CHAPITRE VI

DE CATHERINE l" A CATHERINE II.

Usurpation de Cailipiiiie 1«. — Pierre II. — DisgrJce do Mcnts-hikof. — Anne Ivanovna. — Le favori Biren — Victoires du (jcneral Miiiiiiifli en Pologne cl e» Crimée. - Ivan VI. — ItegiNices île Biren et do ta duchesse Anne do Brunswick. — Élisaliolli. — Traité imposé à la Suéde. — L'iuipéralrire choisit pour successeur son neveu Pierre de llolstein. — L'induonce de la llussie coiuiuue à grandir en Europe. — Mœurs licencieuses d'Élb^ibolli. — l'icrr» III. — Son mariage. — Sourdes menées de Calheriue. — Uovululiou de tïG-i. -Assassinai de Pierre III.

(De 1725 à 17G2).

A vie de Pierre le Grand est le fait capital et comme le nœud de cette histoire dans les temps modernes. Le créateur de la Russie lui avait communiqué une si forte impulsion que cette nation nouvelle n'avait plus, pour conserver la place qu'elle venait de conquérir en Europe, et pour étendre ses limites, cpi'à niiiiclicr dans une voie directe et largement tracée. C'est à ce développement savamment préparé , et régulièrement accompli de la Russie moderne , que nous allons assister désormais. Il ne faut pas s'attendre à trouver, dans cette nouvelle période de son histoire , le même intérêt qu'au temps de Pierr.' V' : plus de grande lulte du génie contre la nature et contre les traditions; la nature a cédé, les traditions sont vaincues, les boyards et le clergé ne sont plus que des instruments passifs dans la main du despotisme; et le despotisme lui-même obéit aux idées, et s'asservit aux plans du grand tsar. L'histoire que nous allons voir se dérouler, de Catherine I" à l'époque contemporaine , va présenter ce double fait : au dedans, des institutions à demi barbares, des intrigues, des révolutions de palais, un conthiuel scandale; au dehors, de l'éclat, de la grandeur apparente , et une force réelle.

Pendant que Pierre se débattait dans les convulsions de l'agonie, Catherine prenait, di> concert avec Mentschikof, toutes les mesures propres à s'assurer le tiôiic.

Ce fut cet empressement qui servit à accréditer l'opinion, fausse cependant, selon toute apparence, suivant hupielle l'impératrice et lancien favori auraient hâté la fin du tsar. Au moment où les membres de la noblesse, partisans du fils d'Alexis, s'étaient réunis pour délibérer sur les moyens de donner la couronne à ce prince enfant qu'ils comptaient gouserner à leur fantaisie, Catherine parut au milieu deux, les harangua, parla avec fermeté des droits (jue lui conférait son couronnement, et protesta qu'elle ne voulait le trône (jue pour le conserver à Pierre Alexeievitch, fils d'un prince dont, la première, elle avait déploré la fin malheureuse. Des libéralités, des présents distribués à propos, achevèrent d'ébranler les assistants; l'archevècpie de Novgorod, donnant aux partisans de Pierre le signal de la défection, se leva et jura de reconnaître Catherine comme seule souveraine et impératrice de toutes les Russies; et l'assemblée, effrayée ou séduite, suivit cet exemple.

C'était déjà beaucoup que de s'être assurée des principaux partisans de son rival, mais il fallait encore que Catherine put s'emparer du sénat, qui, par l'une de ces réactions habituelles aux grands corps politiciues durement opprimés, s'apprêtait à profiter de la mort du souverain pour casser les derniers actes de sa volonté. Catherine usa à la fois d'adresse et d'audace : elle mit en mouvement les régiments Préobrajenski et Semenovski, et leur ordonna de cerner toutes les issues du palais. L'impératrice se présenta inopinément au milieu des sénateurs. Elle dit que, touchée de la douleur profonde du sénat, accablée de tristesse ellemême, et pénétrée de zèle pour le bien public, elle venait recommander aux sénateurs le jeune grand-duc Pierre Alexeievitch, et leur promettre solennellement de l'élever de manière à le rendre digne de succéder au grand souverain dont l'État déplorait la pei'te. Lorsqu'elle eut fini de parler, Mentschikof prit la parole et dit (jue le sénat ne pourrait délibérer qu'illégalement en présence de l'impératrice. Catherine sortit; et, aussitôt, l'archevêque de Novgorod, se levant, déclara que l'empereur lui avait, dans plusieurs circonstances, fait connaître son intention de transmettre le pouvoir à sa femme, que c'était dans ce but qu'il l'avait fait sacrer impératrice, et, qu'après avoir sauvé l'empire sur le Pruth, elle méritait bien de régner. Les avis étaient partagés dans l'assemblée : Apraxin prit même la parole en faveur du jeune Pierre; mais Mentschikof, se tournant vers l'archevêque de Novgorod : «Ce que j'apprends de votre bouche, lui dit-il, décide la (jucstion; seigneurs et pères, vive l'impératrice Catherine!» Cette acclamation fut répétée dans la salle et jusque dans la cour du palais; Catherine, entourée des grands de l'empire, se montra au peuple; et les chefs de l'armée, du sénat et du synode, la proclamèrent impératrice de toutes les Hussies. Ce fut ainsi que la paysanne de Marienbourg monta sur le trône de Rurik et de Pierre le Grand.

Elle commença par rappeler de l'exil la sœur de Moëns, madame de Balk, et l'ancien vice -chancelier Schaffirof, relégué en Sibérie par Pierre I", dans les der-

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iiicrs temps di; son ir<j;iiL' ; puis, aliii de se eoiirilier les li'oiipes et le peuple, elle lit |)ayer un arriéré do solde considéi-able et diminua les imjxMs. OueUpies néfïociations encore» |)iématurées \Hmv I iu;(|uisitioii de la CouHande, dont Mentscliikof s'eiroi\'a vainement de se faire nommer duc, et un ti'aité avec l'Autriche, lEspajine et la Pi'usse, composent toute la pailio extérieure de ce rèj^ne. (k'tle alliance concIu(> à Vienne le 9 août IT-2i), et dirij^ée contre la France, la Suède, le Danemark, et lAngletcrre, n'eut pas de résultats immédiats, mais elle piontettait à la Uussie une intervention fré{|uente et elTicace dans les affaires do l'ocddent et du centre do l'Europe : à ce litre, elle mai'ipiait le pi'ogrès do son iniluence. A part ce ("ait, qui était un des résultats [)()liti(|ues du règne précédent, (Catherine n'accomplit rien de grand et d'utile; on no retrouva pas en elle l'activité, le courage et l'ardeur pour les gi-andes entreprises, (lu'elle avait témoignés du vivant de Pierre I''. Tout entière au luxe et aux plaisirs, elle s'entoura do favoris : le jeune prince Polonais Sapielia et un gentilliomme l.ivonien, du nom de [.(ïvenvold , se partageaient ses faveurs, et elle abandonnait entièrement le soin des affaires à Mentscliikof. Le ministre, libre des craintes (pie son maître lui avait inspirées dans les dernières années de sa vie, s'abandonnait sans frein h son avidité; chaque jour, il augmentait par les concussions Ot les l'apines ses immenses richesses; en mémo temps, il croyait pouvoir ne garder aucun ménagement envers les premières familles, et il accablait de son oppression la noblesse (|ui n'allait pas tardei* à lui faire expier sa toute-puissance.

