommanda à leurs prières. Toute la contrée de Novgorod demeura dévastée : la ville n'a jamais pu se relever de ce désastre. Cette antique capitale, dont le nom seul inspire encore aux Russes une sorte de respect religieux , n'est plus qu'une espèce de village ^

Les villes de Pleskof et de Tver, également accusées d'être d'intelligence avec la Pologne, furent aussi châtiées avec rigueur, mais non dépeuplées. Sur le

' MuUer, Hist. univ.

2 Ibid., 1. c.

3 Lorsque Novgorod fui bâtie par les Slaves, les eaux pcnt-ètre n'avaient pas encore abandonné le sol sur lequel est fondée la nouvelle résidence des souverains; et des barques voguaient oii s'élève aujourd'hui le palais des empereurs.

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bruit de toutes ces fureurs et de tous ces meurtres , les malheureux habitants de Moscou attendaient le retour du tsar dans le silence de la consternation. Il arrive, il entre; et, aussitôt, quatre-vingts fourches patibulaires s'élèvent dans la place publique de la capitale; de nombreux instruments de supplice y sont apportés, de grands feux allumés, et l'eau bouillonne dans de vastes chaudières d'airain. A cet appareil chacun frémit au fond de son asile; mais bientôt trois cents citoyens, tous illustres par la naissance , et même des princes de la famille du tsar, sont tirés des cachots, et paraissent, portant l'affreuse empreinte des tortures (pi'ils y ont déjà subies; traînés, poussés par des soldats cruels, ils arrivent à demi immolés sur le lieu de ces exécutions sanglantes. Les courtisans, devenus bourreaux, tirent, non pas leurs glaives, mais leurs couteaux ; et pièce à pièce, emportent la première victime : c'était un secrétaire d'État qui venait d'être suspendu par les pieds à une potence. Après lui, un ancien trésorier de la couronne périt de la manière la plus horrible entre les mains du colonel de la garde et du général de la cavalerie, chargés conjointement de son exécution (1570).

Des femmes, des enfants, furent soumis à des tourments divers. On nettoya la place de leurs cadavres. On rangea devant le piince deux cents accusés : autant de courtisans leur tranchèrent la tète , en poussant des cris d'applaudissement et de joie. Enfin fut amené un vieillard vénérable, que le tsar perça lui-même de sa lance. Il se promena ensuite avec une tranquillité féroce; il examina froide^ ment ses victimes , reconnut la tête du trésorier, l'insulta encore , et la trancha en deux de son épée. Lui-même se transporta dans les maisons des malheureux qu'il venait de faire périr, et fit appliquer devant ses yeux leurs femmes à diverses tortures, jusqu'à ce qu'elles eussent déclaré les trésors de leurs époux. Trois jours après , il fit encore trancher la tête à plusieurs personnages des mêmes familles; et portant sa fureur sur les restes inanimés de sa haine, il les frappa de sa hache. Les corps abandonnés sur la place furent déchirés, et les os dispersés par les chiens. Huit cents femmes furent noyées. C'était un jeu pour Ivan de voir lentement couper par morceaux , ou plonger à différentes reprises dans des chaudières bouillantes, ceux qui lui étaient suspects.

Dans la guerre de Livonie , ayant pris d'assaut la ville de Vittenstein , il en fit passer les habitants au fil de l'épée; mais le commandant, et tous ceux qui avaient pu se soustraire à la première fureur du soldat, furent, par son ordre, embrochés à des lances et rôtis impitoyablement (1578). Quelques années après, dans la même contrée, il traita avec la même férocité les habitants de Venden, dont l'héroïsme eût désarmé tout autre vainqueur. Ils avaient mis le feu aux poudres pour s'ensevelir sous les ruines de leur forteresse. Ivan fit pendre tous ceux qui n'avaient pu périr dans ce commun désastre. Il assiégea Volmar; la place fut prise d'assaut, et tous les habitants périrent dans les supplices.

Lorsque les Polonais, sous la conduite de leur brave prince Etienne Bathori, réprirent Polotsk et la Lithuanie, ils apprirent avec horreur les cruautés exercées

DOMINATION DKS TATAUft KN RUSSIE. 103

par les soldats d'Ivan sui' les pi-isoniiicrs. Les uns avaient été déchirés en morceaux; aux autres, on avait arraché les entrailles; d'autres avaient été i)l()ngés dans des chaudières dcau bouillante, les mains liées derrière le dos. C'est ainsi que, suivant les mômes auteurs, les Russes assiégés à Sokol remplirent de poudi-e et de poix le ventre des prisonniers; et, qu'après y avoir mis le l'eu, ils les jetèrent dans le camp des ennemis.

