UUSSIl' MODKHNE

d'Alexis qua se manifeste cette double naltire, cet étoiiuant contraste (jui l'ait de la vie du souverain russe un tajjleau plein de lumière et d'ombres. Depuis l'heure où la pensée avait pour la première lois animé son esprit, où la volonté avait empli son âme, il avait consacré sa vie tout entière à une œuvre dont l(^ résultat devait être au dehors l'^lgrandissement, à l'intérieur l'éducation du peuple russe; trente années de patience et d'un travail sans relAche, avaient produit d'admirables résultats : mais ce n'était i)as assez. Pierre avait usé ses forces dans cette lutte constante avec les préjugés et les habitudes de son peuple; il lui fallait un successeur capable de le comprendre et de le continuer. Au lieu de cet héritier de ses grands desseins, il voyait dans son (ils Alexis un ennemi obstiné, un brutal partisan de l'ancierme Russie, l'espoir des vieux boyards et du clergé, un homme qui promettait hautement qu'un jour Saint-Pétersbourg serait détruit, et que le peuple russe serait rendu à son ignorance et à sa barbarie traditionnelles. Que, dans ces circonstances, Pierre ait tué son fds; qu'il ait supprimé cette part gangrenée de lui-môme, là n'est pas le crime; longtemps avant le tsar, pour ce même sacrifice, l'histoire n'avait eu que des paroles d'absolution et de pitié. Mais ce n'est pas du haut de son tribunal, et, comme le consul romain, drapé dans sa toge et le visage couvert du pan de sa tunicjue, que le Russe oiïre à sa patrie ce grand holocauste : entre le père et le fds s'établit une lutte de ruse et de fourberie; un moment ce dernier s'échappe, et alors les pardons, les caresses, les promesses lui sont prodigués; quand Pierre le tient de nouveau, il oublie la foi jurée, puis le tue obscurément, et s'efforce de faire disparaître les traces de violence , de donner à sa mort les apparences d'un accident naturel , si bien que ce meurtre domestique n'apparaît plus, comme un pénible sacrifice ollert à l'avenir de la Russie , mais comme un sanglant épisode de l'histoire du Bas-Empire. De là provient sans doute la diversité du jugement porté par les historiens sur la conduite de Pierre le Grand. Ce qui souvent a été condamné et qui ne devait pas l'être, c'est le meurtre; il n'y eut de répréhensible que les l'oi-mos dans lesquelles il fut accompli. Au surplus, il sera permis à chacun de se constituer juge; voici les pièces de ce grand procès qui mérite à un autre titre d'être racconté en détail : il est l'étude la plus complète que l'histoire nous fournisse sur les mœurs de la société russe au temps de son législateur.

Alexis Pétrovitch était né, le 29 février 1690, d'Euxodie Lapoukin. On a vu comment cette princesse, jalouse de la jeune Allemande Anne de Moëns, prit en aversion les étrangers, se jeta, comme tous les mécontents, dans le parti des vieilles mœurs, et fut punie par la réclusion dans un monastère. Alexis n'était encore âgé que de neuf ans; les prô..'es et les moines, qui dirigeaient son enfance, lui racontèrent les iiifortunes de sa mère, excitèrent son aversion pour le tsar, et lii'ent entrer dans son esprit l'amour des vieux usagis, la haine des réformes et l'horreur pour les étrangers favoris de son père. Pierre , tout occupé de ses voyages, de ses guerres et de ses institutions, n'avait pas surveillé la première

IMRURK I,E r.RAND. 237

•"•(liiciition (le son lils. Idisiinil soiij^va à lui clioisir des pirccplciiis, rcnraiil ('lait (K'jà imbu de riiiicslcs |)i(''jii};(''s; cl tic plus, les Nnriskiu, paiculs de sou iiïeule Natlialie, au\(|uels il lut coitlié', axaient eu\-in^nies les pirlV-reuces et les \ices (|ui (•aus(''reut la perle du Isarevilcli. Alexis n'avait pas (juinze ans, (pu' d(''jà les bojai'ds et le ( ler^i' , si ludenieul inen(''s par leur niaîli'e, s'Iiabituaieut à le (•onsid(^M'er eomme leur rliel' et leur- lulur api)ui. lui ellet, aigri clKKpie jour davanlaf^e par ran'ection (jue son p^re portait à Catherine et aux (infants de cette seconde femme, le jeune itrincc vivait au milieu des nobles et des prôtrcs, imitant leur j;rossièretc, partaj^eanl leurs (k'-hauclics, et promettant de ivtablir un jour les mœurs si cluVes à ses ancùtics. Toutefois son éducation n'avait pu (''cliap|)er entièrement à l'influence paternelle : il savait dessiner, avait (jucUiues connaissances des malluMnatitiues, parlait et ('«(rivait l'allemand. Mais son caractère, d'accord avec les sentiments dont son entourage l'avait pénétré, s'accommodait mieux de la mollesse asiati(iue des anciens tsars que de l'activité de sou père; il était aussi lAclie et aussi paresseux (|ue Pierre était laborieux, actif et dur à lui-même.

Le tsar ne s'alarma pas d'abord lors(pril connut les l'Aclieuses inclinations (le sou lils : il croyait (pie tout devait plier devant sa volonté de fer, même les mauvais instincts développés par l'éducation ; il fit voyager son fils, espérant l'animer de meilleurs sentiments au contact de cette civilisation qu'il avait transportée et qu'il voulait développer en Russie. Mais Alexis ne lit (piétonner ri'iu'ope de ses habitudes brutales et gi'ossières. Le tsar pensa alors adoucir par le mariage cette Ame farouche. Nous avons vu qu'en 1712 il obtint pour Alexis la princesse Charlotte de "Wolfenbuttel. Cette jeune femme apporta à la cour de Russie (me grAce et des charmes (pii n'y étaient i)as encore connus ; mais elle n'exerça aucun empire sur le caractère sauvage de son époux. Celui-ci l'accablait de mauvais traitements, et lui préférait ouvertement une grande et forte fille, paysanne finoise, que n'étonnait ni sa brutalité ni la grossièreté de ses manières. En 171V, pendant (jue Pierre prenait aux S(u''dois les îles d'Aland et gagnait la victoire de TIangout , Charlotte accoucha dune 1111e; le tsarévitch abandonna sa femme , et alla avec sa maîtresse en Bohème. A son retour, il témoigna son indignation de ce que son père donnait quchiucs fêtes à la princesse délaissée poui' faire diversion à sa douleur. Il refusa de paraître aux assemblées de la cour, s'empoi'ta contre sa femme qui était l'ornement de ces réunions, et répéta qu'il saurait bien un jour obliger les Russes à revêtir les anciennes pelisses, et à \ivre suivant les vieux usages. Toutefois, il voulut bien reprendre sa femme pendant queUiue temps; et, l'année suivante, la malheureuse princesse eut un fils. Elle mourut peu de jours après ses couches, des suites des coups qu'elle avait reçus dans les derniers temps de grossesse.

En voyant périr si misérablement cette infortunée princesse, Pierre commença à désespérer de son fils; et, peu de jours après la mort de Charlotte, il lui

adressa uiio lettre pleine de reproches , dont la traduction se trouve dans Levesque. «Vous savez, dit-il, et tout le monde sait avec vous, quels maux les Suédois ont faits à la Russie jusqu'il ce que nous ayons entrepris la guerre contre eux. Ils nous ont ôté toute communication avec les autres peuples de l'Europe, en s'emparant des places maritimes qui nous étaient nécessaires. Vous savez quelle peine nous avons eue longtemps à apprendre l'art militaire. Nous faisons enlin trembler l'ennemi qui nous faisait trembler nous-mêmes; voilà le fruit de nos travaux.

« Mais les grands avantages que nous avons acquis, me causent moins de joie que de douleur, quand je vois que vous, mon fils, vous rejetez tous les moyens de vous rei»dre capable de régnei' après moi. Vous ne pouvez vous excuser ni sur la faiblesse de votre esprit, ni sur celle de votre corps. Dieu vous a accordé les dons naturels qui vous étaient nécessaires.

« Par nos travaux militaires , nous nous sommes tirés de notre ancienne obscurité : nous nous sommes fait connaître et même respecter des autres nations, et vous, vous ne pouvez même entendre parler de ces hautes entreprises. Je ne vous demande pas de faire la guerre sans de justes raisons^ mais je vous demande ([ue vous en appreniez l'art. Sans lui on est incapable de régner, car il faut qu'un souverain sache du moins défendre sa patrie. Pourquoi les Grecs sont-ils tombés après tant de gloire? C'est qu'ils ont négligé les armes. Ils se sont livrés au repos et à loisiveté, et ils sont tombés sous le joug des infidèles.

« Si vous croyez qu'il suffit d'avoir de bons généraux, vous êtes dans l'erreur. Chacun observe et connaît les penchants du maître. Si les sujets abandonnent, à l'exemple de leur souverain, ce qui fit même leurs plaisirs, combien plus aisément rejetteront-ils les armes qui sont toujours lourdes à porter, si l'exemple ne les engage pas à en soutenir le poids? Vous n'avez pas de penchant pour les armes , mais comment pourrez-vous commander aux autres ? Comment saurezvous quand il faut les récompenser, les punir? Vous serez obligé d'emprunter des yeux. Vous vous excusez sur ce que la délicatesse de votre tempérament ne vous permet pas de soutenir les fatigues d'un soldat ! vaine excuse ! je ne vous demande que de la bonne volonté, et un homme, même infirme, en serait capable. Interrogez ceux qui ont connu mon frère Fédor. Son tempérament était bien plus faible (jue le vôtre, il ne pouvait gouverner un cheval un peu vif; à peine pouvait-il le montci'; mais il avait beaucoup d'amour pour cet exercice, et il n'y eut jamais en Russie de meilleurs haras que les siens. Ce sont moins les forces et les faligues qui produisent de grands effets que la volonté.

« Vous prétendez que les souverains ont de grands succès à la guerre sans entrer eux-nicmes en campagne. IMais s'ils ne la font pas en peisonne, ils en ont du moins le goût et l'intelligence. Le dernier roi de France (Louis XIV) n'a pas fait par lui-même toutes les campagnes; mais on sait les grandes choses qu'il a faites, et son goût ne se bornait pas aux talents guerriers. 11 aimait les

PIEUUK LE GRAND. 239

maïuifactuivs ot les arts, et son irgiie a cllacé la {ijloiiT do tous les précédrnls. Je suis homme mortel : à (|ui lalsserai-je le soin de linii- (o (jue jai commencé ? Rappelez-vous votre opiniâtreté ^t votre dépi-avation. Combien de fois je vous ai lait des (>\li(Mtati()ns, conibicM» de fois j(; vous ai puni, et combien il s'est écoulé d'années dcipuis quv j'ai dédai;;né d(> v(tus l'ien dire ! tout cela a été sans succès. [I semble que vous n'ayez dt; plaisir qu'à rester dans votre demeure, plon'j:é dans loisiveté, étendu sur des coussins, ce (pii vous plaît seul, et ce dont vous devriez rou}j;ir.

« Il est temps de vous marquer enfin ma dernièi'e résolution. Je veux bieti attendre encore pourvoir si vous vous corrigerez. Sinon je vous exclurai de ma succession comme on retranche un membre gangrené. De ce que je n'ai pas d'autre (ils, ne vous imaginez pas que je ne vous écris que pour vous effrayer. Si je n'épargne pas ma propre vie pour le bien de la patrie et le bonheur de mes sujets, pouniuoi épargnerais-je la vôtre dont vous ne voulez pas vous rendre digne. Je coidierais plutôt l'empire à un étranger qui en serait digne, qu'à mon (ils (pii ne le mériterait pas. »

Peu de jours api'ès (pie Pierre eut fait l'emettre cette lettre à Alexis, Catbei'inc lui doiuia un lils. Cet événement abattit le tsarévitch; il crut avoir perdu tout espoir de monter sui- le trône du consentement de son père; et voici quelle fut sa réponse: « J'ai reçu la lettre de Votre Majesté, du 27 octobre 1715', (pii m'a été remise après l'enterrement de ma femme. Je n'ai (ju'une chose à y répondre. Si ^'otre Majesté veut me priver de la couronne à cause de mon incapacité, que sa volonté soit accomplie. Je vous en prie môme instamment : car je vois bien que je ne suis pas propre au gouvernement. Mon esprit est bien affaibli, et il faut l'avoir dans toute sa force pour conduire les affaires d'un État. Ma dernièro maladie m'a ôté les forces de l'esprit et du corps, et je suis devenu incapable de gouverner tant de nations : cela exige un homme plus sain et plus fort (pie moi. Ainsi après la mort de Votre Majesté (à qui Dieu conserve de longs jours), (piand je n'aui'ais pas un frère, comme j'en ai un, à qui je souhaite une sanlé constante, je ne recherchei'ais pas la succession au trône. Je ne la demanderai jamais, j'en prends Dieu à témoin, j'en jure par mon Ame : en foi de (juoi j'éciis ceci et le signe de ma propre main. Je recommande mes enfants à Votre Majesté. Je ne demande pour moi que le simple entretien, laissant tout le reste au jugement et à la volonté de Votre Majesté. »

Pierre, mécontent de cette réponse, écrivit de nouveau le 19 janvier 1716, en ces termes :

« Mon indisposition m'a empoché de vous déclarer mes sentiments sur votre réponse à ma première lettre. Je remarque (pie vous ne parlez (}ue de la succession au trône, comme si je vous avais demandé votre consentement pour une

• Le jmir Junt est dati'c la lettre de Pierve, est celui iiiéme de l'iiihumatiuii de Charlotte de VVolfenbuttel.

cliose qui ne dépend (jue de moi '. Je vous ai mai([ué mon mécontentement de votie conduite, et vous passez cela sous silence, bien que je vous aie fortemcînt demandé une réponse sur cet objet. Je vois par là que les exhortations de votre père ne passent pas jusqu'à votre cœur. C'est pour cela que j'ai résolu de vous écrire encore pour la dernière fois. Si de mon vivant vous méprisez mes conseils, comment les respecterez- vous ((uand je ne sei'ai plus? Est-il possible de se reposer sur vos serments, lorsque vous êtes si insensible'.' Quand vous auriez dessein à présent de tenir votre promesse, ces grandes barbes vous tourneraient à leur gré et vous forceraient à vous parjurer. Leur oisiveté, leur mauvaise conduite, les éloignent à présent de tous les emplois : ils espèrent être plus heureux auprès de vous, parce que vous leur montrez votre penchant pour eux.

« Je ne vois pas en vous cette reconnaissance que vous devez à un père. E'avez-vous aidé dans ses travaux, dans ses fatigues, depuis que vous êtes parvenu à l'âge de raison? Non, sans doute, et tout le monde le sait. Au contraire, vous blâmez, vous calomniez tout le bien que j'ai fait au détriment de ma santé : (ar je l'ai altérée pour l'utilité, pour la prospérité de mes sujets. J'ai de justes raisons de croire que vous renverserez tout, si vous me survivez. Je ne puis vous abandonner à vos caprices : changez de conduite, rendez-vous digne du trône, ou entrez dans un monastère. Par vous, je ne puis avoir de repos, surtout à présent que ma santé s'atfaiblit. Quand vous aurez reç^'u ma lettre, faites-moi réponse par écrit ou de vive voix. Si vous ne le faites pas, je me comporterai avec vous comme avec un malfaiteur. »

Telle fut la courte réponse d'Alexis :

« J'ai reçu hier de bonne heure votre lettre du 19 de ce mois. Ma mauvaise santé m'empêche de vous faire une longue réponse. Je veux prendre l'habit monasticjue, et je demande pour cela votre consentement. »

Prendre l'habit monastique, ce n'était ni revenir aux sentiments que Pierre demandait, ni renoncer sérieusement au trône. Ee jour môme de son départ pour TAllemague, le Danemark et la France, le tsar alla trouver son fils. Celui-ci s'était fait saigner, et il s'était couché feignant d'être malade et accablé de faiblesse. Il persista à vouloir s'enfermer dans l'enceinte obscure d'un monastèi'e. Pierre chercha encore à relever par ses conseils cette âme abjecte; il lui montra la route que lui-même avait suivie, et lui fit entrevoir le glorieux avenir de la Russie. Enfin il lui laissa six mois pour s'examiner et lélléchir. Alexis parut accueillir avec un meilleur esprit les exhortations de son père; mais à peine celui-ci fut-il dehors, cjne , sautant de son lit, il courut se dédommager avec ses amis les prêtres et les boyards, de l'abstinence qu'il avait gardée tout le jour.

* Pierre avait dès lors, comme ces mots le iirouvent, admis pour le trône, le même principe d'hérédité que pour leshiens des familles nobles; il se réservait le droit de choisir son successeur. Nous le vendus faire une Idi dp rc priiiciiu' eu 172-2.

PIEUUE I,E (ÎIUM). 241

Cepeiidaiit le délai, que lui avait accordé son père, s'écoulail. Le 27 août 1716, il reçut de ("opeiiliaj^ue uue lettre par la(|uelle celui-ci lui demandait sa l'éponsi^ déliiiilive, et lui ordoiuiait de venir le trouver sous huit jours, pour Taire avec lui la ( ampagne, s'il voulait se rendi-e dij^ue de lui succéder au trône. Dans le cas où il pei-sisterait à prendre l'Iiabit monasticiue, Pierre lui marquait de faii'e savoir de suite le lieu, le temps, le jour de sa retraite.

Ees six mois (jui lui avaient été accordés pour réfléchir, le tsarévitch les avait employés à prendre le conseil de ses partisans, et à chercher les moyens d'éluder les menaces du tsar sans obéir. On l'avait déterminé à ne point renoncer à la coul'onne, mais à fuir pendant (pielque temps pour attendre des circonstances plus favoi'ables. Il trompa donc le sénat chargé de sa surveillance; et, sous prétexte de rejoindre son père à Copenhague, il s'enl'uit à V'ienne, et alla demander asile et protection à Charles "VI.

Ce fut à Amsterdam que Pien'c apprit l'évasion de son fds; il fit aussitôt partiiun capitaine aux gardes, avec ordre de le retrouver et de le menacer de toute sa colère, s'il ne s'empressait de revenir. Alexis avait (luifté Vienne pour Naples. Les envoyés du tsar finirent par l'y rejoindre, et lui remirent une lettre de son père, datée de Spa.. 10 juillet 1717; cette lettre est beaucoup plus douce que les pi'écédentes, et on en trouve aisément la raison dans le désir où était le tsar de ramener son fils en Russie. « Mon cher fils, lui dit-il , votre indocilité et votre mépris de mes ordres sont connus de tout le monde. Ni mes discours, ni mes cliAliments, n'ont pu vous porter à suivre mes intentions. Dès que j'ai été éloigné de vous, vous m'avez trompé; et enfin, au mépris de vos serments, vous avez jioussé votre indocilité jusqu'à prendre la fuite. Vous vous êtes mis, comme un traîti'e, sous une protection étrangère ; chose inouïe, non-seulement dans notre maison, mais môme parmi nos sujets d'une condition distinguée. Quel chagrin vous donnez à votre père! quelle injure vous lui faites! et quel déshonneur à votre patrie !