Suivant la volonté de Pierre le Grand, Catherine venait de marier sa lille aînée Anne au duc de Holstein. Ce prince avait auprès de lui un ministre adroit et intrigant, Basscvvitz, qui poussait son maître à disputer le pouvoir à Mentscliikof, dans le but de s'emparer lui-même d'une part de l'autorité. Le duc et son ministre firent naturellement alliance avec les ennemis de Mentscliikof; de ce nombre était cet Ostermann, Westphalien de naissance, (|ui avait obtenu de Pierre la dignité de vice-chancelier, et que le souverain avait, à son lit de mort, désigné comme un des hommes les plus utiles à la Uussie. Ostermann ne pouvait pardonner à Mentscliikof sa hauteur méprisante, ses continuelles menaces du knout et de la Sibérie, et s'était bien promis de l'envoyer lui-même, s'il pouvait, dans ce froid pays de l'exil; en attendant, il rampait à ses pieds, et l'assurait, dans toutes les circonstances, de son profond dévouement à sa personne et à ses intérêts. Ostermann , pensa que le meilleur moyen do renverser Mentschikof éliiil de le rendre de plus en plus odieux; ot, avec adresse, il sut l'engager dans une mesure ipii le délivrait lui-même de quelciues ennemis personnels, mais dont toute la responsabilité retombait sur le ministre. Tolstoï, ce même courtisan que Pierre avait autrefois employé pour ramener de Naples son fils 'Alexis, Bullurlin et le comte de Vicr, l'ortugais au service de la Russie, ministre de la police, tous oi)posés au parti du jeune Pierre dont ils avaient à craindre la vengeance parce cpiils avaient été les instruments du meurtre de son père,

fui'ciil saisis, jetés dans la forteresse de Pétersbourg, puis frappés du knout et envoyés en exil.

Cependant Catherine était tombée gravement malade, soit, suivant le bruit qui en courut, que Mentschikof, redoutant une disgnk'e l'eût empoisonnée ; soit, ce qui semble plus vraisemblable, qu'une provocation d'avortement fût cause de son mal'. On était alors en mai 1727; l'état de l'impératrice s'aggravait de joui- en jour. Bientôt toute la cour sut (ju'eile n'avait plus que peu de temps à vivre : elle-même saperçut de la gravité de sa situation. Deux partis se formèrent alors pour la succession : l'un voulait donner la couronne à Anne et au duc de Holstein, l'autre au jeune Pierre, fils d'Alexis et petit-fils de Pierre le Grand, Catherine, qui avait conservé la pleine conscience de ses actes, eut dû favoriser sa fdle. Cependant, au moment où elle expira, 16 mai, style russe, on produisit un testament que plusieurs historiens^ ont prétendu, à bon droit, il semble, fabri(iué par Mentschikof, et qui désignait le jeune Pierre pour souverain , sous la surveillance d'un conseil de régence.

Lorsqu'elle moui'ut, Catherine n'avait que trente-huit ans; elle avait régné deux ans et quehiues mois''. Après avoir tenu une si large place dans la vie de Pierre le Grand, et avoir, dans un moment de courageuse inspiration, sauvé 1 empire, elle n'avait plus semblé, sur le trône, qu'une femme ordinaire. Au dire de quelques-uns de ses contemporains, elle n'était rien de plus; le secret de sa faveur se trouve consigné dans ces quelques lignes du général Gordon : « C'était une fort jolie femme, et de bonne mine, qui avait du bon sens, mais point du tout de cet esprit sublime et de cette vivacité d'imagination que quelques personnes lui attribuaient. La grande raison qui la fit si fort aimer du tsar, était son extrême bonne humeur. On ne lui a jamais vu un moment de chagrin ni de caprice. Obligeante et polie avec tout le monde, elle n'oubliait point sa première condition''.»

Pierre II (1727-1730). Le successeur de Catherine était un enfant de treize ans et demi. Entouré des créatures de Mentschikof, circonvenu de toutes parts par le ministre, il lui abandonna entièrement l'exercice du pouvoir; la créature de Pierre P' , le fils du pâtissier de Moskou, put se croire à son tour despote de toutes

* Levesque, t. V, p. 6, dit que la maladie de l'impératrice était causée par uu ulcère au poumon. Mais en se rapprochant de l'époque qui lui était contemporaine, l'historien devient circonspect et use de ménagements qui enlèvent une partie de sa véracité habituelle à la dernière partie de son ouvrage.

^ Castera, Introduction à l'Histoire de Catherine II , t. l, p. 9-2, ne met pas eu doute que ce testament n'ait été fabriqué par le ministre, de concert avec quelques seigneurs.

^ Elle venait d'instituer Tordre d'Alexandre Nevski en faveur des services que ne pouvait pas récompenser le cordon de Saint-André, et elle avait créé, conformément à un vœn de Pierre I", luie Académie des sciences qui compta parmi ses premiers membres d'illustres savants, tels que Delisle, Baër et Bernoulli. C'était là, avec le traité de Vienne, les seules mesures de son n'gne qui eussent quelque grandeur.

* Rabbe, Résumé de l'histoire de Russie , p. 313.

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les Kussies. C'était le motncDl ((ul' la l'ortuiic attendait pour U; IVappcr. Son picmier acte avait été do dissoudre le conseil de régence (pic lui-même, s'il est vrai (pic le testament attribué à Catherine ait été fabri(iu6 par lui, avait institué pour paraître donnci' à ses complices une part du |)0U> oir. Puis il (it lo^'cr le jeun(! cmpeicur dans son palais pour que ceu\ des courtisans (pi'il craij,Miait ne pussent pas l'approcher; il força le duc et la duchesse de Ilolstein de s'exilera Kief; eidiu il tiança sa tille à Pierre II. Mais pendant qu'il usait despotiquement de la toutepuissance, les coiutisans, (jui le délestaient, ne songeaient de leur c(ité (pi'auv moyens de ruiner sa laveur. Ostermann, constant dans son inimitié secrète, ses principaux ennemis, Golovkin, Galitzin et Dolgorouki , conjurèrent sa perte. Un jour (pie Mentschikof s'était rendu à sa maison de plaisance d'Oranienbaum pour y faire la dédicace d'une chapelle, Ostermann, pi-oCitant de son absence, demanda au tsar s'il n'était pas impatient de l'insolente tutelle de son ministre, et le détermina si bien à secouer ce joug, que celui qui, le matin avait (juitté Saint- Pétersbourg tout-puissant, n'y rentra le soir que pour être chargé de fers et exilé en Sibérie'.

Ce fut au protit des Dolgorouki que s'opéra cette révolution de |)alais; les nouveaux ministres pensèrent consolider leur faveur en faisant épouser au tsar une princesse de leur famille ; ils semblaient devoir être plus heureux que Mentschikof dans la réalisation de ce projet, ils avaient surmonté tous les obstacles; et Catherine Dolgorouki était fiancée au jeune souverain, lors(pie celui-ci fut atta(pié de la petite vérole, et mourut dans la nuit du 29 au 30 janvier, après un règne dont le seul fait remarquable était la révolution qui avait précipité Mentschikof du comble de la faveur dans l'exil.

Anne Ivanovna (1730-1740). — A qui allait passer, après la mort du dernier descendant mâle de Pierre le Crand, le sceptre de la Russie? Était-ce à l'une de ses deux (illes Anne ou Elisabeth? Cette dernière devait régner un jour, mais son tour n'était pas encore venu. Les grands corps de l'État, c'est-à-dire le sénat, les boyards et les chefs de l'armée avaient, à chacjue avènement, comme des velléités d indépendance, et ils cherchaient autour d'eux, dans la famille impériale, le personnage dont ils espéi-aient faire le souverain le moins fort cl le moins absolu. Ce fut ce motif qui, à la mort de Pierre II, détermina leur choix en faveur d'Anne, lille d'Ivan, frère anié de Pierre le Crand, au détriment d'Anne et d Elisabeth, tilles de leur grand souverain. Ostermaïui et Dolgorouki furent les prhicipaux instruments de cette élection : le second , qui avait été l'amant heureux de la lille d'Ivan, et qui sans doute espérait, en le redevenant, retrouver sous ce règne la faveur (pi'il avait ac(iuise auprès de Picri'e II, s(î chargea daller en Courlande annoncer à la princesse le choix (jue la nation venait de faire d'elle pour sa souveraine.