Lorsque ce terrible prince parut ployé sous le fardeau des ans, les boyards et la nation entière jetèrent un regard d'espoir sur son héritier; ils osèrent même conjurer le tsar de remettre h son (ils aîné le commandement des troupes qui allaient marcher contre la Pologne. Ce vœu, si imprudemment exprimé, devint l'arrêt de mort de l'infortuné tsarévitch; son père le tua d'un coup de bâton ferré. Ce meurtre, ses causes et ses circonstances, ont été racontés diversement; mais le fait qui reste, c'est qu'Ivan tua son fils. Bourrelé par le remords, il voulut, dit-on, se faire moine par forme d'expiation; car il ne faut pas oublier de remarquer que cet homme , si cruel , avait le genre de religion et toute la religion que les prêtres enseignaient à cette époque, où l'on se rachetait de tout. Après ce dernier crime, Ivan fit distribuer de l'argent à tous les monastères; il envoya même des sommes considérables aux patriarches de la Grèce. C'est cette combinaison de tous les ir.stincts de la férocité et de toutes les faiblesses de la bigoterie , (jui l'a justement fait comparer à Louis XI. Au reste, ils ont des rapports politiques non moins frappants ([ue leurs rapports moraux; car si l'un détruisit ses grands barons, l'autre anéantit les kniès ou grands boyards.

Ce prince cruel était aussi très-bouffon : autre rapport avec Louis XI. L'art facile autant que méprisable d'amuser la table par de grossières saillies fut à sa cour un moyen de parvenir. Mais ces avantages étaient compensés par des risques fâcheux; et plus d'un bouffon en titre, ayant manqué de justesse ou de mesure, resta sous la table, tué d'un coup de couteau; d'autres en furent quittes pour la perte d'une oreille. L'un d'eux, à qui le tyran venait d'imposer ce^cluUiment, se prosterna sans laisser échapper une plainte, et remercia son mailrc de cette marque de faveur.

QueKiuefois, lorsque le tsar voyait une foule de peuple rassemblé, il faisait lâcher les ours les plus vigoureux et les plus voraces de sa ménagerie. 11 riait avec son fils de l'effroi de ces malheureux poursuivis par ces animaux féroces, de la douleur des époux dont ils enlevaient les femmes, des cris des faibles mères qui voyaient soutfrir et déchii-er leurs enfants sans pouvoir les secourir. Si les parents des victimes de ce jeu barbare venaient se plaindre, on croyait leur faire grâce en leur donnant quelque argent et en les assurant que le prince et son fils s'étaient bien divertis.

Souvent, dans sa maison de plaisance, il faisait couvrir de peaux d'ours les malheureux qu'il voulait punir, lançait sur eux des chiens d'Angleterre dressés à cette chasse cruelle, et voyait avec joie déchirer ces objets de sa vengeance.

Si le tsar commettait de sang-froid de telles iiorreurs, quels devaient être les excès de sa cruauté quand elle était animée par la haine ou par le soupçon !

Mikaïl Vorotinski, dont tout le crime était de posséder la principauté de Pronok, et de pouvoir sur ce domaine rassembler plusieurs milliers de soldats, périt dans les plus affreux supplices; tous ses parents, toute sa race, furent exterminés avec lui. Lorsqu'il fut torturé, le tsar s'amusait à pousser lui-même des charbons ardents sous cet infortuné. Tel fut aussi le sort, et pour une cause pareille, d'un Chérémétef , seigneur de la ville d.' Kolomna. A défaut de griefs raisonnables et de motifs réels, on prétextait une conspiration contre la personne ou la puissance d'Ivan. C'était tantôt une opération de sorcellerie, tantôt quelques discours vagues. Les témoins et les bourreaux étaient toujours ce qui manquait le moins pour consommer la perte des victimes, attendu que c'était parmi les courtisans qu'on les trouvait.

Dans l'affaire de Ciiérémétef, la rage du tsar ne se borna pas à ce malheureux. Apparemment, il était aimé de ses vassaux : les habitants de Kolomna furent enveloppés dans sa ruine. Après avoir massacré la multitude, on renferma les habitants les plus considérables dans une maison (ju'on fit sauter avec de la poudre; leurs femmes et leurs tilles furent déshonorées avant d'être livrées à la mort. Les satellites du tsar dépouillèrent les femmes du peuple, et les chassèrent absolument nues dans un bois; là, elles trouvèrent deshommes apostés qui les poursuivirent et les déchirèrent à coups de fouet : la forêt retentissait des cris lamentables de ces infortunées. La veuve de Chérémétef fut renfermée dans un monastère, et sa famille fut détruite.