« Je vous écris pour la dernière fois : je vous ordonne de faire tout ce qu(! les sieurs Tolstoë et Roumiantsof vous diront de ma part et en mon nom. Me ci'aigncz-vous? Je >ous assure et je vous promets, au nom de Dieu et par le jugement dernier, que je ne vous ferai subir aucune punition , et que je vous aimerai même encore plus qu'auparavant, si vous vous soumettez à ma volonté et si vous revenez ici. Si vous ne le faites pas, alors, en (jualité de père et par le pouvoir que Dieu m'a confié , je vous donne ma malédiction éternelle pour le mal et le déshonneur (jue vous avez fait à votre père; et, comme votre souverain, je vous déclare traître, et vous proteste ([ue je trouverai le moyen de vous punir comme tel, en quoi j'espère le secours de Dieu pour la justice de ma cause. »

Les envoyés rencontrèrent Alexis à Naples au château Saint-Elme. Ils lui remirent la lettre de son père et l'assurèrent d'un pardon absolu, s'il consentait à retourner en Russie. Alexis hésitait encore ; mais la promesse solennelle de

pardon (luc^ lui envoyait son père, les menaces, s'il persistait dans sa désobéissance, le déterminèrent à céder. Cet homme, lâche ( t indécis, qui ne savait ni résister ni franchement obéir, éci'ivit au tsar pour le remerciei' de sa clémence, et suivit ses compatriotes. 11 arriva à Préobajenski dans les derniers jours de janvier 1"18. ïolstoë en donna aussitôt avis au tsar, qui se trouvait à Moskou. Le tsarévitch, au lieu dun père indulgent, trouva un juge sévère; deux régiments des gardes furent distribués aux portes de la ville, et Alexis fut conduit, sans épée, au palais où tous les grands étaient assemblés. Dès qu'il aperçut son père, il se jeta à ses pieds, et lui présenta la lettre suivante : « Mon très-clément souverain et père, j'ai confessé ma faute devant vous, mon seigneur et père : je vous renouvelle ici par écrit la confession de mon crime, que je vous ai déjà envoyée de Naples. Je confesse de plus à présent que j'ai enfreint les devoirs de (ils et de sujet, en me mettant sous la protection de l'empereur et en lui demandant son secours. J'implore mon pardon et votre clémence. » — Cette lettre était signée : « De Votre Majesté le très-soumis et très-mauvais esclave, qui n'est pas digne de se nommer votre fils Alexis. »

Le tsar répondit qu'il voulait bien pardonner, mais que, par sa conduite, Alexis avait perdu le droit de succéder au trône, et qu'il devait y renoncer publiquement. Le tsarévitch ne résista pas et signa une déclaration conçue en ces termes : « Je, soussigné, confesse devant le saint Évangile que, par ma faute envers mon souverain et mon père, je suis privé du droit à sa succession , ce que je reconnais être juste par ma faute et mon insuffisance. Ainsi je promets et je jure par la divine Trinité et par le jugement de Dieu, que je me soumets en tout à la volonté de mon seigneur et père, et que jamais je ne rechei'cherai , ne désirerai, ni n'accepterai la succession au trône, en quelque temps, ni de quelque manière que ce soit. Je reconnais pour légitime héritier le tsarévitch Petre Petrovitch, mon frère. Je baise la sainte croix, et je signe cet écrit de ma main. A Moskou, le 3 février 1718. » — Ensuite fut lue à haute voix une déclaration par laquelle le tsar, après avoir détaillé les sujets de plainte que lui avait donnés son fils, ajoute qu'Alexis, par sa fuite, s'est déshonoré, ([u'il a formé de mauvais desseins contre son père, s'en est montré l'ennemi, s'en est fait le calomniateur, et est devenu digne de mort; ([ue, cependant, par une clémence vraiment paternelle, il lui pardonne son crime et l'exempte de toute punition : mais qu'à cause de son incapacité et de sa mauvaise conduite, il ne peut, en conscience, lui laisser le droit de succession au trône, puisque ce serait détruire, par l'insuffisance du fils, tout le bien que le père avait fait ; qu'en consécjuence, en vertu de son autorité paternelle et de son pouvoii' absolu, il l'exclut de la couronne, quand même il ne resterait personne de la famille régnante; qu'il nomme pour son héritier le tsarévitch Pierre, malgré sa grande jeunesse ; qu'il exige que ses fidèles sujets, séculiers et ecclésiastiques, fassent serment devant les saints autels, sur les saints Évangiles, et en baisant ia croix, de reconnaître Pierre pour le légitime héritier du trône; qu'il déclare

IMliUKi: Li; (ilSA.M). 243

traîtres envers I l'ilat et le souverain ceux (iiii Noudraieiit jamais reconiiailie Alexis pour suceesseur à l'empire ou l'aider à en prendre possession. Cette déclaration était signée de la main du tsar.

l'ieri-e, son ï.\s, les ministres, tous les assistants, se rendirent ensuite à la prin- <ipale église, où la déclaration du souverain lut lue une seconde l'ois en présence de tout le clergé, qui prêta le serment de s'y conformer. Puis le tsar adressa à son (ils un long discours sur sa désobéissance et sa mauvaise conduite. On eût pu croire que c'était la conclusion de la peine infligée au tsarévitch; loin de là : à la fin de sa prolixe harangue, Pierre déclara que son fils n'obtiendrait le pardon de ses crimes qu'à la condition de déclarer toutes les circonstances de sa fuite, ceux qui la lui avaient conseillée, ou ipii en avaient eu connaissance, et tout ce qui pouvait concerner ce crime. La moindre réserve, la plus légère réticence, devait rendre Alexis indigne du pardon qui lui était promis. Le malheureux tsarévitch jura publiquement sur la croix et l'Évangile de tout avouer; et, en attendant cette confession , il fut reconduit sous bonne garde et étroitement détenu à Préobrajenski.

Quelques jours après, Pierre posa de la sorte les questions auxquelles son fils avait à répondre : « Dans le temps de la grande maladie du tsar ', personne n'a-t-il fait des offres de service au tsarétvich-, au cas que son père vînt à mourir?

« Ses instances pour entrer dans un couvent, ne manquaient-elles pas de sincérité? De qui a-t-il pris conseil? à qui s'est-il confié?

« Avait-il formé depuis longtemps le projet de sa fuite? avec qui en a-t-il i*aisonné de vive voix ou par écrit? de qui a-t-il reçu de l'argent? »

A la première question , Alexis répondit qu'on ne lui avait pas fait de propositions et d'offres pendant la maladie de son père. Dans ses autres réponses, il accusa Kikin et le prince Viagenski de lui avoir donné le conseil de se réfugier dans un monastère, ou môme de chercher son salut dans la fuite. Notamment Kikin lui avait dit un jour : « Allez dans un monastère ; on ne vous clouera pas le froc sur la tête : vous pourrez toujours le quitter. » Quant aux ressources pour sa fuite et son voyage, Alexis déclarait ne les avoir tenues que du sénat, de Me .tschikof et d'autres favoris ou confidents du tsar. Dolgorouki lui-même, que Pierre appelait le Caton russe, le plus vertueux de ses amis, avait reçu quelques-unes des confidences du tsarévitch ; il avait approuvé son dessein de renoncer au trône pour vivre dans un apanage; et, se faisant auprès du tsar l'interprète de cette demande, qui d'abord avait été bien accueillie, il avait ajouté, disait Alexis, en lui transmettant l'assentiment de son père : « C'est moi qui vous sauve de la hache du tsar. » Une autre fois, Dolgorouki avait prononcé ces mots : « Si Pierre n'avait avec lui la tsarine, personne ne pourrait y tenir, et moi le premier, j'irais me renfermer dans Stetlin. » A ces propos, s'ajoutaient des prédic-

* Après la campagne du Ptutli, lorsque PieiTe était allé pnaulie Its eaux de Kailsbadt.

2'.V RUSSIE MODHIiNK.

lions; par exemple, un piiiice latai' avait dit à Alexis au tommencemoiit de 1716 : « Il y aura en avril une grande révolution : ou le tsar moui-ra, ou Saint-Pétersbourg périiM : je l'ai vu en songe. » Enfui un boyard avait prophétisé (pie le tsar n'avait plus (pie ciiKi ans à vivre.

Au milieu de tous ces faits, pour la plu])art insignifiants, et desquels ressortait surtout la crainlc inspirée par le tsar, il y en avait un plus grand, et le seul qui accusilt de la part du tsarévitch quelque indice di; complot. L'armée de Meklembourg s'était révoltée pendant le séjour d'Alexis à AHenne, et avait manifesté l'intention de donner le trône au tsarévitch, de délivrer sa mère Eudoxie, et d'enfermer à sa place Catherine et son fils. Mais le soulèvement avait été facilement comprimé; et il était évident, d'après la conduite d'Alexis, qu'il n'avait pas eu le courage de se mettre à la tète de ses partisans et de marchei' franchement contre son père. Peut-être cette indécision et cette lAcheté furent-elles, aux yeux du tsar, plus criminelles que la rébellion même : un homme fort et énergicjue comme lui, ne pouvait admettre pour excuse les hésitations de la crainte. Il insista sur cette sédition de l'armée de Meklembourg, et rapprocha de ce fait, comme preuves , deux lettres adressées de Naples au sénat et au clergé par Alexis , dans lesquelles celui-ci accusait son père de l'avoir forcé à la fuite par ses persécutions et ses menaces; il priait les grands et le clergé de ne pas ajouter foi à de fausses nouvelles de sa mort, et de ne pas l'abandonner lorsqu'il plairait à Dieu de le rappeler en Russie. Dans la lettre au clergé, il ajoutait qu'il le priait de se souvenir de lui, même à présent. Il est vrai que les lettres ayant été interceptées et égarées à Vienne, qu'on n'en avait que des brouillons trouvés chez la maîtresse d'Alexis, et que le mot à présent, dans lequel les accusateurs voyaient tout un complot, se trouvant deux fois raturé et rétabli, on ne pouvait savoir si Alexis l'avait définitivement écrit.

Pendant (pie le mal!i(>urcux se débattait sous tant d'accusations et de subtilités, Pierre apprend que l'ancienne tsarine Eudoxie et la princesse Marie, sœur d" Eudoxie, et comme elle enfermée au couvent de Souzdal, ont quitté l'habit religieux. Ordre est aussit()t envoyé de faire venir à Moskou les deux princesses, le procureur du couvent, larchevèque de Rostof, Dosipheï leur confesseur, et le général Glébof , accusé d'être l'amant de la tsarine disgraciée. Tous les boyards impliqués dans le procès d'Alexis sont en même temps transférés de Pétersbourg à Moskou, et les habitants de cette grande ville déclarés responsables des criminels dans le cas m ils parviendraient à séchapper. Les interrogatoires des moines de Souzdal, firent connaître que depuis neuf ans Eudoxie et Glébof vivaients ensemble; ils s'étaicmt promis le mariage, sur la foi d'un songe de l'archevêque Dosipheï, (pii prédisait à Eudoxie le retour de sa puissance et de ses honneurs, et avaient même échangé leurs anneaux, selon le mode des fiançailles russes; on sut

J Pcliti' ville du gouveinemeiit tle Juroslaf.

l'IKUUK l.i: (iU AM). 'i'i5

(le môme (|ii(' lii priiiccsso Mmic .iviiil aidé sn sciMir i\ soilir tlii coin i'ii( en lui loiirni^saut des liahits sc'ciilii'i's. l'icrre rendit i)iil)li(iu(<, pai' un iiianircstc, la ('(iiiduili- (l'iùidoxio; collc-ci, nu'iiacéc du deniior supplici" , avoua n'avoir porté (juc six mois l'habit moiiasti(iii(', et implora son pardon. Elle en fut quitte pour le knout, ((ue lui administrèrent les ivlii^ieuses d'un nouveau coiivciil dans Iciiucl ell(> fut enfernir'c, et plus sévèrement détenue. Marie subit le même cIiAlimeiit. (juant à Dosiplie'i, il était réservé à la roue; mais il fallait d'abord (|n'il fût dégradé. Pierre assembla donc son clergé : « Vous ave/, le droit, demanda-t-il aux pi'élats, de faire un évé(iue?» Et, sur leur réjjonse aHirmative, il ajouta: «Vous pouvez donc aussi le défaire.» Dosiplieï fut effectivenuMit déchu de sa dignité, et livré aux juges séculiers.

En même temps on mit à la ((uestion les amis, les confidents et les complices du tsarévitch ; l'un d'eux déclara iprAlexis avait dit un jour : « Il viendra un fem|)s où, dans l'absence de mon père, je n'aurai cpi'un mot à prononcer devant les évé(pies; ils le diront aux popes, cpii le redii'ont à leurs paroissiens, et l'on me placera sur le trône même malgré moi. » Souvent il avait promis q\n\ Pétersbourg ne resterait pas longtemps debout sous son règne; et toutes les fois qu'il devait assister avec son pèi'e à quelque céi'émom'e publique . visiter de nouveaux édifices ou voir lancer un vaisseau, il avait coutume de dire : « J'aimerais mieux ètie aux galères ou avoir la fièvre. »

Le 15 mars !718, un grand nombre d'accusés subirent à Moskou le dernieisupplice. Pierre prodigua dans cette circonstance les raffinements de sa cruauté habituelle. Kikin, l'évécpie Dosipheï, le procureur du couvent de Souzdal, et plusieurs moines, furent rompus vifs; le corps de Dosipheï fut jeté au feu, et sa télé fut, avec celle de Kikin et du supérieur de Souzdal, exposée au bout d'une pique. Tilébof, l'amant d'Eudoxie, fut empalé au milieu du cercle que formaient les tètes de ses amis et de ses complices. On raconte que Pierre vint contempler l'agonie de ce malheureux, et essaya de lui arracher, sur l'épieu fatal , de nouveaux aveux : Globof fit signe au tsar de s'approcher, et lui cracha au visage. Un l)age qui avait tenté de sauver Kikin, les religieuses et les moines de Souzdal, subiient le knout ou les battogues.

Au milieu de ces horreurs, le tsar reçut les félicitations publiques du vil troupeau d'esclaves et de courtisans qui composaient sa cour , et dont la plupart avaient en secret fait des vœux pour le tsarévitch. Un sénateur le félicitât d'avoir apaisé ces troubles naissants : « Quand le feu, répondit-il, trouve de la paille, il la brûle; mais s'il rencontre le fer, il faut (juil s'éteigne. » Apiès les exécutions, il retourna à Pétersbourg. On croyait sa colère apaisée, et toutes les recherches concernant la fuite de son fils terminées. Il n'en était pas ainsi : au commencement de juin, une nouvelle commission fut assemblée, et les interrogatoires, c'est-à-dire, la question et les tortures recommencèrent. La maîtresse d'Alexis comparut, et fut contrainte de déposer contre son amant. Le résultat des

lémoignagnes que Pierre rassembla de tous côtés, fut le môme que par le passé : on y voyait la malveillance du tsarévitch p ur son père, mitis aucune trace de (omplot sérieux; Alexis n'était coupable que par l'intention, la crainte l'ayant toujours contenu. Le reproche le plus grave que, cette fois, s<;s juges purent trouver, fut de n'avoir pas avoué que Marie, la sœur de sa mère, était confidente de son projet de fuite. 11 répondit qu'il avait oublié de faire cet aveu, et demanda du temps pour se rappeler et mettre par écrit d'autres oublis involontaires. Deux jours après, son père l'interrogea lui-môme, et retourna en tous sens cet esprit indécis et lâche pour y trouver une pensée et un sentiment qui eût l'ombre d'un mouvement de rébellion. Il revint sur ce moi à présent , deux fois raturé dans la lettre adressée de Naples aux évoques, et fit déclarer à son fils que, par ce mot, il avait entendu que sa lettre fût répandue dans le public pour intéresser la nation; en outre, il lui arracha qu'en recevant la nouvelle de la révolte de l'armée du Meklembourg, il avait dit: «Dieu veuille que cela ne finisse pas comme mon père le voudrait bien ! » et (pi'il s'était déterminé à aller trouver les révoltés, au cas où ils seraient les plus forts.

Dans cette cruelle inquisition , dans les continuelles obsessions du tsar envers son fils, faut-il voir le désir de trouver ce malheureux plus coupable, et d'ajouter les tortures morales au supplice qui lui était réservé? ne peut-on pas supposer aussi (pie Pierre fouillait au fond de cette ûme abjecte pour y chercher un reste (le vigueur, quelque sentiment dont l'énergie pût être tournée au bien? Il est impossible d'atïirmer ce qui se passait dans le cœur de cet homme étrange ; mais il paraît certain que sa détermination suprême n'était pas encore prise, et les historiens russes ont affirmé qu'on le vit, dans la dernière période de ce drame sanglant, se jeter souvent à genoux et demeurer en prières de longues heures, demandant à Dieu de l'éclairer sur ce qu'exigeaient les véritables intéi'êts de la Russie.

Le 4 juin, par son ordre, le sénat et le clergé se réunirent; Alexis fut amené devant ses juges, et on récapitula tous les incidents du procès. Les lettres du Isar à son fils, les réponses de celui-ci, ses aveux, furent lus successivement. I*uis le tsarévitch se déclara publiquement coupable , et fut reconduit dans la citadelle.

A ce moment, Pierre fit parvenir aux juges une lettre signée de sa main, et conçue en ces termes : « Vous venez d'être suffisamment informés du crime de mon fils contre nous, son père et son souverain : crime presque inouï dans le monde. Quoiqu'en vertu des lois ecclésiastiques et civiles, celles surtout de la Russie, qui permettent môme au simple citoyen de juger son fils, nous puissions nous établir seul juge de son crime, cependant la crainte de Dieu nous arrête, et nous craignons de nous tromper, car chacun voit moins clair dans ses afTaires personnelles. » Suivaient des considérations générales; puis le tsar reprenait : «Nous avons promis, d'abord par écrit, puis de vive voix, à notre fils son

PIEKUE U: GRAND. S'iT

puitloii, s'il (Iccliiiiiil sintèrement ses finîtes. .Mais il s'osl iciuiii iiiclijçnc de rc pardon, en taisant plusieurs ciroonstanies importantes et surtout son dessein de rébellion contre son père et son souveiain. Kt quoique cette allaire soit du l'cssoi't des jnj,^es séculiers, à (pii nous allons le dcnoncer par une loi expresse, cependant, pour ne pas nous égarer, nous demandons vos avis, et nous écoutons la parole de Dieu qui ordonne dinterroj^er les ecclésiasti(|ues sur la loi divine. (]e n'est donc pas une décision que nous demandons aux membres du clergé; nous le prions seulement, comme interprètes de la pai'ole divine, de nous montrer, par le texte des saintes écritui'cs, quelle peine mérite le crime de notre (ils, crime cpii est le même (pie celui d'Absalon. Vous nous donnerez votre réponse par écrit, afin qu'elle nous serve de règle, et que nous puissions, en cette affaire, avoir la conscience en repos. Nous vous protestons par le jugement de Dieu (juc vous devez agir sans aucun respect bumain, sans passion et sans crainte. »

La déclaration aux juges séculiers était à peu près la même; elle finissait en ces termes : «Je vous jure par Dieu même, et par le jugement dernier, que vous ne devez avoir aucune crainte, et que vous devez oublier que vous jugez le fils de voire souverain. Ne regardez pas la personne, mais jugez avec équité, et ik! perdez ni votre Ame ni la mienne, afin que nous soyons innocents au jour du jugement terrible, et que notre patrie jouisse d'un repos durable. »

En conséquence de cet ordre du souverain, l'accusé comparut le 17 juin devant ses juges; il fut encore interrogé, et renouvela tons les aveux (pi'il avait déjà faits, en y ajoutant, sans doute par terreur et pour s'humilier davantage, d'autres pensées coupables, et en entraînant, dans son malheur, de nouvelles victimes. Il déclara (ju'en se confessant, il s'était accusé de souhaiter la mort de son père, et que son confesseur, en lui donnant l'absolution, avait ajouté : «Dieu vous pardonnera; nous le souhaitons aussi. » Il avait appris de ce même directeur ((ue le peuple, en buvant à sa santé, avait coutume de l'appeler l'espérance de la Russie.

Le 21 juin, les chefs du clergé donnèrent leur sentiment par écrit sur le crime du tsarévitch. Us citaient d'abord ces passages de l'tîxode : «Respecte ton père et la mère... Tu ne maudiras point le prince de Ion peuple... Que. celui (pii aura frappé son père ou sa m 'ic meure de mort. » Puis ils rappelaient l'Iiisloire d'Absalon, proposaient l'exertiple de Jésus-Christ qui s'est soumis à son père, et les précei)tes du Sauveur qui a ordonné de rendre à César ce (jui aiipartient à Césai'; enfin, ils citaient plusieurs autres passages tirés de laiicien et du nouveau Testament, et, soumettant la décision du procès à la prudence du souverain, continuaient ainsi : « Si notre monarque très-dément veut punir le pécheur suivant la grandeur de sa faute , il a sous les yeux les exemphîs (pie nous lui présentons, et que nous avons tirés de l'ancien Testament. S'il veut être clément, il a l'exemple de notre Sauveur lui-même, de Jéîsus-Christ, (pii reçoit l'enfant prodigue après son repentir, qui renvoie en paix la femme adultère... Il a aussi

2V8 lU SSIE MODKRNE.