* 11 y iiiuiirut en 17-2'J.

290 RIISSIK MODERNE.

On l'aconte qu'en entrant cliez Anne Ivonovriu, Dolgorouki trouva auprès d'elle un homme assez mal vêtu auquel il fit signe de se retirer; comme celui-ci ne bougeait jKis, Dolgorouki voulut le prendre par le bras pour le faire sortir. Anne len empêcha. Cet homme était Ernest-Jean Biren, petit-fils d'un palefreniei" de Jacques III, duc de Courlande, et c'est lui qui, dans un pays souillé par tant de meurtres et de crimes, s'est fait par-dessus tous une réputation d'implacable et sauvage férocité. Les Dolgorouki devaient payer cher le mépris que le chef de leur famille avait témoignés à ce favori.

Anne s'empressa de quitter Mittau, capitale de la Courlande, et accourut à Moskou, où elle ne tarda pas à être suivie de Biren, bien qu'elle eût promis d'abandonner cet homme, odieux aux Russes pour la bassesse de sa naissance et pour son extraction étrangère. Le premier soin de Biren fut d'aider Anne à .secouer le joug que le sénat et les grands prétendaient lui imposer; en effet, les Ordres supérieurs de l'État avaient rédigé les articles suivants : — L'impératrice ne gouvernera que d'après les délibérations d'un conseil souverain ; — elle ne fera de son chef ni la paix ni la guerre; — elle n'étabhra aucun impôt et ne disposera d'aucune charge considérable sans l'agrément du conseil; — elle ne punira de mort aucun gentilhomme qui n'aura pas été convaincu de crime capital;— elle ne pourra confisquer les biens de personne, ni disposer des biens de la couronne et en rien aliéner; — elle ne pourra se marier ou se choisir un successeur qu'avec l'agrément du conseil souverain.

Ainsi ce n'était pas à un empire asservi à ses volontés que la nouvelle impératrice allait commander; elle venait se placer sous la dure tutelle d'une république oligarchique. Mais elle pensait bien n'y pas rester longtemps. Par ses libéralités elle sut gagner l'esprit des soldats, sema la désunion parmi les membres du conseil, et fit craindre à la noblesse de second ordre l'oppression des grandes familles; enfin ses partisans surent rendre les Dolgorouki odieux pour leur dureté et leur ambition. Outre Biren, qui se tenait encore dans l'ombre, mais qui pourtant faisait agir sous main tous les ressorts de l'intrigue, Anne comptait dans son parti quelques personnages influents. Ceux-ci se rendirent au palais accotnpagnés de six cents gentilshommes de la noblesse secondaire , et demandèrent audience. L'impératrice se garda bien de les refuser. Ils la supplièrent d'assembler le conseil suprême pour examiner quelques points concernant la (onstilution nouvelle. Cependant le sénat s'était réuni pour aviser au parti à prendre dans ce mouvement qui annonçait une révolution. L'ordre de comparaître devant la souveraine interrompit sa délibération. En présence de ce corps, du conseil et de l'impéi-atrice, le comte Matveif, l'un des partisans d'Anne Ivanovna, lui demanda, au nom des gentilshommes de l'empire, si elle n'avait pas été surprise par la capitulation de Mittau , c'est-à-dire par les conditions que Dolgorouki, au nom du sénat, lui avait posées en venant, dans la capitale du duché de Courlande, lui annoncer qu"(^lle avait été nommée impératrice. Anne

ANNF IVANOVNA. 201

iei;iriil une grande surprise* ; elle se (il lif(! les articles de la capitulation, demandant à chacun d'eux, s'ils convenaient à la nation. F^es gentilshommes répondirent négativement, ainsi (pi'ils en étaient coiiverMis à l'avance; alors se plaignant d'avoir été trompée, et di-cliiraiit cet écrit comme iruitile, elle déclara : «Que l'empire de Uussie n'ayant jamais été gouverné <pie par un souviM'ain, elli^ voulait jouir des prérogatives de ses ancéti-es et prédécesseurs, puisqu'elle était montée sur le trône, non par voie d'élection , comme le prétendait le conseil, mais par di'oit d'héi'itage; et elle ajouta que tous ceux ([ui s'opposeraient à l'exercice de sa puissance souveraine, seraient punis comme coupables de haute trahison. »

L'assemblée répondit par des acclamations à ce discours; on prit les mesures propres à comprimer une résistance qui, d'ailleurs, ne pouvait pas être bien sérieuse dans ce pays, rompu depuis longtemps à la plus dui-e servitude, et des courriers furent expédiés dans toutes les provinces pour réi)andre la nouvelle de ce changement, f.e peuple deMoskou, composé de serfs atfranchis et de marchands, montra une vive joie; les corps militaires tirent fétc à l'argent qui leur avait été distribtu'; les sénateurs craignirent assez le knout et la roue pour se taire; enfin tout l'empire fut satisfait. A la véi'ité, le soir du jour où cette révolution fut accomplie, l'hori/on parut d'un rouge de feu; et le peuple russe, dans sa superstition, augura que beaucoup de sang devait couler. La prédiction n'était pas fausse : le règne de Biren allait commencer '.

Anne, faible par caractère, travail ni la grandeur ni les vues élevées de la souveraine que nous verrons bientôt occuper le trône des tsars; mais comme toutes les femmes qui ont régné sur la Russie, elle était voluptueuse, et elle laissa gouverner l'empire par l'homme (pji avait captivé ses sens. La constitution éphémère que le sénat avait voulu créer, venait de s'écrouler au premier choc de ce pouvoir impérial si fortement constitué par Pierre I"; le petit-fils d'un palefrenier demeura le véritable maître de la Russie. Biren avait voulu, au temps où Arme n'était encore que duchesse de Courlaiide , S(; faii'c agréger au corps de la noblesse courlandaise. Le caractère odieux de ce favori, la bassesse de sa naissance et la brutalité de ses mœurs, l'avaient fait rejeter, et il avait juré de se venger plus tard de cet affront. La fortune le servait à souhait. Ses premières victimes furent prises parmi les boyards russes. Nommé chambellan et appuyé sur Ostermann, serviteur cl fiatteur intéressé de tous les régimes, sur Munnich-, général -maréchal des armées, de plus commandant

' Mémoires historiques, politiques et militaires sur la Russie, par le général Maiistein, t. \", p. 55-60. — Leclerc, Hist. mod., t. II. — Levesque, t. V.