Arrêtons-nous : c'en est assez sans doute, quoique ce ne soit pas le quart de toutes les monstruosités que les historiens les plus impartiaux et les écrivains les plus tranquilles imputent à Ivan IV. La religion, la pudeur, l'enfance, la vieillesse, rien n'était sacré pour lui. Souvent les femmes de ses sujets, qui avaient le malheur d'être belles, inopinément enlevées, après avoir servi à ses plaisirs, puis à ceux des commensaux du palais, étaient rendues à leurs maris, si pourtant elles n'avaient pas succombé aux excès les plus infûmes; mais la plupart étaient tuées ou noyées; quelquefois les cadavres de ces infortunées étaient suspendus à la porte de leurs maris, ou placés à table devant eux pendant plusieurs jours. Excès de cruauté, de résignation également effrayants, également difficiles à croire, et également attestés par les témoignages les plus dignes de foi.

Quand il rencontrait (luelque femme dans les rues, il lui demandait quel était son mari, d'où elle venait, où elle allait; et quand elle appartenait à un homme qui ne lui plaisait pas, il lui faisait attacher ses habits et jusqu'à sa chemise autour du cou, et l'obligeait à rester dans cette situation jus(iu'à ce que lui-même, sa cour, sa garde et tout le peuple, fussent passés.

Enfin ce roi perfectionna l'espionnage, et dégrada autant qu'il fut en lui, par la terreur et la bassesse, le peuple qu'il voulut d'ailleurs tirer du chaos de la barba-

rie. Ces tentatives de civilisation laites avec succès, ces plans dagrandissements suivis avec constance , ces lois réformées , ces arts étrangers appelés au sein de la Russie, ne sauraient faire oublier d'inconcevables fureurs. Si ces fureurs étaient toutes seules dans le règne d'Ivan IV, s'il n'eût été qu'un monstre, on dirait qu'il l'ut un fou furieuv, un insensé sanguinaire, et la dignité bumaine aurait moins à soull'i'ir; mais il faut reconnaître (pie toutes ces atrocités sortirent d'une tête (jui n'était pas sans vigueur, d'une tête assez vaste pour ([ue toutes les idées pussent y entrer, môme celles du bien. Aussi Ivan est-il resté une énigme pour l'histoire. Ainsi, il avait un esprit supérieur, des lumières et des coiuiaissances unies à une éloquence peu commune, et il se livrait sans pudeur à la plus honteuse dépravation; doué d'une mémoire rare, il savait par cœur la Bible, 1 histoire des Grecs et des Romains, celle de Russie, et ne s'en servait que pour y trouver d'absurdes interprétations en faveur de la tyrannie. «Il se vantait de sa fermeté, de son empire sur lui-même, dit Kai-amsin, parce qu'il savait rire aux éclats dans des moments de crainte et d'agitation ultérieure. Il se vantait de sa justice, en punissant des mômes peines, et avec un égal plaisir, le mérite et le crime; d'avoir l'âme élevée et véritablement royale, de savoir conserver la dùjnité de son ran(j , suivant ses propres expressions, en donnant l'ordre de mettre en pièces un éléphant qu'on lui avait envoyé de Perse, parce que cet animal n'avait pas voulu s'agenouiller devant lui; en faisant châtier de malheureux courtisans qui osaient jouer mieux que lui aux cartes ou aux échecs. Il prétendait avoir un esprit profondément politique en détiuisant par système , à des époques déterminées et avec une sorte de froid calcul, les familles les plus illustres, sous le singulier prétexte qu'elles étaient dangereuses au pouvoir souverain ; en élevant tout à coup à leur place des familles nouvelles et tirées de l'obscurité; en portant enfin une main dissolvante et exterminatrice jusque sur les temps à venir ; car, semblables à ces nuées d'insectes malfaisants qui, après avoir couvert une contrée, y laissent la famine, la bande de délateurs, de calomniateurs, d'opritchniks, formée par ses soins , laissa , en disparaissant , le germe d'un mal profond parmi le peuple ; et si le joug de Bùti avait abaissé l'esprit national des Russes, le règne d'Ivan fut sans doute bien loin de le relever. » Il eût pu dire , ce semble , qu'il acheva de l'avilir et le façonna pour des siècles à la servilité.

La voix des historiens s'élève unanimement contre le fils de Vassili. Karamsin lui-môme , écrivain courtisan plus enclin à la fiatterie qu'à la sévérité envers les princes, et qui, comme on la dit, ne s'élève contre les crimes des tsars que quand il lui est impossible de les pallier, ne peut s'empêcher de parler de ce « premier tsar » comme de l'un des plus féroces tyrans qui aient pesé sur 1 humanité, et ne trouve pas une parole d'apologie pour les hideuses cruautés dont il est obligé de raconter un grand nombre d'après les témoignages contemporains les plus authenti(iues. L habitude de répandre le sang était devenue chez Ivan le Terrible un goût et un besoin. Et il satisfaisait ce goût et ce besoin journellement : l'ardeur

libidineuse elle-môme le cédait en lui à la cruauté ; il lui fallait du sang avant tout. On compterait les filles et les femmes qu'il sacrifiait à la première de ses deux passions dominantes (on répugne à parler des garçons); on ne saurait compter les êtres humains qu'il sacrifia à la seconde. C'est sous lui aussi que prit naissance le proverbe russe : BHsko tsare, bliskô smertl (proche du tsar, proche de la mort).