Texemph^ de David qui, voulant épargner son tils et son persécuteur, dit à son général Joab et uses autres capitaines : Épargnez mon /ils Absalon. Le père \oulut 1 épargner, mais la justice de Dieu ne l'épargna pas. Eniin le cœur du souverain est dans les mains de Dieu : qu'il choisisse le meilleur parti. » Ceux des évêques, archimandrites et popes, (jui se croyaient le plus compromis par leur ancienne amitié pour le tsarévitch, s'empressèrent de signer ce manifese assez semblable à une sentence de mort. L'archcvè(iue de Riazau qui, un jour, dans un sermon avait eu l'imprudence de faire l'éloge d'Alexis , y inscrivit le premiei- sa signature.

Ces mesures prises, Pierre envoya un de ses conseillers à son fils, avec ordre de lui adresser les questions suivantes :

« Pouniuoi il n'avait pas voulu suivre son père et remplir ses volontés, s'il ne savait pas que c'était une honte et un péché que la désobéissance?

« Pourquoi il avait vécu dans l'indolence et sans craindre aucune punition?

« Pourquoi il avait recherché la succession par une autre voie que l'obéissance, comme son père l'y avait engagé?»

Lorsqu'ils cessaient d'être des bêtes féroces, ces Russes, comme tous les sauvages, redevenaient des enfants. A ces questions devenues au moins inutiles par leur répétition, Alexis répondit avec une simplicité puérile : «qu'il savait bien que la désobéissance est un péché, mais que, livré dans son enfance aux femmes et aux nourrices, il n'avait appris d'elles qu'à mentir et à s'occuper de vains amusements : cpi 'ensuite il n'avait rien appris de mieux de ses gouverneurs les Nariskin; (|uc lorsque son père avait voulu qu'il sût l'allemand, il ne s'était adonné à cette étude qu'avec dégoût ; que Mentschikof , auquel son père l'avait confié en dernier lieu, l'avait mieux surveillé; mais qu'en l'absence de ce vigilant précepteur, on n'avait cherché autour de lui qu'à flatter son penchant pour la paresse et son goût pour les plaisirs; qu'il n'en avait jamais eu de plus grand que de se trouver avec les popes et les moines, et de s'enivrer avec eux ; qu'habitué à vivre avec ces gens-là, c'était eux qu'il respectait et qu'il prenait pour modèles; que par eux il concevait chaque jour plus d'éloignement pour le métier des armes, et pour les autres occupations qui conviennent à un prince; qu'ainsi il a\ail pris l'habitude d'aimer à vivre loin de son père; que devenu plus libre, lorsque le soin de l'administration lui avait été conlié ', il s'était livré plus encore à son goût pour les moines et les prêtres ; qu'il ava'.t été affermi par Kikiii dans ses habitudes; (ju'envoyé par son père dans les pays éti'angers, il y avait peu profité, et n'avait pas cjiangé son caractère dépravé; que ce mauvais caractère l'avait empêché de redouter la punition paternelle... » Et il y a encore toute une page (le cette déclaration où les fautes, les plus vénielles pour un Russe , sont consignées dans leurs plus minitieux détails. On voit que le malheureux était pro-

' Pendant la campagne du Piiith.

PI EU II E LE eu A M). 24^

digue de (.onfessioiis ; il en écrixiiil iiulanl ((u'eii exigeait son père, et c'étnil à force diuimilité qu'il espénùt coiijuior \i\ colère de ce terrible juge.

On H prétendu (juc ces aveux lui furent ai'racliés dans sa prison par le knout et les tortures; Levesque, Voltaire et Leclerc , tous les trois liisloi'iens de la dei'iiière moitié du wiii*" siècle, et le premier peu favorable au tsar dans tout le ré(i( (h; ce picuès, n'ont pas eu de peine à réfuter ce fait invraisemblable : si Pierre eût secrètement torturé son lils, il eût pris ses mesures pour (pie les audes détenus ne pussent pas le révéler plus tard. D'ailleurs, il suffit de suivre Alexis dans les péripéties de ce drame, pour être convaincu que la làclieté de son caractère suffit; sans violences pbysiques, à lui imposer les témoignages du plus luunble repentir.

Tant d'avilissement ne le sauva cependant pas : ses juges aussi lAcbes, et pour la plupart aussi lrend)lants (jue lui, le condamnèrent à mort d'une voix unanime. Voici les principaux articles du jugement rendu par la commission devant laquelle il avait comparu : « En l'année 1718, le '24 juin, par ordre exprès de Sa Majesté tsaiienne et signé de sa main, nous soussignés ministres, sénateurs, officiers et membres de l'état civil... quoique suivant la loi de l'empire de Russie, et comme sujets naturels de Sa Majesté tsarienne, il ne nous apparticime pas de faiie ce qui dépend uniquement de la volonté illimitée de Sa Majesté ^ dont la puissance vient de Dieu seul et n'a pas de bornes, et que par consécpient elle seule |)uisse porter ce jugement; cependant, pour obéir à l'ordre sublime de Sa Majesté tsarieiuie, notre suprême seigneur, après un sain examen sur notre conscience chrétienne, sans crainte, sans complaisance, sans acception de personne, ayant devant nous la loi de Dieu... nous avons conclu et arrêté unanimement et sans contradiction que le tsarévitch Alexis, par l'attentat et le crime commis par lui contre son père et son souverain, est digne de moi't. Car, (juoique Sa Majesté tsarienne, par sa lettre envoyée de Spa au tsarévitch, lui ait promis son pardon s'il revenait de plein gré... cependant il s'en est rendu indigne en ne revenant pas volontairement, comme il est suffisamment constaté par le manifeste du .'î février \~IH, imprimé et publié par ukase de Sa Majesté tsarienne. Il est vrai que, lorscjue le 3 février, le tsarévitch fut introduit dans la salle d'audience à Moskou, Sa Majesté tsarieime eut pitié de lui comme d'un fils qui demaiulail grAce et imploi-ait son pardon, et (|u"il le lui promit, mais sius la condition cpie le tsarévitch déclarerait, sans rien celer, ce (pi'il avait lait, et ce (pi'il avait eu dessein de faire jusqu'à ce jour contre Sa Majesté, tous ceux qui lavaient aidé par des effets ou par leurs conseils, ou qui avaient été instruits de ses projets, ajoutant cpie s'il gardait le silence sui" quelque fait , ou sur quehpie personne, son pardon demeurerait sans elTet... Non-seulement il a gardé le silence sur un grand nombre de personnes, mais môme sur les faits les plus graves et les plus criminels, principalement sur son dessein de rébellion contre son père et seigneur, et sur son ambition conçue depuis longtemps de s'emparer

2V) RUSSIE MODEUNE.

(Ju trône de son père , même du vivant de ce prince , par diflérentes ruses et de mauvais moyens , mettant son espérance dans le bas peuple , et souhaitant la mort de son souverain. Par là, il a perdu le pardon que son père et seigneur lui avait promis, s'il faisait un aveu général en présence de Sa Majesté tsarienne des ordres ecclésiasli(iues et séculiers, et devant les juges commissaires... Un projet aussi criminel, et presque inouï dans le monde, de doiuier la mort à son suprême seigneur, le pèi'e de la patrie, à son très-clément père suivant la chair, est digne de mort...

« Et quoicjue, comme esclaves et sujets, nous prononcions cette décision dans toute la tristesse de notre cœur, et les larmes aux yeux, considérant qu'il ne nous convient pas, à nous qui sommes soumis à la puissance monarchique de porter un tel jugement, et surtout contre le fils de notre clément souverain; cependant, comme c'est sa volonté que nous jugions, nous déclarons ici notre juste opinion et notre jugement dans toute cette pureté et cette conscience chrétienne, avec laquelle nous espérons comparaître au jugement juste et terlible du Dieu tout puissant. D'ailleurs, nous soumettons cette décision à la \olonté et à la puissance illimitée de Sa Majesté tsarienne, notre très-clément monarque. »

Cent vingt-quatre juges tirés de tous les ordres de l'état signèrent ce jugement. Le tsarévitch fut amené le lendemain dans la chambre du sénat; il y renouvela encore une fois l'aveu de ses fautes; on lui lut son jugement, et il fut reconduit en prison. A partir de ce moment, que se passa-t-il? Les historiens russes, d'après lesquels Levescpie a écrit son histoire, ont prétendu que le saisissement, l'agitation, l'image d'une mort ignominieuse, avait fait tomber en apoplexie le tsarévitch. INfais au récit de cette mort que le hasard aurait fait survenir si à propos, l'anglais Hemi Bruce, alors en Russie, oppose l'autorité de son témoignage impartial et contemporain. « Le jour qui suivit le prononcé du jugement, (lit Bruce, Sa Majesté accompagnée de tous les sénateurs et évêques, et de plusieurs autres personnages se rendit au chûtcau, et entra dans la pièce qui servait de prison au tsarévitch. Peu de temps après, le maréchal Weyde sortit, et m'ordonna d'aller chez M. Bear droguiste, dont la boutique était proche, et de lui dire de faire la potion forte {strong potion) ([u'il avait commandée lui-même, vu (jue le prince était très-mal. En apprenant l'objet de mon message, M. Bear devint pâle, la frayeur le saisit : son état de trouble me frappa au point que je lui demandai quel en était le sujet; mais il ne put me répondre. Sur ces entrefaites le maréchal arriva, dans le même désordre que le droguiste, lui reprochant de n'être pas assez expéditif, vu ([ue le prince était dans un accès d'apoplexie. Aussitôt le droguiste lui donna une coupe d'argent avec son couvercle; le maréchal la porta lui-même dans l'appartement du prince, chancelant à chaque pas comme un homme ivre. Une demi-heui'e api'ès, le tsar suivi de tous les assistants, se retira avec la contenance la plus triste ; sur-le-champ, le maréchal

RIKURK Li: r.llAM). 251

iiroidonim de icslci' dans la < Iiainhio du piiiicc, el en cas de quelque uttidciit, rie l'en informer immédiatement. J'y trouvai deux médecins et deux cliiiurgiens de quartier, avec lesquels je dînai. L'olTuier de j;arde était avec nous, on ne tarda pas à appeler les médecins pour quils se l'cndissenl auprès du pi'ince ([ui tombait de convulsions en convulsions; il expira vers les cincj heures après midi. J'allai directement <mi informer le mai-éclial qui sortit à l'instant poui- en donner avis à Sa Majesté, qui lui ordonna de faire embaumer le corps. Le corps fut mis dans un cercueil que l'on couvrit d"un velours noir, sur lequel on étendit un drap richement brodé en or. On le transporta du chAteau à l'église de la Sainte- Trinité, où il demeura jusqu'à onze heures du soir. Il fut reporté au chûteau, et déposé dans le caveau royal, auprès de la tombe de la princesse Charlotte. Le tsar, avec la tsai'ine, et les principaux de la noblesse, assistèrent solennellement à cette cérémonie. On a varié sur le récit des circonstances de la mort du tsarévitch. On répandit dans le public qu'à la lecture qui lui fut faite de sa sentence de mort, la frayeur le fit tomber en apoplexie et cju'il en mourut. Trèspeu de personnes ajoutèrent foi à cette mort naturelle, mais il était dangereux de dire ce que l'on en pensait. Les ministres de l'empereur et des États de Hollande, furent exilés de la cour pour avoir parlé trop librement à cette occasion; toutefois ils ne tardèrent pas à être rappelés'. »

Tel est le récit de Bruce : Alexis ne fut ni étranglé, ni décapité dans sa prison; il ne mourut pas de mort accidentelle. Son père le fit condamner juridiciucment à mort, et le fit ensuite empoisoimer, probablement pour éviter les embari-as d'une exécution solennelle aux yeux de l'Europe, et pour échapper aux recours en grâce. Le parjure du tsar, sa longue indécision, les cruelles exécutions qui ensanglantèrent tout- le cours de ce procès, ont donné, à la juste condamnation du t arévitch, l'apparence d'un acte de sauvage férocité. Cependant de nombreux et irrécusables témoignages attestent'- qu(; Pierre ne demeura pas insensible au malheur dont il s'était frài)pé lui-môme : il pleura véritablement ce fils qui avait menti à sa destinée, et renié les glorieux desseins de son père. Tous les fils d(! (Jillierine moururent en bas ûge ; et, lorS(iue le créateur de la Russie, isolé au sommet de l'édifice qu'il avait bùti, incompris de tout son peuple, odieux à la tourbe des prêtres et des boyards, trompé même de ses plus chers favoris, Jeta un coup d'œil sur l'avenir, et y lut l'incertitude du succès pour cette œuvre au profil de laquelle il avait dépensé une volonté, une persévérance, un génie surhumair), on peut croire qu'il eut une douleur vraiment profonde, et qu'il versa

' Mémoires de Peter Henry Bruce, p. 185 et 18G. — Puur tout le reste du procès, Voltaire, Leclerc, Segur, et surtout Levesquc.

* A la fin de cette même aauée 1718, fut frappée uue médaille pour servir de monumrut à une douleur inconnue. On raconte aussi que le tsar, dans mi moment de sombre tristesse, s'enferma dans une pièce de Peterhof avec l'intention de s'y laisser mourir de faim. Dolgorouki ne parvint à l'arracher à sa retraite, qu'en lui rapiiclant ses devoirs de souveraiu. V. Leclerc, t. III, p. 500 et suiv.

des larmes sincères sur le lils qui aurait pu être le compagnon de sou labeur et de sa gloire, et (pii avait mieux aimé s'unir à ses ennemis.

Toutefois, cette âme dure et fière refoula sa douleur et glorifia jusqu'au bout son impitoyable justice. Pou de jours après les funérailles du tsarévitcb, Pierre fil Iiii-nième, devant le sénat, l'éloge de son équité et de son dévouement pour la nation. Puis il continua à sévir contre les amis de son fils; et, sans doute afin que cet e lugubre année de 1718 vît l'expiation de tous les crimes et de tous les scandales, il comprima, par de nouveaux règlements, que nous exposerons un peu plus loin dans tout leur détail ', ce clergé tour à tour, et selon les circonstances, si servile ou si redoutable ; puis il institua un tribunal pour rechercher et punir les malversations, que plusieurs fois, comme nous l'avons vu, il avait voulu réprimer, et qui reparaissaient sans cesse dans cette société corrompue. Mentschikof, Apraxin, Gagarin, gouverneur de Sibérie, et les plus distingués d'entre les Russes, étaient encore au nombre des coupables. Gagarin et le voïevode de Kargapol payèrent pour tous : ce dernier avait à expier le double crime d'avoir ma! rendu la justice, et d'avoir volé l'État et ses administrés : il fut écartelé. Puis, lorsque le sénat eut prononcé le jugement, Pierre ajouta : «J'ordonne que ses membres coupés par morceaux soient distribués à tous les vo'ievodes, pour leur apprendre à être justes et à ne pas opprimer mes sujets. » Quant aux autres, convaincus de |)éculat, ils payèrent de fortes amendes; le tsar voulut bien leur laisser la vie en considération de leurs anciens services; il les fit venir, et se contenta de les assommer de coups de canne. Les châtiments corporels, infligés de sa main royale, étaient un vieil usage qui plaisait à son tempérament et qu'il avait conservé , ne comprenant pas sans doute quel immense intervalle cette seule habitude jetait entre la civilisation moskovite et les mœurs de l'Occidçnt.

Pendant tout le temps que dura ce douloureux procès, les réformes, les institutions, les expéditions scientifiques et les négociations suivirent leur cours comme si le plus grand calme eût régné à Peterhof et au Kremlin. Pierre, aussitôt après son retour de France, tout en procédant à ses enquêtes sur la conduite et les desseins de son fils, visita les provinces baUiques arrachées à la Suède, donna de nouveaux règlements à Saint-Pétersbourg, se rendit de là à Moskou, se transporta à Tsaritzin sur le "Volga inférieur, arrêta les incursions des Tatars du Kouban, ( onstruisit des lignes du Volga au Don, fit élever des forts de distance en distance, d'un fleuve à l'autre; et, pendant ce temps-là même, il donna la sanction et fit faire les premières applications du code qu'il avait composé et fait imprimer à Dantzick.

L'année précédente, 1717, le tsar, dans l'intention de faire des recherches sur le passage aux Indes par le nord de l'Asie, avait envoyé un ofiicier, savant mathématicien, avec des présents pour les princes tatars. Cet envoyé put pénétrer dans

' Avec les iiiesurcs définitives des aimées 1721 et 1722.

IMEUIIK l.\: (il'.AM). 253

la Sibérie (-(Mitialo jus(|u'à la I.éiia, le Iroisièiiie des grands lleuves (jui i)ar(Ourerd ces {outrées silencieuses et portent à l'Océan septentrional leurs Ilots glacés; mais il ne put i)énélrei' à l'orient di; la province d'Irkoulsk, et fut obligé de revenir, rapportant pour uiiitiue Huit de ses travaux une carte de ces régions alors presiiuo inconnues. Dans le même temps, Pierre reçut de l'Aclieuses nouvelles de l'expédition qu'il avait envoyée, vers la fin de 1714 , à l'est de la Caspienne. Sur le récit des richesses aunl'ères (pii, disait-on, se trouvaient mêlées au sable du Sir-l)aria (ancien Jaxartes), il avait chaigé le prince Alexandre Bokevitcli de débarquer avec trois mille hommes sur le rivage du lac Aral, à l'emboucbure de ce fleuxe, d'y construire un fort, de s'avancer ensuite dans le pays pour tAcber de découvrir les mines i\u\ fournissaient cet or. Bekevitcli renq)lit ces instructions ; et d'abord, loin de rencontrer aucune résistance, il fut aidé par les Tatars Usbeks dans la construction de sa forteresse. Mais ceux ci avaient voulu seulement lui inspirei- une confiance funeste; ils le détournèrent de remonter le fleuve; ils le conduisirent à travers le désert dans leur camp; et là, ils le massacrèrent avec toute sa troupe au milieu d'un festin. Le fort fut détruit, les vaisseaux russes brûlés : il ne resta aucun vestige de cette expédition, l'une des premières et la plus malbeureuse que les Russes aient jamais tentées dans ces régions de la Ilaute-.Vsie.

Les négociations et les relations avec la Chine, furent plus heureuses. Nous avons vu comme, en IG89, les limites des deux empires avaient été déterminées par une double commission russe et chinoise. Depuis ce temps, Pierre n'avait négligé aucune occasion d'entretenir avec la Chine des relations commerciales. Il obtint, dans les premières années du xvir siècle, la peimission d'envoyer des caravanes à Peking. L'empereur Kang-si autorisa en môme temps, pjir une faveur toute spéciale à la Russie, l'établissement d'un collège de prêtres russes et la construction dune église pour l'exercice du culte catholique grec, dans un des faubourgs de Peking. Cette église mai'quail la liniile qu'il était interdit aux mai'chands russes de franchii- dans l'empire cliinois. Les caravanes mettaient trois ans à accomplii- le double trajet des limites de la Sibérie à Peking; d'ailleurs leur commerce était lucratif, et il l'eût été plus encore, sans les vexations et les déprédations exercées par le prince Gagarin , successeur de Golowin. Ce gouverneur des provinces sibériennes fut mandé dans cette terrible année 1718, pour rendre compte de sa conduite auprès du tribunal chargé de punir les malversations, et il paya de sa tête les crimes de son adniinisli'alion. Nous avons dit plus haut' que Khang-si, sentant défaillir ses forces, et mettant plus de confiance dans le savoir d'un médecin européen que dans les soins des docteurs chinois, avait demandé un médecin à l'empereur russe, et que Pierre s'était empressé de lui envoyer plusieurs Européens, au nombre desquels se Irou-

« A l'aimee 1715.

viiit Laurent Lange, qui a laissé un récit de ce voyage. Les soins de nos docteurs no sauvèrent pas le souverain chinois, mais ils furent pi-ofitables à la science, et fournirent de précieux renseignements propres à compléter les documents et les récits des missionnaires jésuites établis dans d'autres parties de l'Empire. Le successeur de Khang-si, son fds Joung-thing. restreignit, quelques années plus tard, en 1721, les concessions accordées par s#n père au commerce russe, pour punir |{;s désordres commis par plusieurs de leurs caravanes. Par un nouveau traité, les Russes n'eurent plus le droit de commercer que sur les frontières des deux empires; et c'est environ de ce moment, que date la prospérité des deux villes (le Kiatcha et de Maïtchin, situées, l'une à l'extrémité méridionale de la Russie, l'autre au nord de la Chine tatare, lesquelles devinrent le double intermédiaire et le principal point de contact du commerce russe avec le commerce chinois.