* Munnich était un gentilhomme allemand du comté d'Oldenbourg; après avoir fait ses premières armes sous Eugène et Mariborough, il entra au service de Pierre le Grand. Bon ingénieur, supérirur comme militaire à la plupart des étrangers qui servaient en Uussie, il s'était distingué, c miuie nous l'avons dit plus haut, par la constiuction du canal de LaJnga, ut il n'nllait pas tarder à

de Pétersbourg et de l'In^rie , et sur Tdierkaski, l'un des grands qui avaient fait preuve de dévouement à l'impératrice dans la révolution de 1730, il se donna la satisfaction d'accabler ses ennemis. Les Dolgorouki furent sacrifiés les premiers à sa vengeance : exilés d'abord auprès de Tobolsk, en Sibérie, puis rappelés, deux de ces princes périrent sur la roue, deux furent écartelés, trois autres eurent la tête tranchée, et le reste de cette famille, qui un moment avait été assez puissante pour croire qu'il lui serait permis de s'emparer du trône ', fut dépouillé de tous ses biens et relégué en exil. Tous les amis des Dolgorouki périrent sous la hache ou furent jetés dans les déserts glacés de la Sibérie. Biren fit périr dans les supplices plus de onze mille Russes, et il en exila un plus grand nombre. L'impératrice, dit-on, se mettait souvent à ses genoux pour l'apaiser, mais ni les prières ni les larmes ne pouvaient toucher ce féroce parvenu. Son orgueil et son implacable cruauté firent oublier le glorieux despotisme de Pierre P"", et môme la dure oppression de Mentschikof. Pendant quelques années pourtant, la Russie fut délivrée de ce ministre sanguinaire. Anne força les Courlandais à le nommer leur duc souverain ( 1737) : il put enfin verser des torrents de sang pour se venger des mépris que lui avait autrefois témoignés le corps des nobles de Courlande. Malgré cela, les courtisans, et même les ministres étrangers, lui prodiguaient les plus viles flatteries : « On les vit souvent, dit Castera, même dans les fêtes publiques, baiser la main du favori et porter sa santé à genoux avec ce toast : « Malédiction à quiconque ne fait pas de môme, et n'est pas sincère et fidèle ami de Son Altesse, Monseigneur le duc de Biren ! - »

Cependant les intrigues et les scandales qui agitaient la Russie ne l'empochaient pas de suivre sa forte impulsion, d'exercer son influence sur les états voisins et de s'agrandir au dehors. Avant l'élévation de Biren au titre de duc de Courlande, l'impératrice avait placé l'électeur de Saxe, Auguste III, sur le trône de Pologne, et forcé Stanislas Lekzinski de renoncer, pour la seconde fois, à la funeste préférence que lui avaient accordée les Polonais ; puis, ses armées, commandées par le célèbre maréchal Munnich, avaient remporté de grands avantages sur les Turcs et les Tatars de Crimée.

A la mort d'Auguste II (It février 1733), les troubles, qui se produisaient à chaque élection souveraine, avaient recommencé à agiter la Pologne. Les partisans de Stanislas Lekzinski étaient nombreux, mais la Russie persévérait à rejeter, dans la personne de l'ancienne créature de Charles XII, un roi natio-

s'illustrer par ses vict,oii'es sur les Turcs et les Tatars. — La vie de Munnich a été écrite par un de ses compatriotes, G.-A. de Halem, et puljliée en français en 1807.

' Manstein raconte dans ses Mémoires , t. I", p. 41, qu'à la mort de Pierre II, les Dolgorouki crurent pouvoir placer sur le trône Catherine, la jeune tille de leur famille, qu'ils avaient fiancée au tsar. Ivan Dolgoroulii, tirant son épée, la proclama impératrice, et s'écria : Vive Catherine II ! Comme ce cri n'avait pas d'écho, il remit son épée au fourreau; et ce fut alors que le chef de cette famille, toute puissante, proposa de donner le sceptre à Anne Ivanovna.

« Castera, t. 1", p. 101

nul. Pi'oscril, loii^itcinps ciraiil en KiM'opc, Stiiiiislas l'aisait admirer dans les revers sa f^raiideur d i\me. La roiliiiii' avait placé la fdle de ce roi décliu sur U) liôiie de France, et les I>()lonais comptaient sans doute sur l'intervention du roi Louis W en faveur de son h 'au-p(''re , lorscpiils élurent, presque à l'unanimité, Stanislas roi de Polo-jne. dépendant lar^u'iit et les promesses russes ajjissaient en I>ilhuanie pour affaiblir ce que la Russie appelait le parti français. Deux évéques et quehpies nobles protestèrent contre cette élection, et demandèrent du secours à l'impératiice Anne, (jui attendait avec impatience l'invitation de faire entrer ses troupes en Polo^nie. De leur coté, les partisans de Stanislas avaient chassé de Varsovie l'ambassadeur russe sous prétexte qu'il pratiquait des intrigues scandaleuses dans leur capitale. L'armée russe, commandée par le comte de Lascy, s'avança aussitôt à grandes journées jusqu'au cœur de la Pologne. Anne, en se prononçant poui' le chef de cette maison de Saxe, dont les intérêts étaient^ depuis Pieire le (îraiid, intimement liés à ceux de la lUissie. a\ail eu la précaution de faire prendre à son candidat l'engagement de lui céder les districts déjà détachés de la Courlande, et d(; doimer l'investiture de ce duché à celui qu'elle aurait désigné. De son côté, la cour de N ienne, (jui prétendait aussi exercer une iniluence sur les élections polonaises, consentit à oublier d'anciens différends avec l'électeur de Saxe, et à favoriser Auguste III, lors lue celui-ci eut signé la Pragmati(|ue de Charles VI. Restaient la France et la Turquie, intéressées à la cpiestion polonaise, lune par ses liens de famille, l'autre par son voisinage, par l'intérêt (pi'elle avait à s'opposer à l'agrandissement de la Russie, et par la clause du traité du Pruth (art. 3), qui interdisait aux tsars d'intervenir dans les affaires de Pologne. Malheureusement la Turipiie se boi'na à adresser des réclamations, et la France intervint avec une impardonnable faiblesse. Il fallait quinze à vingt mille hommes pour défendre Dantzick, où Stanislas, poussé par l'armée du comte de Lascy, s'était réfugié. La France se contenta d'y envoyer, malgré les instances de M. de Plélo, sou ambassadeur à la cour de Danemai'k, trois régiments (d(Mix mille hommes environ), dont le courage héronpic fut insuffisant contre les forces de terre et de mer déployées par les Russes, et placées sous le commandement du général Munnich. Les Français ne purent pas pénétrer dans In ])la(e: isolés sur l'île de Fervasseer, pressés de toutes parts, accablés par le nombre, ils furent forcés de capituler; ils devaient être remis dans un port neutre de la Balti(|ue; mais, contre la foi du traité, on les conduisit captifs à Cronstadt '. A travers mille dangers, Stanislas réussit à (juitter la ville sous un

' Quelques mois plus tard, ils furent renvoyés en France, après la restitution d'une frégate russe dont une frégate française s'était emparée. Il existe un document très-rare et très-cnrifnx sur cette petite expédition française de Dantzick. U est intitulé : Voi/age des troupes françaises en Pologne, par M. le chevalier de Boëncourt, enseigne d'infanterie au régiment du Rlaisois, et a été puMif avec une préface et des notes anglaises à Kdiinliourg, chez A. Hendeison, 18S0. Cet nnvrage, tiré à un très-petit nombre d'exemplaires avec un gi'ind lu.\e de typographie, a été éciit par un

déguisement, lorsqu'il fut coitain qu'elle ne pouvait plus résister. Dantzick fut taxée à deux millions d'écus, dont un million comme châtiment pour n'avoir pas empêché la fuite de Stanislas. Les partisans de ce roi deux fois proscrit n'opposèrent plus une résistance inutile aux oppresseurs de la Pologne, et Frédéric Auguste III fut couronné sous les drapeaux russes; le traité de Vienne consacra ses droits, 18 septembre 1738'.

Ce fut dans Tannée (|ui précéda ce traité que l'impératrice Anne , recueillant les fruits de son intervention, (it donner le duché de Courlande à Biren. Le nouveau roi de Pologne s'empressa, suivant les conventions, de lui en accorder l'investiture : le résultat de la nouvelle élection polonaise était donc pour la Russie l'acquisition à peu près complète de la Courlande.