« Nous touchons à la description d'une heure grande et solennelle , dit Karamsin en terminant l'histoire de ce règne. Après avoir tracé la vie d'Ivan, nous allons voir sa fin, également étonnante, et faite pour effrayer l'imagination, car le tyran mourut comme il avait vécu, c'est-à-dire en exterminant les hommes. Peut-on croire à l'immortalité de l'âme , et ne pas frémir à l'idée de cette mort ? Ce moment terrible, que sa propre conscience et tant d'innocents martyrs lui avaient prédit, approchait en silence, bien qu'Ivan n'eût pas atteint un grand âge, et conservât, avec sa force d'esprit, toute l'ardeur de ses désirs. Il jouissait d'une santé robuste, et croyait pouvoir compter encore de longues années; mais quelle force physique pourrait résister à la tourmente des passions effrénées auxquelles il était en proie? Le délire continuel de la rage et de la crainte , le remords sans repentir, les odieux transports de la dissolution, les angoisses de la honte, une impuissante fureur dans les revers des armes, enfin le ver rongeur de l'infanticide, tourment anticipé sur celui des enfers, avaient, pour Ivan, excédé la mesure des forces humaines. Souvent il éprouvait une langueur douloureuse, symptôme précurseur de destruction; mais il luttait contre elle, et il ne commença à s'affaiblir visiblement que dans l'hiver de l'année 1584. A cette époque, parut une comète dont la queue avait la forme d'une croix. Le tsar s'étant rendu pour la voir sur Vcsculier roufje, l'observa longtemps, et dit à ceux qui étaient près de lui : « Yoilà le présage de ma mort. » Poursuivi par cette idée , il fit chercher en Russie et en Laponie des astrologues, de prétendus magiciens, en rassembla environ soixante, et leur assigna pour résidence une maison dans Moscou. Là , tous les jours , son favori Belski allait discuter avec eux au sujet de la comète. Bientôt Ivan fut attaqué d'une maladie alarmante. Ses entrailles commençaient à se corrompre, et son corps s'enflait. Dans le courant de février, il s'était encore occupé d'affaires ; mais le 1 0 mars, on expédia un courrier pour retarder, à raison de la maladie du tsar, l'arrivée de l'ambassadeur polonais qui se rendait à Moscou : Ivan avait lui-môme donné cet ordre. On assure (jue les astrologues lui ayant annoncé qu'il n'avait plus que quelques jours à vivre, c'est-à-dire jusqu'au 18 mars, il leur avait imposé silence, en les menaçant de les faire brûler vifs, s'ils avaient l'audace de répandre cette prédiction. Il conservait encore (juekiue espoir de se rétablir. Néanmoins il convoqua les boyards et dicta son testament, dans lequel il déclarait le tsarévitch Fédor héritier de la couronne. Il choisit cinq hommes marquants pour conseillers, chargés de veiller à la prospérité de l'État, et d'alléger à son successeur (faible de corps et dame), le fardeau des affaires : c'était le prince Ivan Schouiski,

célèbre par la défense de Pskof, Ivan Mstislavski, fils de la propre nièce du grandprince Vassili; Aicétas lourief , frère de la vertncuse Anastasie, première tsarine; Boris Godounof, et Belski. Par le môme acte, il assigna la ville d'Ouglitch en apanage au tsarévitch Dmitri , encore en bas âge, et à la mère de cet enfant, dont il confiait l'éducation au seul Belski. En témoignage de sa gratitude envers les boyards et les voïévodes, il les y appelait ses amis, ses compagnons d'armes; il y exhortait son fils à régner avec piété, avec amour et charité (singulières recommandations dans sa bouche!), et lui conseillait, ainsi qu'aux cinc) principaux dignitaires de l'État, d'éviter la guerre avec les puissances chrétiennes. Il parla des suites désastreuses de celle de Livonie et de Suède , déplora l'épuisement de la Russie, prescrivit une diminution d'impôts et la mise en liberté de tous les détenus , môme des prisonniers polonais et allemands. Il semblait (jue , se préparant à quitter le trône et le monde , il voulût se réconcilier avec sa conscience , avec l'humanité, avec le Tout-Puissant. On eût dit que son âme, plongée jusquelà dans un criminel délire, revenait à elle-même; qu'il désirait préserver son fils de ses fuisestes exemples; (ju'un rayon de la grâce éclairait, au bord de la tombe, ce cœur ténébreux et souillé ; qu'au moment où l'ange de la mort lui apparaissait pour l'appeler à la vie éternelle, le repentir avait enfin trouvé place dans son cœur.