Telles furent les relations extérieures et les expéditions dont cette période du règne de Pierre le Grand vit le développement ou recueillit les fruits. Les règlements donnés à Saint-Pétersbourg, et les nouvelles institutions, n'eurent pas moins d'imporlance. 11 semble que dans le temps même où il se préparait à rejeter du trône un indigne héritier, le législateur russe ait voulu embrasser toute son œuvre et l'accomplir à lui seul dans ses moindres parties. Son activité, ou plutôt sa fièvre de travail, redoubla à ce moment; les prescriptions des codes antérieul'ement édités, furent révisées, d'après les observations que lui avaient fournies ses derniers voyages, et mises en vigueur; la conduite des juges fut surveillée avec un soin extrême, et la vénalité impitoyablement punie de mort. Une police, placée sous la surveillance d'un lieutenant-général, fut instituée à Saint-Pétersbourg, mais sans être limitée à cette capitale. Au tribunal que cet officier était chargé de présider, ressortissaient un grand nombre de tribunaux inférieurs , répartis dans toutes les provinces de l'empire, et veillant au maintien de l'ordre intérieur. Les jeux de hasard furent sévèrement interdits; le tsar publia un édit qui défendait d'acquitter les dettes de jeux dépassant la valeur d'un rouble; le luxe des habillements fut réglé par des lois somptuaires; et, en môme temps, Pierre donna une large impulsion à l'industrie en établissant à Pétersbourg de nombreux artisans français auxquels il avait offert, pendant son voyage, des conditions avantageuses. Des fabriques, des manufactures, où étaient tissées les riches étoffes de la Perse et de la Chine, s'élevèrent dans plusieurs grandes villes de Russie, et firent concurrence, sous les froides latitudes de Pétersbourg et de Moskou, aux villes industrielles qu'avait animées en France le soufïle vivifiant de Colbert. De l'année 1718, qui vit publier trente-six ordonnances, date l'uniformité des poids et mesures, l'établissement d'un conseil des mines pour l'exploitation des richesses de l'Oural, l'institution d'un tribunal de commerce composé de nationaux et de membres étrangers, mesure équitable qui rendait la faveur égale pour tous les artistes et tous les fabricants. Les entrepreneurs des manufactures de drap et des autres étoffes de laine, reçurent une somme d'argent

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considérable, afin de poniNoii" aii\ iJi'ciniôivs dépcnsos d(^ leur étalilisscnuMil. Les fal)ri(iues daiines se multiplièrent; Pierre dessina le plan du canal et des écluses de Laciof^a, destinés à faire communi(iner la Neva avec d'autres rivières iia\i;4ables, sans ("^Ire ohlii^é de l'aire un j^raiid détour par Uî lac sujet à de fréquentes tempêtes. Il nivela de sa main une fiiandi; partie du teri-ain. et dirigea tous les travaux. 11 construisit aussi les gi'ands bassins du port de Kronstadt; elin le tsar activa la construction de ce canal dont nous avons déjà parlé , et qui devait unir la Caspienne au golfe de Finlande. Pétersbourg , éclairée par des réverbères, comme la capitale de la France, munie de pompes contre les incendies jusiju'alors trèst"ré(|uents, avait subi une admirable ti-ansfoiination : ce n'était plus la cité naissante, toute de bois et mal peuplée; c'était une grande ville, populeuse, pleine d'églises, de palais, d'écoles, d'hospices, industrieuse, commer(,'ante , qui recevait, dans certaines années, jusqu'à deux cents navires de commerce étranger dans son port '.

A cette prospérité intérieure , répondaient au dehors la gloire et la considération. Nous avons laissé (loërt/, à l'époque du \o>age de Pierre en France, au milieu des lils complicpiés de sa vaste conjuration. Après divers projets et de vaines tentatives de conciliation, voici à quel plan délinitif s'ari'élail cet ingénieux aventurier. Nous résumons, d'après Voltaire, les vastes desseins que nous avons déjà esquissés. Goërtz proposait au tsar l'acquisition du Mekiemboui'g. Le duc Charles, qui possédait ce duché, avait épousé une fdle du tsar Ivan, frère; aîné de Pierre; il avait contre lui la noblesse du pays : mais Pierre le soutenait avec une armée. Le roi d'Angleterre, électeur de Hanovre, appuyait de son côté la noblesse. Kn cédant le Meklembourg à la Russie, on donnait, en équivalent, au duc Charles, une partie de la Prusse et le duché de Courlande; ainsi la Prusse et la Pologne étaient destinées à payer les nouveaux agrandissements de la Russie. Stanislas reprenait le trône aux dépens d'Auguste ; la Suède recouvrait Verden et plusieurs villes de ses possessions allemandes sur l'électeur-roi d'Angleterre; la Suède, pour compensation à ses pertes sur la Baltique, enlevait la Norvège au Danemark. Pierre I" et Charles XII, unis par une alliance oITensive, envoyaient une armée en Kcosse, et renversaient George 1"^. La clnite du roi d'Angleterre entraînait en France celle du régent, et c'était par ce point de contact que les desseins de Goërtz touchaient à ceux du cai'dinal Albéioni : le régent renversé, la France était livrée à l'influence des Bourbons d Kspagne. Ce (juil y a de i)lus clair dans tout ce vaste projet, inexécutable en beaucoup do points, c'est le profit considérable que devait y trouver la Russie; aussi, sans en presser l'exécution, sans accorder au ministre suédois la moindre subvention, sans même se déclarer ouveitement en sa faveur, Pierre en attendait [tatiemment les bénéfices, bien certain d'une issue favorable à son ambition, et contiiniant toujours d'accroître ses forces

• Mémoires il»> Hi'iu-y Biiicf, — LpcIpi'c, — Voltaiic, — l.evcscjin'.

dans la Baltique pour les éventualités de gueire. Ou sait comment une balle de couleuvrine ou de pistolet bouleversa les combinaisons du ministre. Cliarles mort et Goërtz décapité, les conférences ouvertes dans l'île d'Aland poui* la conclusion de la paix entre la Russie; et la Suède, furent subitement rompues. La réj^ente, Ulrique-Éléonore, sœur du feu roi, obtint la royauté au détriment de son neveu le duc de Holstein, fils d'une so'ur aînée de Charles. Le tsar et la nouvelle reine se firent des protestations mutuelles de leur inclination pour la paix; mais en même temps, Pierre , qui trouvait bien longues les conférences d'Aland, fit déclarer aux plénipotentiaires suédois que, si les propositions ((uil avait faites n'étaient pas acceptées et consenties dans un délai de deux mois, il forait entrer (juarante mille hommes en Suède pour accélérer les négociations. Or, voici quels étaient ces conditions proposées par la Russie et appuyées d'une Hotte, vers le commencement de septembre 1718 : le tsar restituait une partie de la Finlande et de la Carélie à la Suède, et conservait Vibourg, toute l'Ingrie, l'Estonie et la Livonie. Tout le reste, c'est-à-dire la cession du Mekiembourg, les restitutions faites par l'Allemagne à la Suède, et la restauration de Stanislas, était conforme au plan de Goërtz. Mais, malgré ses protestations, et sans doute ses intentions pacifiques, la sœur de Charles XII ne pouvait admettre les projets du ministre que son gouverneur venait de condamner à mort. Elle se rapprocha de l'Angleterre et de la Prusse; et ses nouveaux amis, réunis aux conférences de Rrunswick, lui suggérèrent un autre plan de pacification. On considéra les provinces suédoises d'Allemagne comme des possessions plus onéreuses ([u'utiles à la Suède, et comme d'interminables sujets de guerre; il fut i-ésolu de les abandonner aux puissances qui s'en étaient emparées. Mais comme il était juste qu'elles les achetassent par quelques services, elles devaient aider la Suède à rentrer dans toute la Finlande, et surtout dans la Livonie, autrefois le grenier de ce royaume. On ne laisserait au tsar, de toutes ses conquêtes, cjue Pétersbourg, Kronstadt et, Narva; et s'il refusait de consentir à cet accord, toutes les puissances contractantes réuniraient leurs forces pour les lui enlever. C'était là un projet pour le moins aussi chimérique que celui de Goërlz : le tsar n'était plus ce souverain sans flotte et sans armée, auquel ses voisins pouvaient imposer des lois; il le prouva bien, en ordonnant à sa flotte de quitter Kronstadt et de recommencer les hostilités, et en se préparant de tous côtés, sur teri-e (!t sur mer, à une vigoureuse ofl'ensive.

L'empereur, excité par la cour de Londres, manifesta le premier ses dispositions hostiles : il fit sortir de Vienne le résidant de Russie, sans lui donner audience de congé, et fit en môme temps renvoyer de Breslau l'agent du commerce des Russes, bien qu'il demeurât étranger aux intérêts politiques. Pierre choisit dans ses États les jésuites pour en faire l'objet de ses représailles. 11 les avait reçus depuis quelques années, à la sollicitation de l'empereur; il les fit chasser de toutes les provinces, et les remplaça, pour le service des églises catho-

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liqucs romaines, par les ( apuciiis et les récollels. On ent pu croire que I inimitié que se témoi^^naient mutuel! meut i'em|)ereur et le tsar, amènerai! une ;,MieriT longue et aciiarnée; il n Vu fut lien , elle eut pour unique résultat, d'iui nHé, le départ du résident russe, de l'autre, l'expulsion des jésuites. l/Kurope entière était trop lasse des gueircs qui , du nord au midi , la désolaient depuis le commencement du siècle, pour i'ei)rendre les armes, et les malheureux Suédois restèrent seuls en face de leur redoutable eimemi. Un amiral russe leur enleva deux vaisseaux de ligne et un brigantin qui portait à Stockholm un chargement de blé dont la population avait le plus grand besoin; une escadre transporta en Finlande vingt mille hommes dinranlcrie et six mille cavaliers; et, en même temps, la glande flotte aux ordres d'Apraxin fii, aux environs de Stockholm, une double descente. Nordkoping et Kikoping, deux villes situées dans le voisinage de la capitale suédoise, servirent de point de débarquement; les villages, les chAteaux, les maisons de campagne, les fabriques, les magasins furent détruits ; quinze mille maisons furent brûlées, et les Suédois éprouvèrent une perte de plusieui's millions. Un parti de Cosaciues s'avança jusqu'à deux lieues de Stockholm, et enleva un officier et plusieurs soldats de la garde; il y eut un combat en vue de cette capitale, et les Suédois furent battus malgré leur supériorité numéi'ique. Les partis russes exercèrent sur les bords du lac Mœlar les plus grands ravages, brûlant, détruisant, jetant à l'eau tout ce qu'ils ne pouvaient pas emporter. La reine, effrayée, fit prier le tsar de suspendre les hostilités. Cependant ses espérances furent relevées un moment par l'arrivée dans la Balti(|ue d'une flotte anglaise, par les promesses de la Prusse, du Danemark, de l'empire, et par quehiues subsides que le résident de France mit à la disposition de l'armée suédoise. On put croire que la guerre allait devenir générale; il n'en fut rien. L'indécision de l'amiral anglais laissa les Suédois à leurs seules ressources; et Pierre, redoublant d'activité, ordonna à Galitzin, cpii commandait en Finlande, d'attaquer la Bothnie occidentale. Les Cosaques exercèrent dans cette province suédoise les plus grands ravages : ils pillèrent et brûlèrent la ville de Umeo , réduisirent en cendres quarante et un villages, plus de mille maisons, cent treize magasins, huit barcjucs diai'gées de blé, et ne trouvèrent nulle part de résistance dans ce malheureux pays dépeuplé par vingt ans de guerres continuelles. Après cet exploit, Galitzin parcourut avec ses galères le golfe de Bothnie; l'amiral suédois vint à sa rencontre avec des vaisseaux de ligne. (îalilzin eut l'adresse de l'ail irer, par une retraite simulée, au milieu des dangeieux récifs qui bordent le ri\age; et là, près d'un lieu nommé Greinham , les Russes durent la victoire, comme à Hangont, à la facilité de leurs manœuvres et à la légèreté de leurs vaisseaux. Quatre frégates, cent quarante pièces de canons, tombèrent en leur pouvoir, et, les Suédois perdirent un millier de soldats et de matelots.

Ne sachant à quel parti s'arrêter au milieu de tant de désastres et de revers, la malheureuse reine Ulrique-Éléonore abdique la couronne en faveur de son mari

Frédéric de llesse-Cassel. Les hostilités avaient rempli tout le cours de l'année 1719 et les premiers mois de 1720. Ce fut le 2 mai de cette dernière année, que la reine de Suède résigna l'autorité souveraine. Le nouveau roi s'empressa d'envoyei- au tsar un aide de camp pour lassurer de ses intentions pacifiques. Pierre accueillit cet officier avec bienveillance, et le renvoya avec des paroles de paix, après Tavoir pi'omené dans Croiistadt et lui avoir fait visiter ses fortifications, sa flotte et toutes ses ressources de guerre. Toutefois les hostilités ne cessèrent pas encore. Pierre persista à rejeter la médiation de l'Angleterre. Enfin celle de la France fut acceptée, et un congrès s'assembla à Neustadt, petite ville de Finlande, sous les auspices de l'ambassadeur de France en Suède, pour établir les bases de la pacification. Les conférences s'ouvrirent dans le commencement de l'année 1721. Comme elles n'agissaient qu'avec lenteur, le tsar, impatient et infatigable, réunit ses soldats, qu'il appelait ses plénipotentiaires, et remit sa flotte en mer. Vingtneuf vaisseaux anglais, qui avaient joint sous Stokholm la flotte anglaise, furent presque témoins des succès des Russes; ceux-ci firent une nouvelle descente sur les rivages suédois, brûlèrent un grand nombre de bourgs et de villages, détruisirent les fabriques et dévastèrent les campagnes. Frédéric sentit combien peu d'espérances il devait fonder sur des alliés qui voyaient ravager ses états sans pouvoir ou sans oser les défendre, et il pressa la conclusion de la paix qui fut signée, le 30 août 1721, à Neustadt, aux conditions que le tsar exigeait. La Russie conserva ses conquêtes: Livonie, Estonie, Ingrie, Carélie, Finlande. 'V^ibourg, objet d'un dernier débat de la part des Suédois, et que Pierre voulait bien , à la rigueur, abandonner, lui fut même conservé par le zèle de son ministre Ostermann ; celui-ci , dépassant ses instructions, fit de la cession de cette place importante un cas de guerre; et les malheureux Suédois, épuisés et découragés, n'insistèrent plus. Les îles d'OEsel et de Dago furent également cédées à la Russie; celles d'Aland seules furent restituées à la Suède. Un échange réciproque des prisonniers des deux nations fut convenu; mais Pierre avait pris ses mesures pour que cet article du traité tournât à son avantage. Pendant que le congrès discutait les conditions préliminaires de la paix, il avait déclaré par un manifeste à tous les Suédois prisonniers dans ses états, qu'il leur serait permis d'y demeureiet de se fixer à leur choix dans toutes les villes et provinces de sa domination, excepté sur les frontières de Pologne et les bords de la Raltique ; il leur assurait, pour eux et leur postérité, la pleine possession des biens qu ils avaient acquis par leur industrie, leurs alliances ou des testaments; leur permettait d'exercer les arts, les métiers,' le commerce; d'occuper des places dans les maisons des grands, d'exercer la profession d'instituteurs, faisait promesse à ceux qui voudraient embrasser l'état militaire, de ne jamais les contraindre à porter les armes contre leur ancienne patrie; donnait à tous l'espérance de la fortune et de la faveur; exemptait d'impôts pour plusieurs années ceux qui voudraient s'adonner à l'agriculture; enfin, conservait les avantages de la noblesse à ceux qui en avaient joui

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cri Suède, et à tous le libre exei'cice de leur religion. L'n faraud nombre de prisonniers de Lesno, de Pultava, reportés sur tous les territoires russes, ceux du moins (jui n'avaient pas été envoyés aux mines de l'Oural el iui\(iuels il avait été permis de se créer des ressources par leur industrie, demeurèrent dans les états du tsar; les autres furent renvoyés à condition qu'ils n'eussent pas contracté de dettes; et il s'en trouva si peu dans ce cas, que quelques centaines à peine des innombrables soldats dont Charles XII avait semé la Russie, revirent leur patrie. Le vaincu de Ilangout, Ereiiscliild, fut du nombre de ces derniers; le tsar, auquel tout ce qui lui rappelait son j^rand succès naval était cher, fit à l'amiral prisonnier de généreux présents à son départ. Quant aux prisonniers r'usses de Narva, ils avaient été restitués à la Russie dès 1718.

Cette glorieuse paix de Neustadt, combla do joie Pierre le Grand. Ses vœux étaient magnifiquement exaucés : il avait entrepris la guerre pour partager la possession de la Baltique; et, au bout de vingt ans, il se trouvait le maître presque absolu de cette mer. La capitale de son empire était transportée du centre de la Russie sur des rivages qui la mettaient en contact avec tout le nord et roccident de l'Europe; il avait des arsenaux, des flottes, des armées. Enfin un traité solennel conclu avec la médiation du peuple le plus brillant et le plus éclairé du monde occidental, de cette France qui, trente ans plus tôt, avait dédaigné l'amitié de sa sœur Sophie, consacrait sa puissance et datait l'ère de la Russie nouvelle. Des triomphes, des solennités publiques, tout cet appareil de pompes et de fêtes dont le souverain russe aimait à s'entourer, célébrèrent ce glorieux événement; une amnistie accordée à plusieurs catégories de coupables, et la remise des impôts arriérés, reposèrent et réjouirent un peu cette nation russe, devenue dure et infatigable comme son souverain, et dotée par lui à son insu de tant de gloire et de grandeur.

Quant au tambour de Préobrajenski, au lieutenant d'Azof , au général de Pultava, au contre-amiral de Hangout,il jugea sa carrière militaire accomplie, et se fit décerner, par le sénat et le synode des évéques réunis, le titre d^ Empereur, Un moment pénétrés de la gloire de leur maître , ces sénateurs et ces prêtres si souvent rebelles, y ajoutèrent, par acclamation, les titres bien mérités de Grand et de Père de la Patrie.

Le traité de Neustadt consacrait l'influence de la Russie en Europe; ne n'était pas assez pour l'ambition de Pierre le Grand. Des larges plateaux de la Russie, que la nature semble avoir formés pour être, comme les vastes plaines de l'Asie, le séjour de peuples nomades, l'ierre voulait faire le trait d'union entre l'Europe et l'Asie, le centre d'une domination qui s'étendrait à la fois sur les deux plus riches parties de l'ancien monde. Rêve irréalisable, parce que la suprématie ne déserte jamais les sociétés actives, industrieuses, et que la vraie civilisation ne peut se transporter dans les tristes régions de la force matérielle et brutale : mais rêve plein de grandeur et de nationalité pour un Russe. 11 fallait donc au tsar un

pied en Asio comme en Europe, des provinces sur la Caspienne comme sur la Balti(|ue : les dissensions de la Perse lui parurent ofl'rir une occasion favorable, et il s'empressa de s'immiscer aux querelles de ce pays.