Ces avantages firent espérer à l'impératrice qu'il lui serait possible de laver la honte de 1711 et de déchirer le traité du Pruth. Munnich rentrait en Russie, lorsqu'il reçut l'ordi'e de se diriger vers Azof et d'assiéger cette ville, sous prétexte que les Tatars avaient franchi leurs limites et envahi la Russie méridionale. En vertu des traités en vigueur, la Russie et l'Autriche devaient combattre la Turquie chacune sur ses frontières. Plein d'ardeur, se trouvant à la tête d'une armée rompue à la discipline et habituée aux plus rudes fatigues, Munnich voulut justifier la réputation de grand général que lui avait acquise la campagne de Pologne. Il rassemble son armée à Isoum, dans le voisinage des lunips de iVkrcnne, suite de retranchements élevés par Pierre I'^'^, et destinés à défendre le pays ouvert entre le Dnieper et le Donetz , afiluent du Don. Le général commença par fortifier le fameux chantiei' de Voroneje, à cent lieues au nord d'Azof, sur le Don, et il en construisit un nouveau à IJriensk, sur le Dnieper; il parcourut ensuite et s'occupa de réparer les lignes de l'Ukraine; puis, dès le mois de mars 1736, il passa le Don et fit assiéger Azof parle comte de Lascy, tandis que lui-même, à la tête de cinquante-quatre mille hommes, envahissait la Tatarie.

Ce n'était pas une petite entreprise que de conduire une telle armée à travers un pays dépourvu de la plupart des choses nécessaires à la vie, où souvent même l'eau manquait, où la marche était rendue extrêmement pénible par la nécessité de ti'aîner une multitude de chariots chargés de provisions et de bagages, où enfin on était sans cesse harcelé par les Tatars, dont on envahissait le territoire. Malgré tant de difiicultés, Munnich avançait, plein de confiance dans l'issue de son expédition; ses soldats, accablés de fatigue, refusèrent plusieurs fois de le suivre; beaucoup d'entre eux se prétendaient malades et deman-

nfficier de vingt ans , qui raconte avec beaucoup de charme et de naïveté la lutte courageuse des Français commandés par le colonel de La Motte, et guidés par M. de Plélo, mort en combattant sous Dantzick. L'auteur retrace tous les détails de sa captivité passagère en Russie, les souffrances de ses compagnons, dont les deux tiers moururent de misère, de froid et dans les naufrages; et il fait, de ce qu'il a vu, une description exact et intéressante.

1 Manstoin, t. T", p. 110-137. — Rulhicre, Hist. de l'Anarch. de Pologne, t. l",\). 146-158.

(laiciit à rcpassor les frontières. Le général publia aussitôt la défense (r("^lre malade sous peine d'ôtre enterré vif. Ce moyen réussit; le lendemain trois soldats fnirnt enterrés vivants sur le front du camp : aussitôt les maladies cessèrent, et l'armée passa outre'. Ce fut ainsi que Munnich parvint aux lignes consli'uites pour défendre la Crimée.

L'isthme de Pérécop, (jui latlache la presqu'île au continent, est large de sept verstes (environ sept kilomètres); les Tatars y avaient construit, à l'abri de toui's munies d'artillerie, des retranchements redoutables. Ces reti'anchements furent emportés de vive force, puis l'armée russe s'avança au cœur de la péninsule ; ce ne fut pas sans des fatigues inouïes que s'accomplit cette marche à travers les déserts de la Crimée septentrionale. « La plupart des rivières, dit le biographe du général Muiuiich, y sortent de lacs salés, (juelques-unes seulement offraient de l'eau potable et l'on rencontrait très-peu de sources. Çà et là les plaines étaient coupées de montagnes tellement rapprochées que quelques Tatars suffisaient pour arrêter dans sa marche toute l'armée russe '. » Enfin, a Koslov, les Russes s'emparèrent de magasins considérables; ils virent l'abondance succéder à la disette, et le général prolita de cette circonstance pour entraîner ses soldats, malgré le mécontentement d'un grand nombre de leui's chefs, juscju'à lîaktclii-Seraï qui était alors la résidence des khans de Crimée. Cette ville est située entre deux liantes montagnes dans un vallon étroit que traverse un ruisseau. Ses maisons sont bùties, partie*dans le vallon et partie a mi-côle sur les rochers. Ses jardins, les tours de ses nombseuses moscjuées, les rochers qui semblent menacer la ville, forment un ensemble très -pittoresque. Malgré la force de sa position, cette place fut enlevée de vive force comme les retranchements de Pérécop; et, suivant un terrible système de destruction que le généi'al russe mettait partout à exécution sur son passage, elle fut livrée aux flammes : on n'épargna pas même la maison et la bibliothèque des missionnaires jésuites qui s'étaient fixés au milieu de cette pres(iu'île de Crimée, alors si lointaine. Une ville située à cinq lieues dans le nord-est, Simpliéropol, qui portail le nom de Ak-Metchet, éprouva le même sort; ses dix-huit cents habitations furent réduites en cendres.

Baktschi-Seraï fut le point extrême de cette expédition , la première que les Russes aient dirigée dans cette péninsule, dont ils devaient bientôt faii-e l'une des riches provinces de leur empire. Munnich, malgré le désir qu'il avait de s'avancer jusqu'à Kaffa, retourna sur ses pas et rentra dans Pérécop, où il fut rejoint par le comte de Lascy qui, après avoir pris A/of , venait-au devant de son général.

L'année suivante, Munnich assiégea Oczakof, à l'embouchure du Dnieper. Aussi

' Ce fait est rapporté par Rulhicre dans son Ilist. de Pologne, t. l", p. 1«2. Le biographe ilu maréchal nie éncrgiquement qu'il soit exact, mais il nous semble tout à fait vraisemblable de la part de Munnich, renommé pour sa dureté et son mépris de la vie du soldat.

* VU- du cumle de Munnich, par A. de llab'iii.

?9() KUS81E MODERNK.

audacieux, aussi prodigue du sang do ses soldats (jue dans sa première campagne, il attaqua cette ville , bien qu'elle lût défendue par une artillerie formidable , par une nombreuse garnison^ et que lui-même neùt qu'une faible quantité d'approvisionnements et de munitions. Une bombe allume dans la ville un vaste incendie; aussitôt Munnicb commande l'attaque; l'incendie se propageant fait sauter ; uccessivement trois magasins à poudre, ensevelit au loin, sous les ruines, une paitie de la ville et un grand nombre d'assiégeants. Des bataillons russes refusent de monter à l'assaut; mais le général fait pointer contre eux une batterie de canons; et ce fut ainsi que ses soldats, forcés de combattre, emportèrent cette malheureuse ville. Avec son mépris de la vie humaine, son opiniâtreté, l'allemand Munnicli était deveim au service de la Russie le type accompli du général russe.