« Cependant , que faisait-il dans les moments où la maladie lui laissait quelque relâche? Un douloureux silence régnait à la cour, car toujours la cour pleure ou feint de pleurer un monarque mourant. Les familles persécutées, les veuves, les orphelins des innocents immolés par sa fureur, imploraient en sa faveur, l'assistance céleste; lui, touchant au seuil de la tombe, il se faisait porter dans un fauteuil à l'appartement qui renfermait ses trésors, il contemplait ses pierres précieuses. Le 15 mars, il les montrait avec satisfaction à l'anglais Ilorsey, lui expliquant, dans le langage d'un savant connaisseur, la qualité des diamants et des hyacinthes. S'il faut en croire encore un récit affreux , sa belle-fille, femme de Fédor, s'étant approchée pour lui prodiguer de tendres consolations, recula d'horreur et s'enfuit épouvantée de sa lubricité... Tel était ce pécheur repentant prêt à comparaître au tribunal de Dieu.

«Déjà les forces du tsar diminuaient sensiblement, et le délire de la fièvre égarait ses idées. Étendu sans connaissance, il appelait à haute voix le fils qu'il avait tué, il lui parlait avec tendresse. Le 17 mars, il se sentit un peu mieux par l'effet d'un bain tiède, et fit dire à l'ambassadeur de Pologne, alors à Mojaïsk, de se rendre piomptement à Moscou. Le lendemain, au rapport d'Horsey, témoin oculaire de ses derniers moments, il dit à Belski : «Allez dire à ces imposteurs d'astrologues qu'ils se préparent à la mort; d'après leurs contes, c'est aujourd'hui »pie je dois mourir, et je sens renaître mes forces. » — « Attendez , répondirent ceux-ci, la journée n'est pas écoulée. » On prépara un second bain dans lequel il resta environ trois heures; ensuite il se coucha, et prit quelque repos.

Un instant après, il se lève, demande un jeu d'échecs; et, assis sur son lit, en robe de chambre, il dresse lui-même les pièces pour jouer avec Belski. Tout à coup il tombe, et ferme les yeux pour l'éternité... Un profond silence régnait au palais. Bien que tout le monde s'attendît à révénement, on craignait de s'interroger. Ivan n'était plus qu'un cadavre inanimé, et il paraissait encore redoutable aux courtisans qui le regardaient sans oser en croire leurs propres yeux ni publier sa mort. Mais enfin la grande cloche du Kremlin retentit ; on entendit crier : « Le tsar est mort ! » Ses obsèques eurent lieu avec une grande pompe, dans l'église de Saint-Michel; et la terre reçut dans son sein les restes d'Ivan le Terrible. L'opinion des hommes était muette devant le jugement de Dieu; et, pour les contemporains, le rideau tomba sur la scène de cette existence. Les souvenirs et les tombeaux restèrent pour la postérité. »

Tel est, mot pour mot, le récit de Karamsin. Ivan avait eu successivement sept femmes. La dernière, Marie, de la maison de Nagoï, qu'il avait épousée en 1580, lui avait donné un fils, le malheureux Dmitri, dont le nom causa dans la suite tant de maux à l'État. Il laissait ainsi deux fils, Dmitri, âgé d'un peu plus de trois ans, et Fédor, (jui en avait trente-sept.

Pour compléter ce tableau du règne d'Ivan, il nous reste à parler de la conquête de la Sibérie. Ce ne fut pas le moins important des événements qui signalèrent cette époque, ni surtout le moins singulier. Cette conquête, fruit de l'heureuse audace d'un chef de voleurs, ne pouvait être pure de cruautés ni de crimes, et pourtant il serait possible de la faire passer pour un exemple de morale à côté des expéditions commandées personnellement par Ivan.

lermak Timoféïef, l'un des atamans ou chef des Cosaques du Don, avait longtemps désolé par ses déprédations les bords du Volga et ceux de la mer Caspienne. Les marchands et les ambassadeurs étrangers ne pouvaient plus traverser ces contrées. En 1577, des troupes envoyées par le tsar donnèrent la chasse à ces brigands, en détruisirent une partie, et dispersèrent le reste; mais le plus grand nombre de ces fugitifs remontèrent la Kama, sous la conduite du chef que nous venons de nommer. Arrivé à Orel, petite ville qui appartenait alors aux Strogonof , il obtint de ces riches marchands, qui trafiquaient déjà avec les Tatars de la Sibérie, des guides et des secours pour y pénétrer, et s'en rendit maître après avoir triomphé par une prodigieuse constance des obstacles qu'il trouva dans les barrières naturelles qui défendaient cette contrée , ainsi que dans la valeur de ses habitants.