La Perse avait eu, sous le rè^ne de Tillustre Sophi SliAli-Abbas, des jours de ;,doire et de prospérité dans le commencement du xvii" siècle. Mais elle était retombée dans l'anarchie à la mort de ce conquérant, et son débile héritier, Hoseïn-Shâh, disputait avec peine (jnelques lambeauv de l'autorité souveraine à ses vassaux rebelles du Daghestan et du Candahar, c'est-à-dire des deux provinces extrêmes de son empire. Le Chirvan, le Daghestan et le Lesghis, provinces qui font aujourd'hui partie du Caucase russe ou indépendant, appartenaient alors à la Perse; mais les belliqueux Lesghis étaient moins des sujets que des mercenaires, et, chaque année, ils recevaient de la cour' d'Ispahan un subside à la condition de défendre les frontières. Vers 1715 et 1717, les révoltes des provinces centrales et orientales ne permirent pas au shah d'acquitter son tribut annuel; les Lesghis descendirent alors de leurs montagnes et ravagèrent, pour se payer de leurs propres mains, les provinces qu'ils étaient chargés de défendre. Ils pillèrent, sur la Caspienne, la ville de Derbend, appelée aussi les Portes de fer, (apitale du Daghestan, et, de là, s'avancèrent jusqu'à la ville de Shamacie, située sur les confins du Chirvan et de rArménie. Dans cette ville, que sa position rend opulente, et avec laquelle les Arméniens entretiennent un commerce considérable, Pierre, en vertu de traités antérieurs l'autorisant à acheter en Perse toute la soie qui n'était pas employée par les manufactures persanes, avait établi depuis quelques années une compagnie de marchands russes qui commençait à être florissante. Les Lesghis n'épargnèrent pas plus les Russes que les autres habitants de la ville; ils les massacrèrent, brûlèrent leurs magasins et pillèrent leurs marchandises. C'était là pour la Russie un excellent pi'étexte de guerre et de conquête. Pierre s'empressa de demander satisfaction à Shûh-Hoseïn et à son compétiteur l'Afghan Mahmoud, fils du gouverneur de Candahar, qui en ce moment disputait au Sophi le trône. Hosein, plus faible que son adversaire, s'emitressa d'autoriser les Russes à tirer vengeance des Lesghis et à s'indemniser de leurs propres mains, et en môme temps, implora leur secours contre l'usurpateur. Pierre transporta aussitôt à l'extrémité orientale de son empire les troupes qui lui avaient conquis la paix de Neustadt; et lui-même, accompagné de Catherine, prit le chemin de la Per e, le IS mai 1722. Il descendit le Volga jusqu'à Astrakan; de cette ville, il alla jeter un coup d'oeil aux travaux qui s'accomplissaient pour joindre par des canaux les fleuves de la Caspienne, de la Baltique et de la mer Rlanche. Pendant qu'il inspectait ces travaux, ses soldats, au nombre de vingt mille fantassins, neuf mille cavaliers et quinze mille cosaques, s'embarquèrent sur la mer Caspienne, ou prirent la route de terre à travers les régions de la rive droite du Volga et les défilés du Caucase. Pierre s'embarqua à son tour, descendit sur la côte du Daghestan et s'avança jusqu'à Derbend, « qui est.

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dit Voltaire, une ville longue et étroite, se joignant par en haut à une brandie escarpée du Caucase, et dont les murs sont baignés à l'autre bout par les vagues (le la mer, (jui s'élèvent souvent au dessus d'eux dans les tempêtes. Ces murs pourraient passer pour une merveille de l'antiquilé , liants de quarante pieds, et larges de six , flanquées de loius carrées, à eincpiante pieds l'une de l'autre; tout cet ouvrage paraît dune seule pièce; il est bAti de grès et de coquillages broyés ipu" ont servi de morlier, et le tout forme une masse plus duic; (|ue le marbre : on peut y entrer par mer, mais la ville, du côté de terre, pai-aît inexpugnable. » Derbend ne se défendit pas, et Pierre y entra sans coup férir. Mais là se borna, pour cette campagne, toute sa conquête. Une tempête fit périr les vaisseaux qui lui amenaient d'Astrakan des munitions, descbevaux et des recrues, et liiiver contraignit les Russes à suspendre leurs opérations. Pierre pi'ofita de ce repos forcé pour courir à Moskou, où l'appelaient les législations multipliées de ces dernières années de son règne.

La Perse, cependaiit, se débattait toujours enti'e Hoseïn et Mahmoud. Ce dernier se déclara contre les Russes, et setTorça d'intéiesser à sa (|uerelle la Porte comme pi'otectrice des princes du Daghestan. Le sultan fut sur le point de déclarer la guerre à la Kussie; ce furent la France et l'Allemagne qui l'en empêchèrent, la première, pour continuer le rôle de médiation inauguré par le traité de Neustadt, la seconde, on ne sait par cpiel i-evirement dans sa politique, après les ditTérends des années précédentes. Mahmoud, maître de presque toute la Perse, s'avança alors en personne dans le Ghilan et le Daghestan , et ravagea ces provinces pour empêcher les Russes d'y trouver des ressources. Pierre n'y rentra pas moins au printemps de 1723. Mahmoud venait de prendre Ispahan et de s'empai'er de la personne de lloseïn. Mais le (ils de celui-ci s'était échappé et continuait la guerre; comme son père, il députa au tsar une ambassade solennelle pour demander du secours. Pierre promit une armée, et obtint en échange la cession des Villes de Derbend, de Bakou dont un de ses généraux venait de s'emparer, et des trois provinces de Ghilan, Mazanderan et Asterabad, lesquelles s'étendent sur le littoral sud-ouest de la mer Caspienne, et composent le territoire des anciens royaumes de Médie et d'Hyrcanie. La Porte, de son côté, jalouse des agrandissements di; la Russie, s'adjugea Casbin, Tauris et Erivan, trois des places les plus importantes de la Perse. Toutes ces concessions, dans lesquelles le Sophi avait mis l'espoir d'un secours étranger, lui furent inutiles : la Turquie n'intervint que pour prendre une part de ses dépouilles, et l'armée russe ne dépassa pas les limites des provinces qui lui étaient concédées Le désordre et l'anarchie continuèrent à désoler la Perse jusqu'au jour où le grand Nadir se saisit du sceptre.

A ces querelles intestines, la Russie gagnait trois provinces : elle ne les conseiva pas longtemps après la mort de Pierre le Grand ; mais du moins celui-ci traçait un plan pour l'avenir : ce n'était pas seulement la iîuitique et l'Occident,

c'était aussi les riches régions <le l'Asie centrale qu'il désignait à l'ambition de ses successeurs.

Les conquêtes en Perse ferment définitivement la liste des expéditions militaires du règne de Pierre le Grand. Les lai'ges limites de la Russie, sa suprématie assurée dans le nord, sa considération et son influence dans tout le monde, c'étaient là des résultats capables de réjouir l'orgueil et de combler l'ambition de ce tsar à son avènement souverain de Moskou et d'une région sauvage, et, au déclin de son règne, chef dun immense et puissant empire. Les agrandissements territoriaux et la puissance extérieure, n'étaient pas le seul but que Pierre se fût proposé : il n'y a pas une année de ce règne si bien rempli, qui ne nous ait montré le souverain réformateur ou législateur; mais c'est surtout dans la dernière période de sa vie, de 1718 à 1725, que cette activité créatrice redouble. Pierre était encore jeune : il n'avait pas cinquante ans; mais ses forces et son existence s'étaient usées dans la lutte et le travail. Le grand tsar se sentait défaillir; et il voulait laisser le plus possible, complète, l'œuvre qu'il avait commencée.

Nous avons jeté un coup d'oeil sur les institutions et les mesures législatives de l'année 1718: son activité ne fut pas moins grande en 1719. Dans le cours de cette année, il promulgua, sous le titre de Concordance, des lois, une révision de rOulajenié, rédaction des coutumes russes, publiée sous le règne de son père Alexis; il fit paraître vingt- six règlements ayant pour objet les articles suivants : institution de fabriques étrangères à Revel, ville principale de l'Estonie qu'il avait fortifiée, dotée d'un port, et qui devenait sous son impulsion énergique, l'une des places les plus commerçantes de fa Baltique; le transport des marchandises dans les ports; les vaisseaux et les ancres; les constructions à Vasili-Ostrof ; les sommes à prélever pour les appointements des salariés de l'État; les douanes sur plusieurs sortes de marchandises; les rations pour les régiments des gardes; la coupe des bois; les eaux minérales; les marchands; les dénombrements des sujets; les consti'uctions nouvelles; les canaux, etc.; tous les détails les plus minutieux de l'administration. Lui-même visitait sans cesse les ateliers et les manufactures; pas un moment d'inaction, même lorsque le soin de sa santé épuisée par tant de fatigues semblait le forcer à prendre quelque repos. C'est en 1719, que, se rendant aux eaux minérales de Kalouga, où il espérait trouver un peu de soulagement à une dysurie dont il souffrait depuis quelque temps, il visita une fabrique de fer établie à quatre-vingt verstes (kilomètres) de Moskou, sur le chemin de Kalouga. Tout en causant en langue hollandaise avec les maîtres sur la fonte et le travail du fer. non seulement il examinait les procédés avec attention, mais il mettail la main à l'œuvre. Il employa les quinze jours qu'il passa à Kalouga à travailler le fer en barre, et s'adonna avec tant d'ardeur à cette occupation, qu'il forgea dix huit pouds (594- livres) de ce métal. De retour à Moskou, il ne manqua pas de réclamer son salaire au maître des forges. « Combien, lui demanda-t-il, payez-vous les

éti-aii^ers qui travaillent votre iVr? — Treille kopeUi \)i\v [imid , répomlil le inaîtie. — Payez-moi donc dix-huit (ois eelle somme, reprit le tsar. » Le forgeron voulait (iomier à cet ouvrier royal dix-huit ducats; mais Pierre n'accepta que ce (juil avait {;a;,Mié. — Avec cet ar^t'iit. dit-il eu se retirant, j'achèterai uik^ paire de souliers neufs. » (ie (juil ne niaiiqua pas de faire. Cétait par de semblahles exemples, souvent réitérés dans les fabriques, sur ses vaisseaux ou dans ses chantiers, (jue Pierre s'efforçait de glorifier le travail aux >eux de toute la nation russe. Une autre fois, dans le courant de cette même année 17f9, il se rend le matin, vers cinq heures, à une pai)eterie nouvellement établie, trouve les ouvriers au travail, envoie chercher le directeur qui était encore au lit, et lui adi-esse de sévères reproches : tout le monde autour de lui devait dé[)loyer cette activité, ce zèle, cette passion du travail, (jue lui-même portait pai-toutet toujours. L'année 1720 fut moins féconde en ordonnances et en renflements , mais ce fut surtout en 172f , après le traité d' Neustadt, que, V\\nv d'inquiétudes et de préoccupations extérieures, Pierre se livra tout entier à son génie législateur. L'administration générale occupa ses premiei's soins. Jusqu'en 1711, elle avait été confiée, pour la partie civile et politique, à des tribunaux appelés prikaz. Dans <ette organisation, les slo/kovié doijari étaient les ministres diktat, (!t formaient la première classe de la noblesse. Les okolnitschi-boijaii^ chambellans ou gens de la cour, formaient le conseil privé. Les doumnié-dvoraini représentaient les conseillers d'État. Les doumnié-diuki faisaient les fonctions de j)remiers secrétaires. Il y avait trois espèces de cours de justice : les affaires secrètes se traitaient par les ministres dans le tribunal appelé préobagenski-prikaz. Le tribunal souverain de justice était le soudnoï-prikas. Toutes les afîaires concernant les domaines, les terres ecclésiastiques et relies de la noblesse, étaient jugées dans le promcstenoï-priUaz. Lorsqu'il s'agissait d'affaires importantes, déclaralions de guerre , traités de paix , etc. , le tsar se rendait chez le patriarche et en conférait avec lui. C'était là, pour la noblesse et le patriarche, beaucoup plus d'autorité que ne leur en voulait laisser le tsar; il changea donc tout ce système en 1711 , avant son départ pour l'expédition de Tunpne, et y substitua h; .sénal dirigeant^ c'est-à-dire quel(!iies-unes de ses créatures chargées d'administrer sous la surveillance d'un régent , ou vice-tsar, l<>s affaires de l'État. Mais ce n'était là qu'une institution provisoire, qui en janvier 1719, fit place à des collèges ou ministères, dont Pierre prit l'idée à la France et aux différentes nations de l'Europe, aussi bien que celle de sa police générale et de beaucoup d'autres de ses dernières créations. Il y eut, à partir de ce moment, un collège des affaires étrangères, un collège de justice, un collège de guerre, un collège d'amirauté, une chambre des comptes, des chancellei'ics de cour, d'artillerie, de fortifications , de bâtiments , et les prikaz devinrent les subdivisions de ces départements Quelques modifications furent apportées en 1721 à cette vaste hiérarchie administrative; les nouvelles mesures avaient pour but de régler les attributions

lies divers collèges, ou insistaient sur la nécessité dune scrupuleuse répartition de la justice dans les tribunaux relevant des collèges. La justice, telle fut l'une des nobles et constantes préoccupations de Pierre le Grand. Il n'y eut pas une année, de 1718 à 1725, qui ne vît promulguer des séries de règlements et des lois pi-opresà en faciliter l'administration. Parmi les lois édictées en 1721, on remarque celles qui ont pour objet le privilège des fabricants, le dénombrement de tous les sujets de l'empire, l'exploitation et la propriété des mines, l'organisation des régiments de Cosaques. En môme temps, une commission fut instituée pour réviser la Concordance des lois publiée en 1719, et en extraire les éléments d'un code civil et criminel. La commission représenta en 1723 que les premières mesures avaient été mal prises; que l'Oulajeniè, dont elle devait suivre les dispositions, était si peu systématicjue, et que l'ordre des matières y était si confus, (ju'on ne pouvait s'y astreindre sans laisser dans le nouveau code une confusion préjudiciable aux intérêts publics. Le législateur se rendit à la justesse de ces re|)iésentations : il donna aux rédacteurs des lois la faculté de prendre pour modèle le code de Danemark ou un autre, mais à la condition expresse d'insérer dans le nouveau code les statuts de l'ancien qui pourraient convenir aux usages , aux coutumes et aux mœurs du temps. Tout en ordonnant ces mesures, Pierre publia à la fin de janvier un petit code maritime.

En parcourant la législation de Pierre le Grand ', on est plus d'une fois surpris d'une bizarrerie apparente qui , cependant , si l'on pénètre au fond de la pensée du législateur, est justifiée par le raisonnement. Ainsi le complice est très-souvent puni plus sévèrement que le coupable. C'est que Pierre avait remarqué que les crimes commis par un liomme seul étaient très-rares; et, comme la délation était encouragée dans les mœurs russes, il punissait doublement celui qui, ayant dû se faire le révélateur d'un crime, en devenait le complice. De même encore, les ci-imes contre lesquels Pierre sévit avec le plus de rigueur, ne sont pas les plus graves; ce sont, en général, les plus communs, par exemple, la mauvaise foi, l'infidélité dans le dépôt et dans les divers contrats, les exactions des hommes en place, la subornation des témoins, le faux serment, les banqueroutes frauduleuses. Un reproche grave et vi-aiment fondé (ju'on peut adresser à Pierre législateur, c'est d'avoir laissé subsister trois vices fondamentaux de l'Oulajeniè: la délation , la question , le cbAtiment de tous les pai'ents sans distinction de sexe et d'Age, impliqués, à la façon asiaticpie, dans l(^ châtiment des gi'ands coupables. Il se contenta de restreindre la délation et de n'autoriser la question que dans certains cas particuliers. Par compensation, il améliora beaucoup, ou, pour mieux dire, créa des formes de procédure ; il garantit à l'accusé la protection d'un défen-

♦ Leclerc a cité tout au long , à la fin de son troisième volume de VHistoire ancienne, la première partie du Code mUitaire, publié à Dantzick, et la forme des procédures judiciaires établies par Pierre le Grand; plus, un grand nombre de lois et règlements publiés dans tout le cours de son règne.

l'IKHKK l-i: C.KAND. 20.')

scur, et institua I aiuliloui- juiiscoiisulli', cxpressôment chargé de coiistaliM' l'intégrité des témoignages et de veiller à ce que la justice fût rendue dune manière conforme aux intentions du iégisateur, à l'espi'it des lois civiles et criininelles, cl sans doute, malgré ces précautions, bien des abus continuèrent à subsister; mais dans l'administration de la justice, comme dans la plupart des réformes de ce règne, c'est moins le lésultat (jue les intentions qu'il faut considérer; ou, pour mieux dire, si l'on veut mesurer la grandeur de Pierre I", c'est de ses intentions qu'il faut tenir compte, tandis que si l'on veut connaître le peuple russe, il ne faut appréciei- que les pauvres résultats obtenus dans l'administration publique par le législateur malgré sa persévérance et sa volonté.

En 1722, nouveaux règlements, nouvelles ordonnances concernant la justice : les juges reçurent l'ordre « de terminer promptemcnt les procès »; défense fut en môme temps faite, « sous peine de mort , d intei-préter les lois ou les constitutions qui durent être en tout et toujours littéralement suivies. » Toutefois les chefs des tribunaux eurent ordre d'exposer au sénat les doutes qui pourraient leur survenir , et furent obligés d'attendre cette décision suprême et de s'y conformer dès qu'elle aurait obteim l'approbation de l'empereur; afin que tous les juges, à l'arbitraire desquels l'interprétation de la loi avait jusqu'alors été laissée, et qui avaient toujours abusé de cette exagération de pouvoir, ne s'écartassent jamais de cette loi , Pierre voulut que son ordonnance , collée sur une planche de bois , fût placée devant le siège de chacun d'eux. 11 ne borna pas ses soins à prévenir l'arbitraire et la corruption : il défendit « à tous les courtisans, Ce (juekjue condition qu'ils fussent, de se prêter aux sollicitations de ceux qui auraient des procès, d'appuyer leurs prétentions directement ou indirectement, et de briguer la faveur des juges sous peine d'encourir la disgrâce de l'empereur. » De plus, comme le sénat était le tribunal suprême auquel ressortisaient toutes les cours de justice, un nouveau magistral portant le titre de procureur-général, fut placé auprès de ce grantl cor|)s politiipie , avec mission d'y accélérer la décision des procès et de veiller à ce que les affaires fussent traitées conformément aux lois et aux constitutions de l'empire. Ce magistrat supérieur, surveillant obligé du zèle et du méril(> de ( hacun des sénateurs, (omplail au nombre de ses toutes puissantes attributions, le droit d'adresser aux plus hauts magistrats et fonctionnaires des réprimandes publiques, de suspendre les affaires et d'adresser ses dénonciations à l'empereur; le procureur fiscal faisait entre ses mains les dénonciations des délits pid)lics , et il avait l'inspec tion de la chancellerie et de tout ce qui en dépendait. La multiplicité et l'étendue des fonctions de ce procureur-général déterminèrent Pierre le Grand à lui donner un adjoint chargé de l'assister lorsqu'il était présent, et de le remplacer en son absence. Il fut sjjécialement ordonné à lun et à l'autre d'examiner les lois et les constitutions susceptibles d'une

(loiihic iiilciprétation, otde proposer au souverain des moyens propres à en faire disparaître les ambiguïtés.

Pas une création utile, pas un détail qui écliappAt à cet esprit vraiment prodigieux; nous avons parlé, à propos des grandes réformes de l'an 1699, des assemblées dans lesquelles Pierre voulut réunir les personnes de qualité des deux sexes, et, avec elles, les marcbands, les charpentiers de vaisseaux et tous les hommes utiles. Il ajouta à plusieurs reprises divers articles au règlement <réé à ce sujet; les rangs entre les hommes furent réglés suivant leurs emplois, depuis l'amiral et le maréchal jusqu'à l'enseigne et au lieutenant, sans aucun égard pour la naissance; les rangs étaient de môme fixés pour les femmes, et (juiconque, dans une assemblée, prenait une place qui ne lui était pas assignée par son grade ou sa position, payait une amenù^. Un derniei' règlement, ajouté à tous ceux qui avaient ainsi pour but de faire céder la supériorité de la naissance et de la fortune à celle du mérite, donna rang de noblesse à tout soldat (jui, par son talent et son courage, se serait élevé au grade d'offîcier, et fit au contraire, déchoir et devenir roturier tout boyard flétri par la justice.