Dans les deux campagnes qui suivirent, 1738 et 1739, le général remporta une grande victoire non loin du lieu témoin de la funeste capitulation de Pierre I" ; il prit Chokzim et conquit toute la Moldavie. Toutefois les défaites que, de leur (!Ôté, essuyaient les généraux autrichiens, la perte de Belgrade et le traité que la cour de Vienne avait signé séparément à la suite de quelques mésintelligences avec son allié, forcèrent les Russes à évacuer les provinces dont ils s'étaient emparés. En vertu du traité qui fut signé à Belgrade, le 17 octobre 1739, Chokzim, Oczakof et la forteresse de Ivinburn, furent restituées à la Porte; les Russes conservèrent seulement Azof, niais démantelé. « Il ne fut pas question de Taganrok, dit Mably, qui a fort bien apprécié la politique russe dans son ouvrage sur le Droit public, et ce silence laissait à la Russie le droit équivoque d'y construire une citadelle. Les limites du Dnieper n'y étaient pas réglées, afin.que la Russie put s'y établir un jour au préjudice de la Pologne. On n'y parlait pas des affaires de cette dernière puissance; ce qui sembl. it autoriser la Russie à y exercer telle inlluence qu'elle voudrait : mais les Russes renonçaient encore (art. 1 et 2) au privilège d'avoir une flotte sur la mer Noire. Ce traité paraît peu favorable en raison des avantages obtenus dans quatre campagnes; aussi se tlattait-on de pouvoir le rompre avec l'appui de l'Autriche , quand la mort de Charles VI, les embarras de Marie-Thérèse et la menace d'une guerre de la part de la Suède, tirent que le gouvernement russe s'estima heureux de compléter la paix de Belgrade par la convention de Constantinople, en 17'i^l'. »

Telles étaient, il y a cent vingt ans, les phase.; d'une lutte entre la Russie et la Turquie, et les résultats, modestes encore, des victoires remportées par les généraux russes. Après la Turquie, ce fut au tour de la Suède d'entrer en guerre avec la Russie. Les ennemis de cette formidable puissance, bien qu'ils la vissent grandir chaque jour, commettaient la faute de ne jamais s'entendre; il semblait qu'ils attendissent pour la combattre qu'elle fût délivrée de tous ses

• Maljly, Droit public , œuvr. coidijI., t. V, \). 148. — Vie du comte de Muaniih , [jar G. de llaleiii. — Mémoires de Mamtein, t. I".

autiTS etuiomis. Si la Suède cùl pris los armes eu 17:58, elle eût mis la cour de Saint-Pétersbourg dans de graves embarras; mais elle consuma le temps en vaines négociations, et ne se résolut à la guerre que lorsque la Ilussie se trouva en étal de la bien soutenir. Limpératrice Anne ne devait pas assister à ce démêlé: elle mourut. Agée de (juarante-sept ans, à la lin d'octobre 1740.

Son gouvernement avait été oppressif et dur, comme le génie de Biren; dun naturel aflable et généreux , mais faible, Aime s'était laissé dominer i)ai- l'Iiomme sanguinaire dont elle avait fait son favori. Au dehors, son gouvernement fut constanunent heureux : elle avait à peu prés accpiis la Courlande, assui'é rinlluence de la Russie en Pologne, étendu au sud l'empire par les \ictoires de .Munnich. Elle avait, à la vérité, renoncé aux pi-ovinces que Pierre Privait conquises sur la Caspienne et qu'il s'était fait céder par la Perse; mais leur possession était coûteuse et mal assurée, il fallait y entretenir des garnisons, et Thamas Koulikhaii menaçait de les rej)rendre par la foire. Au dedans, son administralioii eut plus dun fikheux résultat : la marine si laborieusement créée par Pierre le Grand, fut délaissée; et les bâtiments mal entretenus ou inachevés, pourrirent dans les ports ou sur les chantiers. Aucune mesure favorable au commerce ne fut mise à exécution; enlin, l'impératrice ruina les linances par une magnilicence sans goût et des profusions sans libéralité.

IVA> VI, nÉGKNCES DE BiHEN ET DE LA GRANDE DUCMESSK AWNE DE

HitLi-XSwiCK (17i0-17il). Anne avait appelé auprès d'elle sa nièce, la fille de sa sœur aînée, Catherine Ivanovna ; et, la reconnaissant pour son héritière, elle lui avait donné son nom, et l'avait mariée à Antoine Ulric, duc de Brunswick- Lunebourg. De ce mariage naquit, quelques mois avant la mort de l'impératrice, un prince nommé Ivan, enfant dont la destinée devait être un modèle de souffrances et de misère, bien que dès sa naissance il eût été proclamé grand-duc d(î Russie. On savait que la volonté de l'impératrice était que le jeune Ivan fût empereur sous la régence de sa mère; cependant Biren, de concert avec Ostermann, IMunnich et queUjues autres personnages influents, résolut d'usurper le pouvoir. Anne, à ses derniers moments, avait signé un testament rédigé par Ostermaim au nom de sa souveraine, et par lecpiel elle conférait la régence à Biren. Aussit(M (pie l'impératrice eut expiré, Ostermann se présenta devant le favori , le suppliant d'accepter cette haute dignité que son ambition convoitait avec ardeur, et fit signer sa suppliipie par les principaux membres du clergé , les boyards, les ministres, le< sénateurs, tous ces grands personnages (jue, depuis dix ans, Biren décimait sans relAche.

Le titre que le despote acquit de la sorte, ne fit qu'accroître son orgueil et sa dureté. Loin d'avoir (pielques égards pour le duc Antoine Ulric, père du petit empereur, il le f()i\a de se démettre de ses emplois. 11 écarta de même tous ceux (lui lui faisaient ombrage, et laissa entrevoir le projet de faire passer le trône dans sa famille, en cherchant à marier son fils et sa fille aux héi-itiers de Pierre

298 UUSSIE MODERNE.

le (iiaiul. Muniiic'h, l un de ceux à qui Biren devait la i*éyeiife,tut mécontent de n'en pas partager l'autorité. Il résolut alors de rendre au duc et à la duchesse de Brunswick les droits dont il avait aidé à les dépouiller, l'ne conjuration fut bientôt formée. Le soir même fixé pour l'exécution du complot, Munnich soupait au palais d'été chez le régent. Pendant le souper, Biren paraissait soucieux : « Monsieur le maréchal, demanda -t- il à Munnich, dans toutes vos expéditions n'avez-voiis jamais entrepris rien d'important pendant la nuit? » Munnich crut d'abord (jue son projet était pénétré; cependant il conserva assez de présence d'esprit pour répondre : «Je ne me rappelle pas avoir entrepris rien d'extraordinaire pendant la nuit, mais j'ai pour principe de saisir les occasions (pii me semblent favorables. » Puis il (piilta Biren pour se rendre au palais d'hiver, que le jeune empereur occupait avec ses parents; et, après avoir engagé la duchesse de Brunswick à mettre dans son parti, par des largesses, et, les officiers et les soldats qui étaient de garde auprès du tsar, il revint chez le régent qu'il lit arrêter par un détachement de vingt hommes, commandé par Manstein, alors son aide de camp. Les deux frères du régent, le général Bismark, son beaufrère, et Bestuchef, l'àme de son conseil, furent arrêtés de même. Biren fut enfermé dans Schlusselbourg, et, bientôt après, envoyé en Sibérie. les habitants de Pétersbourg apprirent, à leur réveil, qu'ils avaient de nouveaux maîtres.

La duchesse de Brunswick se déclara grande-duchesse et régente , et nomma le duc Antoine-Ulric, son époux, généralissime des troupes. Munnich fut fait premier ministre. Mais bientôt Ostermann, jaloux du maréchal, persuada à la régente qu'il manquait des connaissances nécessaires pour diriger l'administration intérieure; Munnich, forcé de renoncer à une* partie de ses attributions, donna sa démission, et prépara par sa retraite la chute de la régente.

La Suède, qui, à la mort de l'impératrice Anne, était près de déclarer la guerre a la I5ussio, s'y résolut en ce moment. Dans ce malheureux pays, déchiré par des factions, le parti de la guerre venait de prendre le dessus, bien qu'on ne fût pas en mesure de soutenir une lutte avec avantage : « A la veille d'attaquer une puissance comme la Russie, la Suède, dit Manstein', n'avait que peu de troupes dans la Finlande qui devait être le théâtre de la guerre; elle n'y avait pas de magasins, et elle manquait de provisions dans le royaume, en sorte ([uc les troupes qu'elle entretenait, pour garder cette province, ne purent être rassemblées dans un seul camp. » Il est vrai que la France, qui craignait de voir la Russie intervenir dans les affaires de l'Allemagne, en faveur de l'Autriche, contre laquelle elle entrait alors en campagne, avait fait aux Suédois de fortes avances d'argent, pour qu'ils fussent en état de commencer les hostilités; la guerre fut déclarée le 1"^ août 17il. Les Russes, commandés par le comte de Lascy, qui avait été élevé au rang de maréchal, entrèrent dans la Finlande

' Mrmoheii, t. Il, [). 139.