Le nom de la Sibérie n'éveille ordinairement dans notre esprit que l'idée des glaces et des frimas; on se figure une terre malheureuse où l'homme, non plus le favori, mais le proscrit de la nature, épuise l'inclémence et le courroux de tous les éléments. Il y a de l'exagération dans ces notions généralement accréditées. La Sibérie n'est point le plus misérable de tous les pays. Le renne, supplément aux forces de l'homme, comme le bœuf et le cheval le sont ailleurs, y

nourrit de son hiil , de son sang et de sa chair, le Sil)érien, dont il poite les fardeaux. Des forints immenses, abondantes en gibier, des rivières nombreuses, abondantes (>n |)oisson, fournissent encore des moyens de subsistance inépuisables. Enlin, les plaines méi'idionales de la Sibérie sont d'une étonnante fertilité.

Le sein de la terre prodigue d'autres trésors. Il renferme en grande quantité des dents d'éléphant; c'est l'ivoire fossile, débris d'un âge reculé et sans doute de (piehpie grande catasti'ophe |)bysi(|ne; des mines abondanles, dont plusieurs fournissent de l'or, et d'autres des pierres précieuses. Ses riches fourrures, refusées au reste de la terre, sont l'objet d'une cupidité plus vive encore que les perles de l'Arabie ou les diamants de Golconde, et feraient seules la matière d'un vaste et opulent commei'ce pour cette contrée, si elle existait comme Ktat indépendant.

On est d'abord frappé, dans l'histoire de cette complète, du rapport qu'elle présente avec celle des Espagnols en Amérique. Ici, comme en Amérique, un chef, un Cortez sauvage, suivi de prêtres, et mêlant comme l'Espagnol les pratiques de la superstition aux actes de la férocité, forçant les soldats ivres de carnage et chargés de sanglantes dépouilles, à venir s'asseoir à la table du saint sacrifice de la mes c, subjugue des populations considérables, avec une poignée d'aventuriers audacieux; car lermak, parti avec six mille soldats, acheva ses victoires avec moins de cinq cents. Il eut, comme les conciuérants espagnols, toutes les ressources du coui'age, de la ruse, disons même, du génie, et il trouva, dans les Tatars, de plus redoutables adversaires que les sujets de Montézuma ou ceux des Incas.

Des deux côtés, les armes à feu produisirent le spectacle d'un grand étonnement parmi les natui'els du pays; mais, au nord comme au midi, le dévouement le plus énergi(pi(> et le plus touchant défend le sol natal envahi par des étrangers perfides et cruels. Les Sibériens, les Vogoules, les Kirghis, les Samo'ièdes même, tant la patrie est chère au cœur de l'homme ! luttaient pour leurs steppes infécondes et pour leurs marais glacés, avec la même ardeur, avec la même intrépidité, que les Péruvi(Mis et les Mexicains pour leui's magnificpies contrées. Le i"ésullat fut le même pour les uns et pour les autres. Quant aux con(iuérants, leur sort n'a pas été pareil. Christophe Colomb et Fernand Cortez, tous deux gi'ands hommes, essuyèrent l'ingratitude et le mépris de leurs princes. lermak, bandit féroce , (pu^ ses ra])ines et ses meurtres avaient destiné au glaive des lois alors ((u'il cherchait la Sibérie, lermak fut comblé d'honneurs et de grâces pai- le tsar. 11 est vrai ([ue ce chef de Cosaques, après avoir subjugué le pays et établi à Sibir le centre de sa domination, dépêcha vers le monarque russe un de ses officiers pour l'informer de ses aventures et lui faire hommage de sa conquête. Par cet acte d'une sagesse bien digne d'être remar(piée, il obtint sa gi'àce, celle de ses compagnons, et assui-a la conservation de sa foi'tune.

Depuis la conquête, la Sibérie avait toujours été un pays très-misérable et trèsnégligé. Après la bataille de Pultava, Pierre le Grand y exila dix mille prisonniers

suédois, ofTiciers et soldats. Ceux-ci , presque tous hommes de cœur et de mérite, forcés de lutter contre une nature avare et un climat rigoureux , y déployèrent tant d'industrie et d'énergie, (ju'ils vainquirent tous ces obstacles, au delà de ce qui semblait possible. Des colonies de Russes, de Polonais, de Tatars, envoyées depuis par le gouvernement, ont continué les tentatives heureuses des Suédois, et sont parvenues, par la culture et le défrichement d'une partie des terres, et par l'accroissement de la population, à rendre habitable ce pays inhospitalier, qui pourrait être le centre d'un commerce brillant avec la Chine. Le gouvernement russe, qui n'a pas su coloniser et peupler entièrement la Sibérie, en a fait son enfer. C'en est un pour les condamnés habitués à d'autres latitudes ; et c'est là, c'est aux environs de Tobolsk, que, de règne en règne, les victimes de leur propre ambition, ou des erreurs et des oppressions ministérielles, d'illustres exilés ou des criminels vulgaires, viennnent expier leurs torts ou ceux de leur destinée.