7\u nombre des créations utiles de ce règne, il faut citer le cabinet des raretés acheté au Hollandais Van Ruisch, augmenté d'un grand nombre d'objets propres à inspirer au peuple russe le goût et la curiosité pour les sciences et les arts. Ce cabinet devint bientôt un vaste muséum d'histoire naturelle soigneusement entretenu et ouvert au public. Un jour des dernières années de son règne, Pierre se trouvait à son cabinet avec le ministre Paul Ivanovitch Jajouginski, qui, en 1722, avait remplacé Mentschikof dans sa faveur. Le favori loua beaucoup l'attention qu'avait eue le souverain de l'endre publiques ces richesses,, mais il ajouta : « Les spectateurs ne pourraient-ils pas donner un ou deux roubles pour contribuer aux frais d'un cabinet dont l'entretien absorbe annuellement un capital considél'able? » Pierre qui connaissait bien l'esprit des Russes, répondit à son favori : « Penses-tu donc que personne vienne voir cette chambre des raretés quand on sera obligé de payer cette curiosité? Non seulement j'ordonne qu'il soit permis à chacun de la voir gratuitement, mais encore je veux que l'on donne du café, du vin de l'eau-de-vie et des rafraîchissements à tous ceux qui viendront la visiter. »

Pour ne pas perdre les bonnes idées (jui lui venaient tout à coup dans l'esprit, il les rédigeait en peu de mots sur des tablettes sans lesquelles il ne sortait jamais, ou les notait en marge de la première requête qui lui tombait sous la main, avec la date et une esquisse de projet. Parmi la multitude de fragments de cette sorte que l'on a conservés, il en est un rempli de notes marginales, écrites de sa niaiti, à la date du 22 janvier 1724, lequel a pour objet un projet d'établissement d'une académie des sciences à Saint-Péteisbourg. A l'article où il est dit (ju'on associera à chaque professeur académicien deux étudiants ou adjoints, Pierre a écrit en marge : « On donnera à chaque professeur deux de ces associés pris parmi les nationaux aliii de mieux instruii'e les

PI EU RE LE r. Il AND. 207

Russes, et l'on prcstriiii (•\iti('SS(''in(Mi( ii cliiii un doux de s'appliquer de préférence à celle des sciences pour laquelle il se sentira le plus de goût et diiplitude. » A rarli( le où la commission demande qu'il soit permis à l'Académie de conférer les {grades académiiiues à ceux (pi'ell(> (mi ju^^cra dij^nes, Pierre à écrit de sa main : « Permis. » Il est dit dans l'article suivant, (lue, pour ne pas perdre le temps à réclamer leurs appointements;, les académiciens doivent avoir un curateur expressément chargé de les faire payer au terme, et de pourvoir aux choses dont ils pourront avoir besoin. On lit en marge : « Il faut mettre à leur tête un directeur et deux assesse .rs et établir un commis à leur paiement... au lieu d'attendre le dernier jour du mois, on commencera le paiement par le premier. » Le dernier article du projet demande vingt mille roubles par an pour l'entretien de l'Académie; Pierre a ajouté en marge : « Le revenu annuel de l'Académie sera de vingt-cjuatre mille neuf cent douze roubles, tirés de la douane des villes de Dorpat, Pernau et Arensbourg. » Après ce dernier article on trouve écrites, de la main de Pierre, les notes suivantes se rapportant ù d'autres objets : «Le 23 janvier; il faut expédier à Roumantzof, dans l'Ukraine, un ordre d'édianger des bceufs de ce pays contre des moutons et brebis de Silésie, et d'envoyer des gens qui apprennent à croiser des races de brebis et de moutons, ainsi que la manière de les tondre et d'en apprêter la laine. » Autres notes : « Le 23 janvier; on doit me chercher de bons officiers du génie et de l'artillerie, principalement parmi ceux qui, pendant la dernière guerre, ont servi dans le

Rrabant Il faut demander aux collèges le rapport de l'éducation des jeunes

gentilshommes; me désigner le nombre de ceux qui sont partis en pays étrangers, les ditTércnts lieux où ils sont allés, ce qu'il leur a été enjoint d'apprendre, et combien il faut de temps pour cela. Les collèges doivent en faire leurs rapports au sénat, alin que nous puissions savoir s'ils s'appliquent comme il faut, et les progrès qu'ils pourront avoir faits dans les arts et les sciences auxquels ils sont destinés... On expédiera un ordre dans lequel tous ces points seront cxpliijués; il faut que tout soit prêt, quand je me rendrai au sénat... Celui auquel on a remis ces articles, fera attention à choisir quelque ville où les jeunes gens puissent étudier l'économie sous d'habiles professeurs... Avant de leur faire traduire les livres, il est nécessaire qu'ils soient convenablement versés dans les sciences et les ai'ts (jui font l'objet de ces livres. Il est impossible de réussir dans ces sortes de traductions, loisque l'on ignore les arts dont ils traitent... » Et il y aurait comme cela, encore, de longues citations à faire : nous nous bornerons à ces deux dernières notes : « Il faut faire venir de Hollande des gens qui sachent employer les vieux tonneaux pour en faire de la potasse. » « Il faut apprendre aux paysans finois à faire des lapki (souliers décorées d'arbre) à la russe, parce qu'ils sont plus commodes et plus légers que ceux dont on se sert en Finlande.' »

' Leclerc, llist. atic. de Hussie, t. 111 , |i. 5G0-5G7 et passim. On sait qnc tet historien lit un loua

2()8 lU'SSI K .M()I>KHNK.

On le voit, il n'y iivail pas iiii «Irt.iil de rinlmiiiisti'atioii ([iii demeui'ât étranger à <■(; puissant génie : la polititjuo, l'éducation, les sdences, les arts, le cominei'ce, l'aî^ritullure, les créations, les réformes, l'éconotnie politique, la construction des Jurandes roules, les canaux de communication, tout l'ut l'objet de ses travaux (>t de ses soins. « L'empereur, dit le maréchal Munnich, était presque toujours au sénat, et souvent deux l'ois par jour, jusque dans la nuit. Il n'y avait point de collège qu'il ne visitât avec une assiduité inconcevable. Jamais prince n'a été plus laborieux et plus au fait des intéj'éts de son peuple. Génie supérieur, il décidait promptement, précisément les affaires qui embai'rassaient les sénateurs, les juges, en manjuant sur une feuille de papier, en peu de mots, son sentiment Trois mois avant sa mort, il fit encore le voyage de Stara-Russa, sur

le lac Umcn, pour y faire creuser un bassin aux sources xl'eaux salées qu'oti y trouve, qui sont propres à conserver les bois de chêne destinés à la construo tion de la flotte, jusqu'au temps où l'amirauté en fait usage. A son retour de Stara-Russa, il visita le canal de Ladoga, dont il m'avait confié la direction, qu'il regardait comme son ouvrage favori. Ce canal, disait-il, nourrira les villes de Pétersbourg, de Kronstadt, fournira des matériaux pour les bâtir; il y fera passer toutes les marchandises, toutes les productions de l'empire, et fera prospérer le commerce de la Russie avec le reste de l'Europe. « Jamais ce monarque ne monjua plus de satisfaction , que lorsqu'il vit la réussite des travaux que j'avais fait faire pour ce canal : il m'écrivit à ce sujet une lettre très-gracieuse, très-flatteuse, qu'il remit lui-même Il avait déjà eu de vives attaques

de la maladie dont il mourut, avant son départ de Pétersbourg pour l'Ilmen; à son retour, il dit publiquement à l'impératrice : Les travaux de mon Munnich m'ont guéri; je compte m'embarquer un jour avec lui de Pétersbourg, et mettre pied à terre au jardin de Golovin à Moskou. Il me mena le lendemain au sénat, et dit aux sénateurs : J'ai trouvé l'homme qui achèvera bientôt le canal de Ladoga ; je n'ai jamais eu à mon service d'étranger qui sût projeter, exécuter comme lui de grands ouvrages; vous ferez tout ce qu'il vous demandera. En sortant du sénat, le procureur général, Jagouginski, me dit : Monsieur le général, nous dépendons à présent de vos ordres. On commanda vingtcincj mille hommes de l'armée pour accélérer les travaux de ce canal ; ce qui marque combien rem])ereur avait à cœur l'intérêt de l'État et celui de ses sujets '. »

Les ambassadeurs, au moment de leur départ, avaient avec le souverain de longs entretiens dans lesquels il les interrogeait sur les plus minutieux détails de

séjour à la cour de Catherine, que toutes les archives lui furent ouvertes, et qu'il eut en main cenx des documents qui semblaient favorables à la gloire de Pierre I" et de la I\ussie. LccIitc a serné ces documents dans un récit confus, presque toujours maladroitement paitial, et dcuit la piinciiu'ile préoccupation est de réfuter Levesque et de louer Voltaire. Son ouvrage, G vol. in-i", est un .inias indigi^stc de précieux matériaux. ' Vie de Muninch, par G. de Halem.

iMKKUi: i.i: (;i{AM). idi»

leur iiiis>ioii, leur posait des iiiicslioiis poliliciucs analogues à celles (luils a\aiciil à résoudre, où il clieicliail à les animer de sou esprit, à les péuétrer du seutiuK'iit de tous leuis devoii's. De inéuu- pour les cliels des expéditions scieutili(iues. Il traça de sa main, peu de jours avant sa mort, les instructions destinées au vojage du Danois Behring; ces instructions prescrivaient : de consti'uire un ou deux vaisseauv au Kamtschatka, ou dans toute autre région de l'Océan oriental; de s'en servir pour examiner les côtes au nord et à l'est; et puis(iue leurs limites n'étaient pas connues, de voir si elles nétuient pas contiguës à l'Américiue ; de s'assurer s'il n'y avait dans ces régions aucun |)ort appartenant au\ Européens; il fallait de plus tenir un journal exact de tout ce qui serait découvert et le rapporter à Saint-Pétersbourg '.

Pour l'accomplissement de tant de travaux divers, pour avoir soutenu la guerre contre la Suède, et avoir pu dire encore après la paix de Neustadt : « Je viens de finir une guerre qui a duré plus de vingt ans, sans faire de dettes, et si c'est la volonté de Dieu, j'en soutiendrai encore une aussi longue sans m'endetter -. » Pour avoir construit des flottes, organisé une armée de deux cent mille hommes, entretenu des corps d ingénieurs, d'artilleurs attirés des pays étrangers par l'appât d'un grand salaire; pour avoir établi des écoles, des hospices, entassé dans ses magasins les canons et les munitions; pour avoir encouragé toutes les industries et bAti Saint-Péterbourg, on croira peut-être que Pierre I" avait à sa disposition des finances inépuisables, et l'on demandera où il trouvait tout l'argent dont il avait besoin. Nous répéterons à ce sujet ce que nous avons dit au début de l'histoire de ce règne : ses revenus, en 1700, n'étaient que de 700,000 roubles (3,500,000 francs) ; à sa mort, ils dépassaient 7,000,000; ils étaient donc dix fois plus considérables. Un peu plus de 35,000,000, c'est encore bien peu pour de tels résultats; et il faut admirer les prodiges d'ordre, les efforts d'habileté (jue Pierre déploya dans l'administration de ses finances. Ces 35,000,000, voici, en peu de mots, comment il se les procurait : les impôts indirects, jus(pralors affermés à des seigneurs à la fois administrateurs civils, militaires et financiers, furent transportés à des chambres de finances composées des principaux marchands et chargées de la perception et de la surveillance de ces impôts. Depuis les premiers temps de son existence , la Kussie, achetant des étrangers tout ce qui lui était nécessaire, et ne pi'oduisant l'ien, s'appauvrissait journellement; le numéraire y était devenu dune telle lareté, (jue l'impôt en nature s'était substitué, dans presque tous les cas, à l'impôt en argent. De là des pertes considérables pour le tiésor et pour les imposés : des vivres, des munitions, des fourrages j)arvenaienl en abondance dans les magasins de lElat; ils y demeuraient souvent sans emploi, et étaient livrés aux dilapidations des préposés à la percepfion. Le commerce, introduit par les ports de la Baltiijue, eut pour premier

' W. Desliorou'.'h Cooli'v, llist. qi^nér. des Voyages de découvertes, etc., t. Il, p. 338. * Vie de Muimich, par G. de Haleiii.

résultat de donner de la valeur à un grand nombre de matières premières que la Russie possède en abondance, et qui étaient demeurées jusque lil» des valeurs pres(jue entièrement incirtes; avec le commerce , vint le numéraire (jui permit de remplacer avantageusement, dans un grand nombre de cas, par un impôt en argent, l'impôt en nature. Celui-ci toutefois continua à subsister dans les villes où la perception en fut commode et plus avantageuse. Mieux cultivée, grâce aux procédés nouveaux introduits par le législateur, et aux encouragements donnés à ceux des Suédois qui voulurent se fixer en Russie, et faire connaître aux habitants le mode de culture employé dans leur pays, la terre fut d'un plus grand rapport; en même temps, divers ukases améliorèrent la condition des serfs et animèrent le zèle de ces cultivateurs attachés à leur glèbe. A l'impôt tatar prélevé par maison, fut substitué, en 1721, l'impôt par tête basé sur un dénombrement renouvelé tous les vingt ans. Nous avons vu que Pierre fit d'infructueux ert'orts pour constituer une classe de marchands et de bourgeois russes; il ne put donc pas empêcher les étrangers de s'approprier presque tout le bénéfice du commerce. Mais du moins il empêcha les étrangers de trafiquer entre eux en Russie, et voulut que ses sujets eussent exclusivement le privilège de ti'ansporter, jusqu'aux frontières, les marchandises achetées par des étrangers dans l'intérieur de l'empire.

A ces ressources, il faut ajouter l'impôt auquel le clergé fut soumis aussi bien que les laïques, de nombreuses réunions de terres ecclésiastiques au domaine; et, par-dessus tout, les confiscations des biens de boyards, les perceptions arbitraires, les exactions, enfin tous les moyens fiscaux qu'emploie le despotisme. Quant aux revenus des mines de l'Oural, qui ont mérité depuis Pierre 1" d'être comptés au nombre des grands profits de l'empire, ils ne pouvaient pas encore exister, puisque c'est à ce souverain que la Russie doit la première exploitation de ses richesses minérales. D'ailleurs, si les dépenses nécessitées par les guerres et les grandes créations de ce règne furent considérables, il n'en fut pas de même des dépenses personnelles à Pierre le Grand; jamais cour ne fut moins fastueuse, jamais souverain ne coûta moins cher à son peuple. Munnich dit, à ce sujet : « Il faisait tout pour ses sujets, rien pour lui-même ; il s'habillait simplement et vivait comme un particulier. La dépense de toute la cour ne dépassait pas 60,000 roubles par an. On n'y vit ni chambellans, ni gentilshommes, de la chambre, ni pages : point de vaisselle d'argent. Dix ou douze gentilshommes titrés du nom de Denvhiki, et autant de grenadiers des gardes, formaient toute la cour : on n'y vit point de livrées, point de broderie aux habits des hommes; tout ce luxe était inconnu. » Économe parfois, en ce qui concernait sa personne, jusqu'à la parcimonie, n'aimant pas à donner de l'argent en présent ou en récompense, Pierre savait cependant au besoin se montrer généreux quand ses intérêts ou sa renommée pouvaient être servis par ses largesses. Lors de son premier voyage en Hollande, nous avons vu comment il appuya de riches présents sa

IMKKUl' l-K (lUAM). 271

domiindc (riilliiuicc adicsséc iiiu (•tals-;;('iit''i;ui\. De itkMtio à son (h'^pait de France, en 1717, il reconnut par de faraudes lai'j;e>5ses l'accueil nia^niliinu' (|ue lui avait fait cette riclic nation. Saint-Simon rapporte que le maréchal de Tessé, le duc d'Antin, et tous ceux qui l'avait approché , eurent à se louer de sa {générosité. PieriT avait juj^é les Frân(,ais; il savait (pie, clie/ ce peui)le un peu IViNole et qui ju^n^ volontiers sur les apparences, la ré|)utatioii de gi'andeur et de force avait besoin de s'appuyer sur une renommée de muiiilicence. Chez lui, dans ses états, Pierre n'employait pas l'argent comme récompense et moyen d'action; un mot d'encouragement, un éloge, celii devait suflire. Il faut reconnaître (pie ces stimulants étaient bien faibles pour le peuple russe , et qu'ils eussent été tout à fait insuflisants sans réiu'rgi(iue volonté du maître, la crainte de sa terrible colère, et l'appAt des hautes fonctions dans lesquelles ses plus intimes favoris prenaient et pillaient, non pas impunément toutefois, car la hache, la roue, la corde, et tout au moins le knout, faisaient justice des prévaricateurs, s'appelassent-ils Apraxin ou .Mcnlscbikof. \ l'égard des pauvi-es gens, l'ieri'e n'employait pas davantage l'argent comme récompense ; il leur procurait les moyens d'en gagner par le tra\ail. D'ailleurs suflisamment affable, il ne refusait jamais d'être le parrain d'un enfant; mais il ne fallait pas s'attendre à de l'icbes pi'ésents : un baiser à l'accouchée, un ducat sous son ciievet, c'était tout; on ne devait plus ensuite lui parler de son fdleul.

Le clergé, avons-nous dit, fut soumis à un impôt régulier; ce fut là une des grandes causes de son inimitié contre Pierre I", mais ce ne fut pas la seule. Pierre qui, dès l'origine, avait rencontré tant d'opposition chez les boyards, les strelitz et les prêtres, avait fermement résolu d'abattre ces ennemis, et de concentrer dans ses mains tous les éléments du pouvoir. Nous avons vu ce qu'il fit des strelitz ; les boyards, il essaya de les plier sous le niveau du mérite personnel. Mais le clergé était uq ennemi plus puissant et plus redoutable; longtemps le patriarche avait balancé et même primé l'autorité du souverain; les popes et toute la hiérarchie ecclésiastique jouissaient de la plus extrême vénération; leur ignorance, leur saleté, leurs débauches, tout ce qui eût pu les rendre vils ou odieux, avait moins d'iniluenco aux yeux d'un peuph* fanati(iue et superstitieux, que leui' robe, leur longue barbe, et tous les signes extérieurs au\(piels on avait coutume de reconnaître leiw dignité et de les révérer. De plus, c'était le clergé qui avait le monopole des miracles, privilège (|ui n'était certainement pas sans importance chez le peuple russe. Pour combattre ces puissanles iniluences, Pierre commenta par supprimer le patriarcbat. Il ne donna pas de successeur au patriarche Adrien, mort en 1700. C'était un ennemi de moins; mais les évoques et toute la hiérarchie ecclésiastique, bien que privés de leur cbef, n'en manifestèrent pas moins leur inimitié confi-e le législateur, et il n'y eut pas une d(î ses ( réalions ou de ses réformes qui ne suscitât de la pai't du clergé la plus vive opposition. Après les sanglantes exécutions de 1699, il ai-riva rarement que cette

27^2 inssn-: ivfodkuMî.

opposition se manifeslAt pai- la iéi)ollion ouverte; mais, chaque jour, c'étaient (les piopliétics, dos pi-éd (lions, des miracles, au moyen des(iuels les prêtres et !(•> moines clierdiaienl à exciter le fanatisme du peuple, à entretenir son amour (les vieux usages, et à rendre le tsar odieux. Lun des actes de Pierre le Grand, (lui causa le plus d irritation dans le clergé, après les impositions aux(juelles cet ordre fut soumis, et les mesures (jui le frappèrent directement, ce fut la création de Saint-Pétersbourg. Abandonnei' le vieux Kremlin, la capitale des anciens tsars, pour se rapprocher des peuples étrangers, des fils des yenti/s, des athées de l'Occident, c'était là un méiti'is des traditions, une audacieuse nouveauté bien propre à allumer la colère du ciel; aussi les miracles, et les sinistres prédictions annonçant la ruine de la nouvelle capitale, ne tirent pas défaut. En 1706, pendant que Pieric était le plus occupé de sa guerre contre Charles XII, les habilants de Saint-Pétersbourg apprirent avec elfroi qu'ils allaient être engloutis avec tous leurs biens par les flots soulevés de la Neva. Il n'y avait pas à douter du fait : les popes l'avaient annoncé; et d'ailleurs chacun pouvait voir, dans une église auprès de la forteresse, une image de la Viei'ge qui confirmait cette lugubre prophétie par les larmes qu'elle ne cessait de répandre. Le bruit du miracle arriva jusqu'au chancelier Golovin. Celui-ci, esprit fort comme son maître, nia le fait; toutefois il se rendit à l'égUse. Quelle ne fut pas sa terreur de voir (jue des larmes coulaient véritablement sur les joues de la Vierge ! Aussit(jt un courrier est expédié au tsar pour lui apprendre l'alarme du peuple et le miracle qui s'est accompli sous les yeux du chancelier. Pierre accourt aussitôt; il marche droit à l'église, abat la statue, gratte l'emplacement des yeux, et découvre, sous une couche de couleur et de vernis, de petites ouvertures dans l('S(|uelles on avait placé avec art un peu d'huile figée que la chaleur des bougies li(iuénait goutte à goutte pendant l'office. Telle était l'origine tout à fait terrestre du miraculeux phénomène '.

