IVAN V, PIERRE I" ET SOPHIE

un corps d'armée prc^t à prendre les armes. Dans les guerres importantes, un ordre particulier réunissait un certain nombre de serfs sous les bannières de leurs kiiiatz et de leurs roievodes (ofliciers généraux) ou {/olovij (colonels). Ces soldats improvisés étaient armés, équipés et nourris aux dépens de leurs propriétaires. La cavalerie Taisait la principale force de ces armées. Ses armes défensives étaient un casque de cuir, un bouclier, quelquefois une cuirasse ou une cotte de mailles; ses armes offensives, l'arc, la lance, la hache, de grossiers mousquets achetés en Allemagne. Les pièces d'artillerie, fondues par des Allemands ou des Italiens, n'étaient pas cncoi-e fréquemment en usage; les Russes ne savaient ni les fabriquer ni s'en servir utilement. D'ailleurs le luxe asiatique du tsar, sa tente dorée, son armure em'icbie de perles et de diamants, contrastaient étrangement avec la misère de ses soldats. Redoutables par leur patience à supporter la faim, les privations et les fatigues, et, plus encore, par leur fureur dévastatrice, les soldats russes ne savaient que dresser une embuscade, envelopper l'ennemi et se précipiter sans ordre sur les rangs. Après l'avoir mis en fuite, ils ne songeaient qu'à s'éloigner du champ de bataille.

Quanta la marine, la Russie destinée à dominer bientôt la mer d'Azof, la mer Noire et la Raltique, en était encore entièrement dénuée; elle ne possédait pas un vaisseau, pas une chaloupe. Le roi Alexis avait à la vérité fait venir des constructeurs étrangers qui devaient, par la suite, comme nous l'avons observé plus haut, servir utilement son flls; mais l'esprit national répugnait à cette innovation plus qu'à toute autre : les Russes voulaient bien, à la rigueur, se soumettre à la discipline du soldat, mais ils se refusaient absolument à devenir marins. Il semblait que dans tout ce peuple, dont un des éléments était pourtant Scandinave, personne n'eut hérité les instincts aventureux et les goûts maritimes des guerriers varègues. A la vérité, la Russie, resserrée encore entre des limites qu'elle ne va pas tarder à franchir, ne possédait pas d'autre littoral que celui de la mer Blanche; les barques de (iuel([ues pauvres pécheurs pouvaient seules sillonner ces flots glacés sans communication avec le reste de l'Europe. Cependant, à part ce motif topographique, on ne saurait nier que la nation, avec ses instincts routiniers, ses habitudes sédentaires, sa passion du cheval, souvenir de ses origines asiatiques, enlin avec sa haine pour toute institution nouvelle, était peu propre à produire des marins, et mal disposée à accueillir une innovation dont le premier effet devait la mettre en communication avec les autres peuples et à la faire entrer dans la vie active des états européens. Aussi la création et le développement d'une puissance maritime en Russie, n'est-il pas le moindre des prodiges accomplis pendant le règne que nous allons voir se dérouler; et il fallut, pour arriver à ce résultat, l'inflexible opiniâtreté, la volonté de fer, le despotisme sans bornes de Pierre I".

Comme la littéi-atin-e et les sciences, les arts étaient entièrement nuls. Les grands-princes, et a|)rès eux les tsars, faisaient venir de Grèce, d'Italie et d'Allemagne , des architectes qui leur construisaient des monuments en désaccord avec

le ciel et le climat de la Russie. Pour bâtir une église ou le moindre édifice de briques, il fallait recourir aux étrangers; et le génie russe semblait repousser tous les arts, moins par impuissance d'y réussir, que par une répugnance naturelle à les cultiver.

Ainsi un (-lergé aveugle et superstitieux, une noblesse barbare, un peuple esclave, des soldats mal disciplinés et toujours prêts à la révolte; à tous les degrés de cette hiérarchie sociale , la roue , le knout , les battogues ' , les plus cruels supplices, et les châtiments corporels les plus humiliants ; partout la haine de la nouveauté, un attachement aveugle pour les anciens usages, tel est le peuple sauvage, l'élément rebelle que Pierre va tirer du chaos, façonnera l'image des grandes nations, et recouvrir d'un trompeur vernis de civilisation ^.

' Le kuoutest une courroie de cuir épaisse et dure, longue de trois pieds et demi, attachée à un bâton de deux pieds, par un anneau qui la fait jouer comme un fléau. Cette lanière étant carrée, les angles en sont tranchants. Le patient, la chemise levée, est placé sur le dos d'un valet de l'exécuteur; celui-ci frappe avec tant de force que le sang jaillit à chaque coup , et qu'il se fait sur la peau une ampoule ou élévation de la grosseur du doigt. Les bourreaux russes ont une telle dextérité qu'il leur arrive rarement de frapper deux fois de suite sur le même endroit, et qu'ils peuvent, à volonté, tuer le patient en trois coups ou lui en donner un grand nombre sans le faire expirer. — Les battogues sont un supplice analogue; le knout y est remplacé par des baguettes longues et flexibles, avec lesquelles le patient est frappé sur le dos.

2 Levesque, t. IV. — Rabbe, Résumé de ihist. de Russie. — Leelerc, Uist. de la Russie moderne, t. L — Hist. de la Russie et de Pierre le Grand, par M. le comte Ph. de Ségur. — Lesur, Progrès de la Puissance Russe, ch. IV.

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