FÉDOR I" IvANOviTCii (de 158'i. à 1598).— La dernière volonté du tsar, et l'usage qui depuis plusieurs règnes avait consacré la transmission du pouvoir du père au fds aîné, assurait l'empire à Fédor, premier du nom. Aussi faible de corps que d'esprit, l'héritier d'Ivan n'avait ni les vices cruels ni les qualités de son père. Il avait trente-sept ans quand il fut appelé à régner. « Les premiers jours qui suivent la mort d'un tyran, dit Tacite, sont les plus heureux pour les peuples. » Dans les ressorts détendus de la tyrannie, on croit qu'on va respirer. Mais un règne cruel prépare souvent un règne faible. Fédor n'avait aucun trait de la beauté mâle de son grand-père ni de son a'ieul, rien moins encore de l'extérieur imposant et respirant la férocité de son père. Il était pâle; sa taille était petite, et son corps grêle. Le sourire était toujours sur ses lèvres; mais son visage n'avait pas la moindre expression. Il était lent dans tous ses mouvements. Une grande faiblesse de jambes le faisait marcher d'un pas inégal; en un mot, tout indiquait en lui un épuisement prématuré des forces physiques et morales. En voyant un souverain de cet Age, condamné par la nature à une éternelle enfance, et destiné à vivre dans la dépendance entière des grands ou des moines, on n'osait se réjouir de la fin de la tyrannie. La pentarchie, ou conseil suprême, établie par Ivan au moment de sa mort, et composée de cinq grands de l'État, était pour tous un objet de préoccupation. Le premier de ses membres (le prince Mstislafski) n'avait de mérite que son rang et sa naissance; on vantait la probité du second, la fermeté et les talents militaires du troisième; mais on détestait le quatrième (Belski), esprit souple et rusé, premier favori d'Ivan IV; et les qualités éminentes du dernier (Boris Godounof), excitaient l'espoir des uns et la crainte des autres. On se rappelait (lu'il avait eu l'adresse de capter et de conserver les bonnes grâces du tyran, sans jamais participer à ses crimes.

Dès la première nuit qui suivit la mort d'Ivan IV, le conseil suprême bannit de Moscou ou emprisonna les plus féroces partisans de la tyrannie. Les Nago'ïs, parens de Marie, veuve d'Ivan, soupçonnés de vouloir porter au trône son jeune fils

EXTINCTION I)K LA MAISON DE lUHUK. 111

Dmilri, lurent gardés à vue; les boyards et les dignitaires prêtèrent serment à Fédor. Les canons étaient braqués sur toutes les places, des détachements parcouraient les rues; et on convoqua les l'Ilats-Généi-anx, composés du liant clergé, de la noblesse et des notables, pour donner un caractère plus imposant aux mesures demandées par les circonstances. Afin de gagner le peuple, on eut soin de mettre en discussion les moyens de diminuer les impôts, à l'instant où on reléguait à Ouglitch la veuve d'Ivan IV, avec son jeune fils Dmitri, son père, ses frères et tous les Nagois, en lui accordant une cour, des entants boyards et des sti'élitz pour sa garde. IJelski, menin de Dmitri, ne voulut point partager cet exil, et resta dans le conseil. Bientôt un bruit sourd l'accuse d'avoir empoisonné Ivan, et de vouloir encore empoisonner Fédor et tous les boyards, pour porter au trône son ami Godounof. Tout Moscou se soulève; vingt milhî hommes avec de l'artillerie marchent sur le Kremlin, pour se faire livrer le prétendu traître, qui, après quelques pourparlers, fut exilé à Nijni-Novgorod, dont il prit le gouvernement. Après cette émeute, œuvre de Schouiski, il semblait que le prince lourief, oncle du faible monarciue, dût prédominer dans le conseil suprême réduit à quatre membres; mais (lodounof avait sur sa sœur Irène autant dempire que celle-ci sur son royal époux : Godounof gouverna le tsar par Irène et l'empire par le tsar, trop heureux de trouver un homme capable qui voulût bien le décharger entièrement du fardeau des affaires. Ce favori, ûgé de trente-deux ans, se vit alors investi de toute la confiance du monarque et d'un pouvoir absolu ; et, dès ce moment sans doute, il se promit d'arriver au trône où il parvint dans la suite. Son premier soin fut de jeter en de lointaines prisons les auteurs connus de l'émeute de Moscou.