Ce clei'gé odieux, que Pierre trouva sans cesse du côté de ses ennemis, ne fut cependant pas frappé d'un grand coup; il ne perdit pas ensemble tous ses privilèges. Pierre , malgré sa violence, employa le cours entier de son règne à lui arracher une à uiu; l(;s prérogatives qu'il tenait d'un long usage. En 1713, ce fut le di'oit de vie et de mort qu'il lui enleva à l'occasion du fait suivant, raconté par Pierre-Henri Bruce dans ses Mémoires. Le tsar avait envoyé à Leyde un jeune lUisse pour (pr'il étuditU la médecine. Celui-ci, de retour dans son pays avec le grade de docteur, se trouvait un jour avec quehjues amis à un repas, où une discussion s'établit à propos des vérités de la religion russe; le malheureux osa nier le res|)ect dû à l'image des saints, et pour prouver son dire, il en jeta un au feu. C'était là un sacrilège que la mort pouvait seule expier; tel était du moins le sentiment de tout le clergé; le jeune Russe fut d'abord torturé lon-

' Anecdote r.TiiiioHée (',u- M. Cuimidou, iuteadaiit à l;t cour de Russie, et repioJuite par Lcclerc, Ilist. anc, t. IH, p. 217,

l'IEMIlE M- (ÎRAND. 2T.]

gucmcnt, puis brûlé vif. Do retour de i'oxpéditioii maritime (jui le retint dans le cours de cette année, l'ieire témoif^iia une grande colère et Ata au clergé le droit souverain de vie et de mort. ÎSous avons vu combien , dans tout le long épisode du procès d'Alexis, les évoques, les aniiimandrites, les popes et les moines, se montrèrent lAclies et serviles. Après avoir animé et fortifié de leurs exhortations l'opposition du tsarévitch, ils l'abandonnèrent et motivèrent sa condamnation sui' des i)assages tii'és de lÉcriture. Cette vile condescendance ne sauva pas de la roue les plus coupables d'entre eux, et notamment lévécjue l)osi|)lieï. Après la mort de son fils, Pierre en frappa encore un certain noml)re; toutefois, ce ne fut pas encore à ce moment, ce fut trois années plus tard, en 17âl, qu'il prit, contre cet ordre, déjà bien déchu de sa considération et de sa puissance, ses dei'uières et ses plus vigoureuses mesures.

De concert avec l'archevôciue de Novgorod, Tbéophane Prokoprovitch, prélat dégagé des préjugés de sa nation, et surtout courtisan plus adroit que ses collègues, Pierre élabora le projet suivant, qui reçut sa piemière exécution le 2t janvier 1721 : abolition définitive du patriarchat et création d'un tribunal appelé Saint-Synode, destiné à juger eu dernier ressort tout ce qui concernait la religion. Sans se déclarer positivement le chef de la religion, le tsar le devenait en réalité par le serment (jue lui piôtaient les membres de ce collège ecclésiastique : « Je jure d'être fidèle et obéissant serviteur et sujet de mon naturel et véritable souverain... Je recoiuiais qu'il est le juge suprême de ce collège spirituel. »

Ce synode était composé d'un président et de deux vice-présidents, de quatre conseillers et de quatre assesseurs. Juges amovibles des causes ecclésiasti(iues, ils étaient bien éloignés d'avoir ensemble le pouvoir que possédait à lui seul le patriarche et dont avait également joui le métropolite'. Ils n'étaient pas appelés dans les conseils, leur nom n'était pas mentionné dans les actes de souveraineté; et, dans les objets mèmes'soumis à leur discussion, ils n'avaient qu'une autorité subordonnée à celle du tsar. Aucune marque extérieure ne les distinguait des autres prélats , et leur autorité cessait dès que Igur séances étaient closes ; comme aussi leur tribunal était peu imposant, ils n'inspiraient au peuple aucune vénéi'ation particulière. Ce ne fut pas sans résistance (pie le clergé vit anéantir, pai' le despotisme du tsar, les restes de son ancienne omnipotence; les prêtres firent un dernier appel au fanatisme et aux passions qui l'avaient si longtemps soutenu. En 1722, Talitzko'i, l'un des imprimeurs de la cour, prêcha dans les places publiques (jue Pierre Alexeievitch était l'Anté-Christ, et en même temps il prophétisa la fin du monde. Les moines et les popes aidaient cet apôtre de l'ancienne Russie à répandre ses visions; le supplice du prophète et de la plupart de ses disciples, clercs et laïques, n'étouffa pas tout de suite ce soulèvement

' Entre rarchfvéque et le métropolite , il n'y a ([n'une distinctiuu de costume et de rn.irqnes honorifiques.

271 IIUSSIE MODERNE.

religieux, et Pierre, malgré son désir de former un clergé éclairé et instruit, fut obligé de rendre, en janvier 1723, un ukase qui faisait défense aux moines d'avoir dans leurs cellules de l'encre et du papier, parce qu'ils ne s'en servaient que pour répandre des libelles injurieux contre lui. Ce fut là le dernier acte de résistance sérieuse aux volontés du souverain; peu à peu l'effervescence religieuse se calma, la Russie s'habitua à considérer le tsar comme le chef de sa religion; et, de la sorte, s'accomplit la révolution religieuse, grâce à laquelle Pierre le Grand laissa à ses successeurs un moyen d'action que lui-même avait à peine connu, et <|ui jusqu'alors s'était consumé au préjudice de la Russie dans des luttes intestines : le fanatisme qui, aujourd'hui, fait du Russe le soldat le plus fataliste de l'Europe, et le rend passivement courageux sur les champs de bataille.

Au milieu des immenses travaux de guerre, de législation, d'administration, d'organisation minutieuse qui emplissent tout le cours de son règne, Pierre goûta bien rarement les douces émotions de la vie domestique, paisible jouissance à laquelle il n'était pas insensible, et dans laquelle il eût aimé à trouver la compensation des fatigues de ce métier de souverain (jui, sous lui, était devenu le plus rude et le plus laborieux des métiers. Sa sœur, sa première femme, le tsarévitch, furent constamment ses ennemis; il vit mourir tous les fds que lui avait donnés Catherine. Mentschikof, l'homme qu'il avait tiré de la foule et mis le plus avant dans sa faveur et son intimité, ne cessa d'exciter son mépris et sa colère par des passions basses et sordides ; bien que souvent condamné à de i'ortes amendes, ou même fustigé de la main du tsar, le prince ne cessa de voler que le jour où son maître l'abandonna pour un autre favori. Enfin, pour comble de disgrâce, la femme bien aimée de Pierre le Grand, celle qui avait mis dans sa vie intérieure (juelques années de bonheur et de calme, la libératrice du Pruth, devint adultère. La disgrâce de Mentschikof précéda l'expédition de Perse. « En 1722, dit Munnich, le prince déplut à son maître par de nouvelles et plus criantes exactions; l'empereur mit à sa place Paul Ivanovitz Jajouginski, alors procureur général du sénat. Il le présenta aux sénateurs avant son départ pour la Perse. Ces sénateurs étaient le prince IMentschikof , feld-maréchal ; le grand-amiral comte Apraxin, le grand chancelier comte Golovkin, le vice-chancelier baron Schafirof, le prince Umitri Mikaélovitch Galitzin, président au collège de la chamb)'e; le conseiller Tolstoé, ministre favori de Pierre le Grand, et les majors aux gardes Ouschakof et Jesoupof, tous gens d'autorité et de service, au lieu ([uc Jajouginski, jeune encore, était fils d'un étranger qui n'était pas noble. L'empereur, en le pi'ésèntant aux sénateurs, leur dit : « Voilà l'œil par lequel je prétends voir; il est infoi'mé de mes vues et de mes intentions; ce qu'il trouvera bon, vous le ferez; et quand même il vous paraîtrait que ce fût contre mes iritéi'êts et ceux de l'empire, vous l'exécuterez toujours par provision, et vous m'en ferez rapport pour recevoir mes ordres à ce sujet. »

Ce sont là de singulières paroles dans la bouche d'un souverain aussi actif et

PlEUUi: LK ou AND. 275

aussi absolu dans ses \(>l()ii((''S (iiic l'icnc le (liaiid. Il ne l'aul siiiis doiilc pns leur donner une iicci'ptioti lillrralc, et l'on doit y voir le besoin d'avoir un iunije désir do produire* dans une liante spbère des talents reconnus, ou riiit<Mition de récompenser de ;irands services plutôt qu'une démission de pouvoirs dans les mains d'un favori. Quant à Menlscbikor, sa disf^iûce fut, comme on le voit, foit douce; il couser\a ses grands emplois et perdit seulement l'intime amitié de son maîlie. La fortune lui réservait pour la lin de sa vie une plus difficile épreuve.

L'expédition de I*ers(> acbevée , Pieri'o donna i\ l'Kuroi»' un nouveau témoi- {inage de sa puissance en piétendant l'égler, au préjudice du Danemark (jui avait tardé à lui recormaître le titi-e d'empereui-, les intéi'éts de ('liarles-Frédéric de llolstein, ce neveu de Charles XII, pi'isonnier de la Russie depuis la bataille de l'ult.iva. Le jeune duc avait gagné l'amitié du tsar, qui voulait lui donnoi- en mariage sa lille aînée. Rétablir en Allemagne le duc de liolstein, dont il allait faire son gendre, accjuénr plus tard, par échange, les états de ce prince, c'était dans l'esprit de Pierre une variante des anciens projets sur le Mecklembourg, c'était i)reiidre voix dans la diète germanicpie et préparer peut-être à l'ambition russe la domination de l'Allemagne. Le ministre présenta à la cour de Copenliague les trois articles suivants, avec menace d'hostilités immédiates s'il n'y était donné satisfaction :

1° Que le roi de Danemark reconnaisse le tsar pour empereur;

2" Que les vaisseaux de l'empire de Russie puissent passer le Sund sans payer aucun droit,-

3" Que Sa Majesté danoise rétablisse le duc de Holstein dans la possession de tous ses Klats et lui restitue Toiuiingen.

Kn même temps une flotte, commandée par l'empereur en personne, mit à la voile sous prétexte d'appuyer ces demandes; toutefois, soit que Pierre I" se sentît trop malade et trop fatigué pour entreprendre une guerre nouvelle, soit (ju il différât l'exécution de ses menaces, sa flotte ne passa pas Revel et le roi de l)an(>mark en fut (juitte pour la crainte, après avoir épuisé ses finances pour les préparatifs d'une guei-re (piil croyait imminente.

Ce fait se passait en 172.Î. Dans les derniers mois de cette môme année, Pierre publia un manifeste par lequel il annonçait l'intention de faire couronner Catherine à Moskou. Dans ce document curieux que Voltaire a publié ', l'empereur russe invoque l'exemple de plusieurs empereurs grecs, parmi les(iuels sont nommés .luslinien et Léon le Philosophe; jmis il mentionne les services rendus à l'État par Catherine, notamment à la campagne du Pruth. Toutefois, il n'est

'. l'if'ces originalos de l'iiistoire de Russie, à la suite de la vie de Pierre le Grand.

])us dit dans cette déclaration que Timpératrice doive lui succéder. La question de succession était en suspens depuis la mort d'Alexis, et un ukase, rendu en 1722 par le tsar, compliquait les embarras de l'avenir et ouvrait un large champ à l'ambition et aux espérances de tous les aspirants au trône. Cet ukase prescrit les mêmes dispositions pour la succession au trône que pour les successions particulières, c'est-à-dire le choix et le plein arbitre du souverain, toujours libre dénommer son successeur, de révoquer son choix et d'en faire un nouveau. Catherine put d(mc concevoir les plus hautes espérances, lorsque le tsar la couronna de sa main. «Ce fut, dit Voltaire, à Moscou, le 18 mai 1724, que Pierre fit couronner et sacrer son épouse, en présence de la duchesse deCourlande, fille de son frère aîné, et du duc de Holstcin, qui allait devenir son gendre. L'empereur marcha devant Catherine à pied, le jour du couronnement, en qualité de capitaine d'une nouvelle compagnie qu'il créa sous le nom de chevaliers de l'impératrice. Quand on fut arrivé à l'église, Pierre lui posa la couronne sur la tète; elle voulut lui embrasser les genoux, il l'en empêcha; et, au sortir de la cathédrale, il fit porter le globe et le sceptre devant elle. » A la suite de cette cérémonie, l'empereur fiança sa fille aînée, Anne Petrovna, au duc de llolstein; mais cette cérémonie se fit sans grand appareil; ce n'était que dans les grandes occasions que Pierre étalait sa magnificence.

11 y avait quelques jours seulement que Pierre avait donné à la tsarine ce témoignage de suprême faveur, lorsque fut découverte l'intrigue de celle-ci avec Pierre de Moëns, frère de la jeune Allemande dont le tsar avait fait autrefois sa maîtresse. Voltaire, et ensuite Levesque, ont cherché à atténuer ce fait, en racontant, d'après les Mémoires du comte de Bassevitz, que le jeune chambellan Moëns de la Croix et sa sœur, dame d'atours de l'impératrice, furent condamnés, l'un à mort, l'auîre à recevoir onze coups de knout, pour s'être laissés séduire par des présents, malgré la défense qui en était faite aux personnes en place. Un récit transmis à un seigneur russe par le prince Repnin qui joua un rôle dans ce dernier drame de la vie intime de Pierre le Grand, et l'eproduit par Leclerc', ne laisse plus subsister aucun doute sur le véritable motif de la mort de Moëns. Voici ce récit tel qu'on le trouve dans le t. m de V Histoire ancienne de liussie : « Pierre le Grand aimait les femmes et n'était pas assez délicat sur le choix. Ses excès et ses travaux lui avaient occasionné un abcès dans la vessie et une rétention d'urine, qui lui causaient souvent des douleurs cruelles; et, chaque jour, cet empereur devenait plus chagrin et plus impatient. L'impératrice, qui avait beaucoup à souffrir de ces impatiences, s'en consolait avec Moëns, frère de madame de Balk, qui jouissaient l'un et l'autre de la plus grande faveur, et qui gouvernaient la maison de l'impératrice. Les coupables ci'oyaient cette intrigue si bien ménagée et si secrète, que personne ne la soup-

' 1". m (If Vllist. anc. de Russie, p. 370 et suivantes.

PIERRK LE r.RAND. 277

çoiiiiait. ('.('iHMuIant le refroid issornoiil apparent de l'impéralricc envers son bioiifaiteur et sou inaîtr(>, el la laveur marquée qu'elle avait imur son ciiauibellau, liretil naître des soupçons dans l'esprit de rem|)ereur. Il lit surveiller sou épouse, el liulriyue fut découverte; toutefois Pierre ne pouvant y croire après tout ce qu'il avait l'ait pour (lalharine, voulut s'en assurei- pai' lui-même. La cour était alors à l'etciiiof ; ce fut dans ce palais (jue le tsar eut cette fatale certitude à deux heures après minuit. Saisi d'un accès de fureur, il entre brusquement dans la (hambre où le prince Uepniu était couché. Celui-ci, réveillé en sursaut, croit sa |)erle certaine : « Lève-toi, lui dit le tsar, et parle-moi; tu n'as pas besoin de t'habilier. » llepnin se lève en tremblant; l'empereur lui raconte ce qu'il a vu et tei'mine ainsi : « Je suis résolu de faire trancher la tôte à l'impératrice dès qu'il fera jour. » « Vous êtes offensé, répondit Hepnin , et vous êtes maître absolu; permettez-moi cependant de vous faire une respectueuse observation. Personne, vous excepté, ne connaît cette funeste affaire; pounjuoi la publier? Vous avez été contraint de détruire les strélitz; presque toutes les années de votre rèj,Mie ont été marijuées par de nombreux supplices : vous avez condamné à mort votre pi'opi'e liis; si vous faites encore couper la tète à votre femme, vous ternirez pour jamais votre nom et votre gloire; l'Europe vous regardera comme un prince féroce, avide du sang de vos sujets et de vos proches. Si vous voulez venger votre injure, il est facile de frapper Moëns du glaive des lois; quant à l'impératrice, il est des moyens de vous en défaire sans que votre gloire en souffre. » PieiTe, agité de convulsions violentes, fixa longtemps ses regards sur Repnin, et sortit de la chambre sans prononcer une parole. 11 se promena à grands pas dans une salle voisine, après quoi il rentra dans la chambre du prince. « Moëns périra, dit-il, et j'observerai si bien la conduite de ma femme, que la première faute qu'elle fera lui coûtera la vie. » Depuis cette épo(iue jus(iu'à sa mort, Pierre le Grand ne parla plus à Catherine qu'en public, et ne vécut point avec elle dans le particulier.

Peu après cette nuit terrible, Moëns fut décapité pour avoir, portait la sentence, trafiqué de son crédit auprès de l'impératrice. Pierre mena la tsarine au lieu du supplice, et voulut qu'elle contemplât la tête sanglante de son amant; Catherine sut maîtriser si bien ses émotions, qu'elle se borna à exprimer sa surprise du crime de Moëns, et à feindre l'étonnement de ce (lu'il y eût chez les courtisans tant de corruption. Elle n'avait pas perdu toute sou inHuence sur l'esprit de son maître , car elle osa intercéder en faveur de la sœur de Moëns, que Pierre avait condamnée à recevoir onze coups de knout. Il y eut entre elle et le tsar une scène de violence (jui put lui faire craindi'iî poui- elle-même : au milieu de ses reproches sur l'ingratitude de la femme qu'il a\ait prise dans l'esclavage povn- en faire une souveraine, Pierre, dans son emportement, brisa une magniticiue glace de Venise, en s'écriant : « Il ne faut (ju'un coup de ma main pour faire rentrer cette glace dans la poussière dont elle est sortie. » Mais

Catherine, levant ses yeux mouillés de pleurs, se contenta de répondre doucement : « Vous avez brisé ce qui faisait l'ornement de votre palais; pensez-vous qu'il en devienne plus beau? » Elle laissa passer lorage; et, avec une adresse extrême, elle réussit à adoucir le tsar au point qu'il voulut bien faire grûce de quelques coups à la malheureuse M"" de Ralk; celle-ci fut frappée cinq fois du knout, ses Tds furent envoyés à l'armée de Perse comme soldats, et, selon l'usage des lois russes, la famille entière du coupable participa à son chûtimcnt par l'exil et la perte de ses biens.