AN m: IVANOVNA. -290

suédoiso. battirent les Siu^dois, cl piiicnl la \i!lt' de Wilmaiistraml. I.à se hoinèrent les résultats df la premièiv campaj^nc. ('.elle guerre devait (Mic achevée sous le réfjne d'Kiisabetli.

l'nc fois en possession du pouvoiiv, la ducîicssc de Hiunswick avait imité dans sa vie privée le scandale des deux souveraines ([tii l'avaient précédée. Du vivaiil de l'impératrice, sa tante, elle avait conçu un(; vive passion pour le comte Ljnar, niinislrc de Saxe à Pétersbonrii. Anne, (pii en fut insti'uile, pria Aujjuste lit de l'appeler l-jnar ; mais des (pie la duchesse parvint à la l'égence, l.ynar reparut en Uussie. Aidée par Julie de Mengden, sa favoiite, la réj^cnle s'abandonna entièrement à son penchant (>t négiiiçea les alTaires. Antoine-l'Iric lit vainement des reproches à sa femme, et une jurande nuVsintelligence ré|;na bienlôt entre W. deux époux. Les ministres russes ne s'accordaient pas mieux entre eux (jue la régente et son mari. Ostermann craignait Golovkin, Munnich ne demeurait pas étranger aux cabales; ce n'était partout que haines et factions. Le tsar Ivan, encore au berceau, était oublié de tout le monde, même de ses parents; une nouvelle révolution allait agiter Pétcrsbourg.

Anne de Brunswick ne semblait pas cependant s'apercevoir du danger ([ui la menaçait : elle venait de recevoir une somptueuse ambassade de Ïhamas-Kouli- Khan, qui, après avoir renversé les Sophis et s'être établi sur le trône de Perse, avait conquis l'empire du Mogol. Thamas envovait demander en mariage la seconde fille de Pierre le Grand, Elisabeth, dont il avait entendu vanter la beauté; son ambassadeur, escorté de seize mille hommes, traînant cent pièces de canon et chargé de présents magnificiues, s'était présenté aux frontières de l'empire. Les gouverneurs des provinces russes avaient engagé la troupe à s'arrêter sur les bords du Terek, et l'ambassadeur, accompagné de trois mille cavaliers, avait été trouver, dans Moskou, la régente, et lui avait fait part de la demande de son maître, après avoir offert en son nom quatorze élépliants, des diamants et des pierreries. La duchesse Anne, qui méditait en ce moment d'échanger le titre de régente contre celui d'impératrice, eût bien voulu se délivrer de la présence importune d'une rivale en accordant au shah la main d'Elisabeth ; mais il fallait autre chose, à la fdie voluptueuse de Catherine et d(^ Pierre l", qu'une place dans les harems du con(|uérant de l'Asie.

Elisabeth, seconde tille de Pierre 1" et de Catherine, était née dans l'année de la victoire de Pultava. Elle avait été fiancée au duc de IIolstein-Eulin, en 17-27. Ce jeune prince était mort de la petite vérole dans cette année même, et ce malheur avait paru causer à la princesse un violent chagrin. Toutefois elle ne tarda pas à se consoler; et ce qui semblerait étrange partout ailleurs que dans l'histoire de Russie , elle pi'it l'objet de sa nouvelle affection dans les simples . gardes du régiment de Préobragenski. Grande et bien faite, remarquablement belle de visage, gracieuse, affable et magnifique, à la fois voluptueuse à l'excès et superstitieuse, Elisabeth s'était con( ilié le peuple et l'ai'mée

autant par ses faiblesses que par ses qualités. Les gardes, au milieu desquels elle avait pris sou amant Alexis Uazoumofski, étaient passionnément dévoués à sa personne. Son caractère frivole la rendait peu propre aux intrigues compliquées, mais les ambitieux agissaient en son nom; et au commencement de 1741, au moment où les dissensions sui'venues entre Anne de Brunswick, son mari et les ministres, causaient de graves embarras à la régente, Elisabeth se trouva avoir un parti considérable.

Lambassadeur de France, le marquis de la Chétardie, espérant qu'une nouvelle révolution à Pétersbourg, en renversant la régente , piiverait Marie- Thérèse d'Autriche de l'appui de la Russie , ourdit, de concert avec quelques agents suédois', une conjuration dont un aventurier fran(;ais, le chirurgien Lestocq, fut le principal instrument. La Chétardie four-nit l'argent; Lestocq n'eut pas de peine à gagner ceux des gardes Préobragenski auxquels il s'ouvrit de ses desseins, et l'exécution du complot fut lixée à la fôte de la bénédiction des eaux, parce (jue les troupes ont coutume, ce jour-là, de s'assembler sur les bords de la INéva. Mais les indiscrétions de Lestocq ne permirent pas d'attendre jusqu'à ce moment. La régente apprit de tous côtés qu'on tramait des complots contre elle. Au lieu d'en faire saisir les auteurs, elle se contenta d'interroger Elisabeth, qui, en versant des larmes, et avec toutes les apparences de la plus grande ingéimité, l'assura de son innocence. Effrayée du danger qu'elle venait de courir, Elisabeth voulait abandonner tous ses plans; Lestocq vint la trouver, il s'efforça de lui persuader quelle était trop avancée pour reculer; et comme elle hésitait encore, il dessina sur une carte, d'un côté le portrait de la princesse couronnée et placée sur un trône, de l'autre il la représenta la tète rasée, le visage couvert d'un voile, entourée de roues et de gibets, et il lui dit ces seuls mots : « L'un ce soir ou l'autre demain ^. »

Les irrésolutions d'Elisabeth cessèrent. La nuit suivante, cependant, agenouillée devant une statue de la Vierge, elle eut bien de la peine à ((uitter ses prières pour suivre les conjurés. Lestocq et le comte Voronzof, l'un de ses principaux partisans, la firent monter en traîneau et la condui;^irent aux casernes du régiment de Préobragenski, qui fut bientôt gagné et ({ui accueillit la princesse avec des acclamations. Elle se rendit alors au palais d'Hiver, où elle fut moins bien reçue; un tambour voulait battre l'alarme, mais Lestocq, ou peut-être ellemême, eut l'heureuse idée de crever la caisse. Un détachement de grenadiers enleva la régente et son époux, et les conduisit à Schlusselbourg. Ostermann, (iolovkin, Munnich, tous les officiers attachés à la régente, furent arrêtés; en même temps, des grenadiers entraient dans la chambre du petit empereur qu'ils trouvèrent endormi. On dit que l'innocence et les charmes de l'enfant eurent

' La Suède comptait sur le caractère léger et, en apparence, insouciant d'Elisabeth, pour obtenir la restitution de quelques-unes des provinces que lui avait enlevées Pierre le Grand. « Castera , t. 1", 1. 1.

ELISABKTII. 301

(Iu(>l(iuo pouvoir sur ces hommes féroces. Us entourèrent «>n silence le berceau d'Ivan, et alleudiivut respectueusement son réveil. Lors(iu"on le porta à Klisabeth, elle le piit dans ses bras et le caressa. Puis le voyant sourire au bi'uit des acclamations cpii retentissaient aux poi'tes du palais, elle ne put s'empêcher de dire : « Malheureux enfant, tu ne sais pas que ce sont les cris de joie de ceux (jui le renversent du trône! » Couroimé empereur au berceau, jeté à (piinze mois dans une prison, Ivan \l était destiné à traîner une existence misérable, tranchée à vingt-trois ans par l'assassinat.