Le couronnement de Fédor n'eut lieu que le 31 mai. Le môme jour, il diminua les impôts, rendit les biens et la liberté à des citoyens incarcérés depuis près de vingt ans, délivra tous les prisonniers de guerre, et conféra le titre de boyard à onze princes, parmi lesquels on voyait deux Schouiski et trois Godounof, arrièrecousins d'Irène. Il donna au prince Ivan Schouiski tous les revenus de Pskof , naguèi'e sauvé par ses talents et son courage. Mais ce fut sur son beau-frère Godounof (jue le monarque épuisa toute sa munificence ; il le nomma graiidécmjer, grand boyard-allié, lieutenant des deux royaumes de Kazan et d' Astrakhan ; il lui donna les meilleures terres et les revenus des provinces de la Dvina et de la Vaga, toutes les belles prairies de la Moskva, avec tous les bois et les ruches qui en dépendaient; il ajouta à son traitement annuel plusieurs revenus de la couronne. Tout cela, joint à la fortune personnelle de Boris Godounof, le mettait, dit-on, en état de lever et d'entretenir à ses frais une armée de cent mille hommes. , Il espéi-a décourager ses envieux par l'excès de ses richesses et de sa puissance, et gagner le peuple par la sagesse et la générosité de son administration.

La pentarchie établie par Ivan disparut comme une ombre; il ne resta que l'ancien conseil du tsar, où les trois pentarques se confondirent avec les autres

boyards; mais Godounof, décoré du titre de régent, gouvernait sans partage. Partout les fonctionnaires incapables furent remplacés, les employés mi ux payés, mais menacés du dernier supplice en cas de forfaiture ou d'exaction, et l'armée réorganisée. La longue révolte des Tchérémisses fut apaisée par la voie de la persuasion, et leur pays bridé par de nouvelles et nombreuses forteresses. En même temps, il envoyait des troupes reconquérir la Sibérie, subjuguée par quatre cent cinquante Cosaques, sous le dernier règne, et perdue peu après. Il continua les relations amicales divan IV avec l'Angleterre , et soutint la dignité de son prince dans les négociations avec la Pologne. Durant seize à dix-sept mois, Godounof, qui avait subjugué les deux plus illustres seigneurs Nikita lourief et Ivan Mstislafski, méprisa ses ennemis. Mais, après la mort d'Iourief, le faible Mstislafski se laissa entraîner dans la faction ennemie, qui projeta , dit-on , d'assassiner le régent. Vrai ou supposé, ce complot ne coûta la vie à personne. Godounof se contenta de reléguer Mstislafki dans le couvent de Kirilof ; d'autres furent exilés dans les provinces, et d'autres emprisonnés; mais les Schouiski, amis du métropolitain, ne furent pas inquiétés. Cet acte de justice, ou ce coup d'Etat, était, certes, d'une remarquable douceur, après les boucheries d'Ivan IV. Toutefois, la cour en fut émue, et les amis des exilés se demandaient si la sévérité ou la politique du régent s'en tiendrait là : l'un d'eux , Michel Golovin, passant en Pologne, conseilla à Etienne Battori d'attaquer la Russie. Toutefois, les négociations se prolongèrent parce que, d'un côté, les seigneurs polonais se refusaient aux grands desseins de leur roi, et que, de l'autre, Godounof attendait que l'âge eût affaibli lé génie de Battori; un armistice fut conclu avec la Suède, un traité de commerce avec le Danemark, et un ambassadeur russe fut envoyé à l'empereur Rodolphe. Les ministres autrichiens lui communiquèrent le plan d'un partage des États d'Etienne Battori; mais cette ouverture n'aboutit à rien. Quoique le sultan Sélim eût dirigé conti-e Astrakhan une expédition qui avorta, et que Soliman eût tenté d'ameuter les hordes tatares contre les Moscovites, et eût encore prêté des forces au khan de Crimée, l'éloignement des deux empires, séparés par des steppes, et les besoins réciproques du commerce, entretinrent toujours la paix entre les deux couronnes. Plusieurs fois môme, ce fut par l'autorité du sultan que le tsar arrêta ou prévint les desseins hostiles du khan. Néanmoins, Godounof n'hésita pas à recevoir la 'soumission d'Alexandre, prince de Géorgie, qui se déclara tributaire de la Russie, malgré les prétentions des Turks , qui le tenaient pour sujet. Il souscrivit à un traité d'alliance que proposa la Perse, alors en guerre avec la Turquie. Au milieu de toutes ces affaires, le régent ne négligeait aucun détail de politique intérieure; il embellissait les villes anciennes, et en bâtissait de nouvelles jusque sur les rives de la mer du Nord (Archangel), et dans la Sibérie. Son administration était ferme, et surtout habile et généreuse; cependant on ne lui pardonnait ni sa fortune, ni ses succès; on l'accusait de tyrannie. Pour n'être pas obligé de se soutenir par la