L'adultère de Catherine Va fait soupçonner d'un plus grand crime; Pierre ne survécut que de quelques mois à ce dernier drame de sa vie intime, et la tsarine a été accusée d'avoir hûté la fin de son époux. Sans doute, en voyant si bien concertées avec Mentschikof les mesures qui, à la mort de Pierre, placèrent Catherine sur le trône, et en songeant que désormais la tsarine avait tout à craindre du maître qu'elle avait trahi, les contemporains ont pu croire à un crime domestique; cependant l'histoire n'a pas eu de peine à réfutei' cette assertion dénuée de preuves. Si ce crime eût été nécessaire, malgré la douceur vantée de son caractère, la souple, la rusée, l'ambitieuse Catherine l'eût peutêtre commis ; mais pour tous ceux qui approchaient le souverain , un meurtre était inutile ; personne n'ignorait que Pierre allait bientôt mourir. Lui seul peutêtre n'en savait rien encore, parce qu'il voulait vivre pour perfectionner son œuvre, et parce qu'en surmontant la douleur physique , il croyait vaincre une fois de plus la nature. Peu avant le couronnement de Catherine et la découverte de son adultère, Pierre avait cru trouver dans les eaux thermales d'Olonetz un soulagement à sa dysurie et à son inflammation de la vessie. Ses dernières et violentes émotions l'amenèrent son mal avec plus' de fureur. Quelques jours après l'exécution de Moëns, le bruit se répand tout à coup que la vie du tsar est en danger. Une douloureuse opération peut le sauver, il la supporte, mais avec de telles angoisses, et en s'attachant de ses mains si fortement à ses opérateurs, que leur corps en est tout meurtri. Le tsar reste étendu sans forces sur son lit de douleur; et, pendant trois mois, dévoré par la fièvre, accablé par la souffrance, il est entre la vie et la mort. Mais, cette fois, sa vigoureuse organisation triomphe encore, il revient à la vie, et aussitôt il veut reprendre ses travaux; il visite le Ladoga, le lac Ilmen, puis les salines de Staraïa-Roussa. Il revient à Pétersbourg , mais c'est pour repartir de suite en Finlande ; il visita dans cette province ses forges, ses manufactures d'armes, ses établissements de commerce, de sciences. Le 5 novembre 172V, il aborde au fort de Zakhta par un temps obscur et une mer agitée; il venait de descendre à terre, lorsque, jetant vers la havre un dernier coup d'œil , il voit une chaloupe échouée sur un bas-fond et toute chargée de soldats et de matelots; ces hommes, troublés parla crainte, vont périr; le tsar s'approche du rivage et leur crie leurs manœuvres. Mais la tempête (ouvre sa voix; les matelots et les pilotes font d'infructueux efforts ou

PrEHIlK l.K (iUAMK 279

craisiicnt |>our Icui' vie; l'icii'c alors, oubliant son mal cl le (Janvier, nionlc sur une cinbairalion; et, ne pouvant ulleindie ainsi le récii", se jette à la mer, i,Myiie la chaloupe échouée et la ramène au rivage '.

Ce trait sublime d'humanité et de courage lui coûta cher; dans la nuit môme, il fut piis (l'une (lèvre ardente, ses soufl'raiices reparurent plus vives (|ue jamais. On le rapporta à l'étersbourg; là, il ne suspendit pas ses travaux: l'ùme plus forte que les poignantes douleurs veillait encore sur l'empire ; ce fut dans ce moment ([uil donna à Behring les instructions (jue nous avons transcrites plus haut.

Pendant deuv mois, il ne cessa de |)romul^U('r des rèf;lemenls, de rendre des ordonnances. C'était debout qu'il voulait mourir, cet homme si grand par son génie et sou courage. Le G janvier i style russe), devait être célébrée l'une des grandes fêtes de la Russie, la bénédiction de l'eau. La cérémonie se fait avec gratid appareil sur la rivière, on brise la glace, on bénit l'eau, on récite de longues prières, puis on baptise les enfants. Tous les régiments qui se trouvent dans la capitale sont rangés sur la glace, et le souverain préside la fêle. Malgré son état, Pierre assista à la cérémonie. Mais le lendemain, sa poitrine s'oppressa, l'ardeur de la fièvre redoubla les accidents de sa rélention d'urine, et, dix jours après, la maladie déploya toute sa violence. Son chirurgien recourut à la sonde : il lit, dit-on, fausse roule, l'inllammation tourna en gangrène. Les douleurs étaient si violentes qu'elles arrachaient des cris au malade malgré la fermeté de son âme. Honteux de sa faiblesse involontaire: « On voit bien en moi, s'écriait il, que l'homme n'est qu'un misérable animal. » Ce ne fut qu'à ce moment (jue Pierre comprit qu'il était mortellement atteint ; tous les médecins de Pétersbourg entouraient son chevet, mais personne ne se dissimulait qu'il n'y avait plus d'espoir. Le 26 janvier, il se fit apporter l'extrême onction, paya ses dettes, élargit les prisonniers. « J'ose espérer, dit-il, que Dieu m'accueillera avec clémence pour le bien que j'ai fait à mon pays » Dans la nuit, à deux heures du matin, on crut qu'il allait expirer, mais il lui restait tant de vigueur, qu'il lutta encore quinze heures contre la mort. Dans ce moment suprême, sans cependant rien détei'miner à l'égard de sa succession, il parut se réconcilier avec Catherine : il lui recommanda particulièrement son académie des sciences; et, lui désignant cet Ostermann qui avait été le principal négociateur de Neustadt : « La Russie, dit-il, ne peut pas se passer de lui, il est le seul qui connaisse ses véritables intérêts. » Ensuite il régla la cérémonie de ses funérailles et fixa le temps de son deuil. On est étoruié, au milieu de tant de calme et de fermeté, de voir Pierre négliger la mesure, qui de toutes semblait la plus importante, (elle de sa succession; probablement il se faisait en ce moment un grand combat dans son àme; le fils du tsarévitch Alexis était trop j(>une pour qu'on pût savoir s'il héri-

• Stœhlin, Anecdotes sur Pierre le Grand. M. de Ségur, 1. m, ch. i". — Hist. de la Russie dans VUniv. pitlor., par M. Chopin, t. l", p. 242. — Levesque, Voltaire ni Lecleic ne mentionnent ce fait, d'.iillenrs vraisemblable et tout à fait conforme au caracttru de Pierre le Uraud.

Iciiiil de l'esprit de son père ou de celui de son aïeul. Anne, fdie aînée de Catliel'iiie et mariée au duc de Ilolstcin, ne manijuait ni de caractère, ni de courage; mais, à part la régente Sophie, on n'avait pas encore vu de femme tenir le sceptre. Quanta Catherine, Pierre l'avait si tendrement aimée que, peut-être, ilie dit rien pour qu'elle pût s'emparer du trône. Peut-être bien aussi, il se tut, sachant que les ambitieux tiendraient peu compte de sa volonté, et craignant que le premier acte qui suivît sa mort fût une désobéissance. On a prétendu cependant, qu'il demanda à écrire ses dernières volontés, mais que sa main s'y refusa, et qu'il prononça seulement ces mots : Rendez tout «...; il voulut alors parler à Anne, sa fille chérie, mais tout son côté gauche était paralysé, il ne put rien dire. A ce moment son agonie commença, et il mourut dans d'horribles convulsions.

Sur les trois mots (jue l'on prétend écrits par le tsar, on a bâti diverses conjectures; mais ces mots, qui composent tout le testament de Pierre V , ont été contestés eux-mêmes, et un savant slavon, M. Chopin les a récusés par le plus fort de tous les arguments. « Pour que le sens soit resté suspendu, il faut, dit-il, admettre qu'il ne s'est trouvé (jue deux mots de lisibles, Rendez tout (otdaïté vcié) ; car si le terme de cette idée eût (té exprimé, c'eût été par un nom propre dont la désinence, comme en latin, eût indiqué le complément logi(iue des deux premiers mots. Mais alors, cette phrase commencée ainsi pouvait s'interpréter de mille autres manières, et avoir rappoi't à un tout autre objet qu'à l'empire. »

Au reste, cet essai inachevé de testament, cet effort suprême pour exprimer une volonté restée, à l'égard de la succession au trône, indécise jusqu'au dernier moment, n'a (jue peu d'importance. Pierre a laissé un autre testament, et celui-là fût-il apocryphe, eût-il été forgé pour les besoins d'une cause survenue plus tard, il est bien son œuvre, sa vie entière l'a gravé dans l'histoire, et c'est cette volonté non de sa dernière heure, mais de tous ses instants, de ses moindres actes au milieu des guerres, des réformes, des créations, des négociations, c'est le testament qui a guidé Elisabeth, Catherine, Alexandre, et, après eux, leur descendant, le tsar Nicolas, dans les manœuvres souples ou violentes de sa politique en Allemagne et en Turquie.

Vers la fin du xviir siècle, quelques Français effrayés de l'accroissement formidable de la puissance russe, plus qu'éblouis par la gloire et la grandeur tant vantée de Catherine II, eurent coimaissance d'un document singulier, conservé, disait-on, aux archives russes depuis la mort de Pierie P% et dans lequel le grand souverain avait résumé sa dernière volonté, ses desseins, et légué à ses successeurs un vaste plan d'agrandissement et de conquêtes. Le gouvernement de Louis XV avait horreur du bruit, et rejetait loin tout ce qui eût pu le troubler dans ses honteux plaisirs ; l'avertissement patriotique qui lui était donné le trouva sourd, et le partage de la Pologne fut consommé sans que la France sût intervenir efficacement dans ce fait, l'un des plus considérables que le xviip siècle ait vus s'accomplir. Le testament de Pierre le Grand retomba dans l'oubli

PI EU RE LE r.RAND, 281

et ncii sortit plus (lue vers 1812, à locc asion dos débats survenus entre les empereurs Napoléon et Alexandre. A cettfî date, un écrivain (jui nous a donné, sous le nom de Progrès de la puissance russe, l'un des meilleurs livres que nous possédions sur la Russie, Lesui", publia un résumé de ce document, sans toutelois prendre sur lui d'en alTirmer l'authenticité ; « On assure, écrivait-il, qu'il existe dans les archives particulières des empereurs russes, des mémoires secrets écrits de la main de Pieire V, où sont exposés sans détour les projets que ce prince avait conçus, qu'il recommande à l'attention de ses successeurs, et que plusieurs d'entre eux ont en eiïet suivis avec une persistance pour ainsi dire religieuse. L'Anglais, sir William Eton , qui a été consul en Russie et en Turquie, et dont le caractère public, les relalionset les travaux rendent le témoignage extrêmement respectable, semble avoir eu connaissance de cette pièce, (juand il dit : « Ce n'est pas Catherine qui a conçu d'elle-même le plan qui a été le but principal de ses opérations politiques. Pierre le Grand fut le premier qui le crut praticable, et depuis ce temps, le cabinet de Saint-Pétersbourg ne l'a jamais pei'du de vue'. » Le gouvernement de l'empereur Napoléon parvint à se procurer une copie de cette pièce intéressante, qui fut dès lors publiée ; mais elle eut peu de retentissement, parce qu'on la considéra comme une machine de guerre fabriquée pour la circonstance, et que l'Europe redoutait bien plus l'ambition immédiate de l'empereur français, que les patients projets de conquêtes futures méditées par la Russie. En ISiV, l'empereur Alexandre, vainqueur de la France, fit réclamer au ministère des affaires étrangères la pièce contenant le testament de son prédécesseur; elle lui fut remise, mais un employé sut en prendre et en conserver une copie qui y existe encore et que l'on peut consulter. Le testament a été publié plusieurs fois au commencement de la guerre actuelle; et, certes, le moment où les Russes prétendaient s'emparer de Constantinople, était bien celui qui convenait pour divulguer les patients et laborieux desseins de la Russie. Ce précieux monument porte, quant au fond, sinon quant à la forme-, les caractères de la plus irrécusable authenticité, et mérite, non-seulement d'être lu, mais encore d'être étudié, et rapproché avec la plus extrême attention des faits qui, depuis cent ans, se sont accomplis en Europe.

AU NOM DE LA TnÈS-SAlME TUIMTE, NOUS PIERRE I'''', ETC., A TOUS NOS DESCENDANTS ET SUCCESSEURS AU TRONE , ET GOUVERNEMENT DE LA NATION RUSSE.

« Le grand Dieu, de qui nous tenons notre existence et notre couronne, nous ayant constamment éclairé de ses lumières et soutenu de son divin appui, me per-

' Progrès de la puissance russe, p. 176.

5 Ce fut, à ce qu'il semble, Ostermann qui, sous le règne de l'impératrice Anne, donna ;m\. notes que Pierre le Grand avait, selon sa coutume, tracées sur des feuilles éparses, la forme dogmatique sous laquelle le testament est écrit.

met de regarder le peuple russe comme appelé, dans l'avenir, à la domination générale de lEui-ope. Je fonde cette pensée, sur ce que les nations européennes sont arrivées, pour la plupart, à un état de vieillesse voisin de la caducité, ou qu'elles doivent être facilement, et indubitablement con(pjises par un peuple jeune et neuf, (juand ce dernier aura atteint toute sa force et toute sa croissance. Je regarde l'invasion future des pays de l'Occident et de l'Orient par le nord, comme un mouvement périodique arrêté dans les desseins de la Providence qui a auisi régénéré le peuple romain par l'invasion des Barbares. Ces émigrations des hommes polaires sont comme le flux du Nil qui, à certaines époques, vient engraisser de son limon les terres amaigries de l'Egypte. J'ai trouvé la Russie rivière, je la laisse lleuve ; mes successeurs en feront une grande mer destinée à fertiliser l'Europe appauvrie, et ses flots déborderont malgré toutes les digues que des mains affaiblies pourront leur opposer, si mes descendants savent en diriger le cours. C'est pourquoi je leur laisse les enseignements suivants, je les recommande à leur attention et à leur observation constante :

« I. Entretenir la nation russe dans un état de guerre continuel, pour tenir ie soldat aguerri et toujours en haleine; ne le laisser reposer que pour améliorer les fmances de l'État, refaire les armées , choisir les moments opportuns pour l'attaque, faire ainsi servir la paix à la guerre, et la guerre à la paix, dans l'intérêt de l'agrandissement et de la prospérité croissante de la Russie;

c<ll. Appeler par tous les moyens possibles, de chez les peuples instruits de l'Europe, des capitaines pendant la guerre et des savants pendant la paix, pour faire profiter la nation russe des avantages des autres pays sans lui faire rien perdre des siens propres;

« III. Prendre part, en toute occasion, aux affaires et démêlés quelconques de l'Europe, et surtout à ceux de l'Allemagne, qui plus rapprochée, intéresse plus directement;

« IV. Diviser la Pologne, en y entretenant le trouble et des jalousies continuelles, gagner les puissances à prix d'or; influencer les diètes, les corrompre, afin d'avoir action sur les élections des rois; y faire nommer ses partisans, les protéger', y faire entrer les troupes moskovites , et y séjourner jusqu'à l'occasion d'y demeurer tout à fait. Si les puissances voisines opposent des difficultés, les apaiser momentanément, en morcelant le pays jusqu'à ce qu'on puisse reprendre ce qui aura été donné;

« V. Prendre le plus qu'on pourra à la Suède, et savoir se faire attaquer par elle pour avoir prétexte de la subjuguer. Pour cela, l'isoler du Danemark, et le Danemar'k de la Suède, et entretenir avec soin leuis rivalités;

« VI. Prendre toujours les épouses des princes russes parmi les princesses d'Allemagne pour multiplier les alliances de famille, rapprocher les intérêts, et unir d'elle-même l'Allemagne à notre cause en y multipliant notre influence;

« VII. Rechercher de préférence l'alliance de l'Angleterre pour le commerce.

PTEKUF LE (.15 A M). 28.'l

comme (-(ant la puissance (itii a le plus l)os()iii tle nous \nniv sa marine, el ipii peut iHre le plus utile au développement de la nùtre. Ecliangei- nos bois et auti'es productions contre son or, et établir, entre ses marchands, ses matelots et les nôtres, des rapports continuels (lui formeront ceux de ce pays à la navij;atioM et au commei'ce;

« VIII S'étendre sans relâche vers le nord, le long de la mer Noire;

« IX. Approcher le plus possible de Constantinople et des Indes. Celui (pii y régnera sera le vrai souverain du monde. En conséquence, susciter des guerres continuelles, tantiM au Turk, tanfAt à la Perse; établir des chantiers sur la mei- Noire; s'emparer peu à peu de cette mer ainsi <pie de la Hallicpie, ce qui est un double point nécessaire à la réussite du projet; hAter la décadence de la Perse; pénétrer jusqu'au golfe Persique; rétablir, si c'est possible, par la Syrie, l'ancien commerce du levant, et avancer jusqu'aux Indes, qui sont rentrep(M du monde, lue fois là, on pourra se passer de lOr de lAngleterre;

«X. Rechercher et entretenir avec soin l'alliance de l'Autriche; appuyer en apparence ses idées de royauté future sur l'Allemagne, et exciter contre elle, par dessous main, la jalousie des princes. Tâcher de faire réclamer des secours de la Russie par les uns ou par les autres, et exercer sur le pays une espèce de protection qui prépare la domination future ;

« XI. Intéresser la maison d'Autriche à chasser le Turk de l'Europe, et neutraliser' ses jalousies lors de la conquête de Constantinople, soit en lui suscitant une guerre avec les anciens lUats de l'Europe, soit eu lui donnant une i)ortion de la conquête cpi'on lui reprendra plus tard;

« XII. S'attacher et réunir autour de soi tous les Grecs désunis ou schismatiques qui sont répandus, soit dans la Hongrie, soit dans la Tunpiie, soit dans le midi de la Pologne ; se faire leur centre, leur appui, et établir d'avance une prédominance universelle par une sorte d'autocratie ou de suprématie sacerdotale : ce seront autant d'amis qu'on aura chez chacun de ses ennemis.

« XIII. La Suéde démembrée, la Perse vaincue, la Pologne subjuguée, la Turquie dominée, nos armées réunies, la merBalti(iue gardée par nos vaisseaux, il faut d aboiil proposer séparément et très-seci'ètement, d'abord à la cour de Vei-sailles, puis à celle de Vienne, de partager avec elle l'empire de l'univers. Si l'un des deux accepte, ce qui est immanquable, en flattant leur ambition et leur amourpropre, se servir d'elle pour écraser l'autre; puis écraser à son tour celle qui demeurera, en engageant avec elle une lutte ([ui ne saurait être douteuse , la Russie possédant déjà en propre tout l'Orient et une grande partie de l'Europe.

« XIV. Si, ce qui n'est point probable, chacune d'elles refusait l'offre de la Russie, il faudrait savoir leur susciter des querelles et les faire s'épuiser l'une par l'autre. Alors, profitant d'un moment décisif, la Russie ferait fondre ses troupes rassemblées d'avance sur l'Allemagne, en même temps que deux flottes considérables partiraient, l'une de la mer d'Azof, et l'autre du port d'Arkhangel, char-

28i UISSIE MODERNE.

gées de hordes asiati(iucs, sous le convoi des flottes armées de la mer Noire et de la mor lialtiiiue. S'avaii(;aiit par la Méditerranée et par l'Océan, elles inonderaient la France d'un côté, tandis que l'Allemagne le serait de l'autre, et ces deux contrées vaincues, le reste de l'Europe passerait facilement et sans coup férir sous le joug.

« Ainsi peut et doit être subjuguée l'Europe. »

Certes il sullit, lorsqu'on a achevé l'étude de la vie du créateur de la Russie, de lire ces pages pour y retrouver toute l'expression de sa volonté et de ses plus chères espérances. Si ce ne fut pas lui qui l'écrivit de sa main, sa grande ombre dut se réjouir le jour où un homme comprit si bien toute son histoire et rédigea ce programme clair et précis de sa pensée. Dans ces lignes, se trouvait désormais l'avenir de la Russie. Véritables, elles étaient l'une de ces grandes volontés auxquelles un héritier obéit jusqu'à la mort; fausses, elles restaient encore le guide de la Russie, car, selon l'observation pleine de finesse d'un homme qui a vécu dix ans au milieu des Russes, qui a écrit leur liistoire et qui les cormaît bien', le Russe est souple et spirituel; il garde volontiers un silence de sphinx, et il écoute; puis, quand autour de lui il a entendu dire : voici ce que le Russe fera, voici ce qu'il médite; cette idée qu'on me prête est bonne, se dit-il; adoptons-la. Ce testament montre donc la voie où marche la Russie; c'est celle môme dans laquelle Pierre a lancé son peuple; et l'impulsion était si forte, que le colosse charpenté de la veille marche, marche encore, ayant vu jusqu'ici s'accomplir à leur heure les partages et les conquêtes que son créateur, le plus clairvoyant des hommes de génie qui furent jamais, avait marqués avec la précision immuable du destin. Aujourd'hui les temps sont venus, le tsar reprend contre l'empire turc la prédiction recueillie au tombeau de Constantin en 1711 ; il mène vers Ryzance le labarum de Pierre le Grand. Plaise à Dieu qu'il soit temps encore d'arrêter dans son chemin ce faux apôtre de la foi et de la civilisation !

1 Nous voulons pailcr de M. Chopin, dont les renseignements or.aux et la vaste érudition nous ont été d'un grand secours, et auquel nous aurons, plus d'une fois, occasion de rendre hunniage et d'adresser nos remerciements dans le reste de cet ouvrage. A. JACouâ.