Elisabeth Petkovna (1741-17C2). Le jour môme de son avènement, Elisabeth déclara, par un manifeste, (pieu (jualité dhéiitière de Pierre I'% son père, elle avait pris possession du trône et chassé les usni'pateurs. Un second manifeste, dans lecpiel la nouvelle souveraine s'efforçait de démontrer la justice de son droit, lit coiuiaître que la princesse Anne, son mari et ses enfants, seraient renvoyés en Allemai'ne. L'ex-réjiente (piitta en eflel Saint-Pélersbourg ; mais elle fut arrêtée de nouveau à Uiga , enfermée pendant dix-huit mois dans la citadelle de cette place, et, de là, tranférée, avec le duc de Brunswick, près de la mer Blanche, dans une île de la Dvina où elle mourut en iTi-G.

Une commission fut nommée pour instruire le procès d'Ostermann, de Golovkin, de .Menj^den, de Lœvenvold', ministres et conseillers de la régente. Le maréchal Munnich fut compris dans la même accusation, malgré l'espèce de disgrùce dans laquelle il était tombé sous le gouvernement précédent. Mais il paraît quÉlisabeth, ou plutôt l'amant de la souveraine, avait à satisfaire un grief tout personnel à son égard : le cosatiue Alexis Uazoumofski n'avait pas ])ardonné à son général une ancienne punition pour une faute de discipline, et il s'en vengeait en le faisant condamner à être écartelé. Munnich, auquel les juges ne trouvaient pas d'autre reproche à faire que celui d'avoir versé du sang pour remporter ses victoires, irrité de leur mauvaise foi et impatienté de leurs questions, s'écria r « Dressez vous-mêmes les réponses (pie vous voulez (jue je fasse et je les signerai. » On le prit au mot, et ce fut de la sorte que son procès s'instruisit. Quant à Ostermann, il fut condamné à la roue; Golovkin, Lœvenvold et -Meugden, devaient avoir la tète tranchée. Toutes ces victimes de la quatrième ou cinquième révolution, cpii, depuis la mort de Pierre P% c'est-à-dire dans un intervalle de quinze années, ensanglantait la Russie, marchèrent avec courage au supplice. Ostermann et Munnich, vêtus de rouge, étaient déjà, l'un au sommet, l'autre au pied de l'échafaud, lois(in'ils apprirent (pie la peine de mort était commuée pour eux en celle de l'exil en Sibérie. Elisabeth, que distingue un mélange bizarre de faiblesse et de cruauté, et à laquelle les Russes ont donné le surnom de Clémente, venait de prendre l'engagement solennel de ne permettre aucune exécution capitale dans tout le cours de sou règne. Elle

' C'était le gentilhnmme livonicn qui avait été aimé de Catherine I" ; il était alors l'amaut de madame Lapoukin, l'une des plus belles femmes de la Russie

302 RUSSIE MODEIINE.

tint cette promesse, m;iis elle n'abolit ni le knonl, ni la torture, ni l'exil. Les condamnés partirent donc pour la Sibérie; et l'on raconte cpie, par un jeu singulier de la fortune, si toutefois ce ne fut pas par suite dun calcul de ses ennemis, Munnich fut envoyé dans la bourgade de Pelim, où l'année précédente il avait fait exiler Biren, et où l'on avait fait construire, d'après ses plans, une maison au régent disgracié. Quant à Biren , il fut transféré à laroslav. Les traîneaux des deux disgraciés se rencontrèrent dans les faubourgs de Kasan, et furent obligés de rester quelque temps en présence au passage d'un pont. Biren et JMunnich se reconnurent et se saluèrent; puis ils s'éloignèrent sans avoir échangé un seul mot. Tous deux, ils avaient éprou\é les extrêmes vicissitudes de la fortune russe : les jouissances du pouvoir le plus despoticpie et les rigueurs d'un épouvantable exil.

Les récompenses envers les auteurs de la l'évolution, accompagnèrent les rigueurs qui punissaient les ministres du dernier régime : les gentilshommes de la chambre d'Elisabeth furent nommés chambellans. Le chirurgien Lestocq fut déclaré premier médecin de la cour, président du collège de médecine et conseiller-privé, titre qui lui donnait le rang de général en chef. Par son crédit, il fit donner la place de vice-chancelier à Bestuchef ; celui-ci devint bientôt le conseiller le plus influent d'Elisabeth. Vieilli dans les intrigues des cours, il avait d'abord partagé la fortune de Biren; il sut éviter de partager son sort. « C était, dit Uulhière, qui a peint avec de vives couleurs la plupart des personnages de ce temps, un génie vigoureux, mais sans culture, sans morale, sans aucun soin de sa réputation, un ministre perdu de luxe comme le furent tous les courtisans de ce règne '. » Le premier usage qu'il fit de son crédit fut de perdre Lestocq, auquel il devait sa fortune; il le fit arrêter et exiler dans la province d'Arkhangel en 1748. La France lui était odieuse; il obtint le renvoi de son ambassadeur La Chétardie, malgré la part que celui-ci avait prise à l'élévation d'Elisabeth, et se donna tout entier, ou pour mieux dire, se vendit à l'Autriche et à l'Angleterre. Toute la compagnie des grenadiers du régiment de Préobragenski fut anoblie : les simples soldats eurent rang de lieutenants. Une si haute récompense exalta à tel point l'insolence de cette tourbe prétorienne, que, dans une féroce ivresse, ils demandèrent le massacre de tous les étrangers qui se trouvaient à Pétersbourg. Elisabeth témoigna son horreur de cette proposition, et s'efi"orça d'apaiser toutes ces sauvages soldats; mais dès qu'elle fut partie pourMoskou, ils commirent toutes sortes de désordres dans la capitale, et assassinèrent plusieurs des étrangers qui se trouvaient au service de la Russie.

Malgré tous les soins qu'elle prenait de satisfaire ses partisans, Elisabeth, portée au trône par une révolution, pouvait craindre qu'une autre révolution ne vint à l'en précipiter. Elle avait tâché d'établir la justice de son droit par un

' Hist. de l'Anarch. de Pologne, t. 1«'', y. 179.

ELISABETH. :un

manifosto : ni;iis elle sentait bi(Mi qiio h* duc de llolslciii, lils de sa s(vnv aiiii-c, avait droit de r.'fiiier avant elle, et poui rail (Mre appelé par un i)arli. Kile voulut prévenir ce dan;;ei' et le nomma elle-même son successeur. Il arriva en lUissie au con\men(em(Mit de 17'r2, embrassa (pielques mois après le rit grec, le seul (pic pussent praticjuer les souverains russes, et reçut le tili-e de grand prince ou grand-duc. Tous les États lui prétèirnt le serment de lidélité. Il s'appelail (-harles-Pierre-l'Ii'ic; mais en renouvelant son baptême dans la religion grec(|ue, il ne conserva cpie le nom de Pierre'.

Par ces dispositions, Klisabelh s"assura la paix dans Tintérieur de son empin;. Au dehors, elle avait à terminer la guerre commencée contre les Suédois sous la régence d'Anne de Bi'unswick. Klle refusa de leur restituer Vibourget la Finlande comme ils rasaient follement espéré, et ordonna au marét bal de Lascy, le vainqueur de Vilmanstrand, de reprendre les hostilités.

Les Suédois semblaient n'être plus alors les intrépides soldats de Gustave- Adolphe et de Charles XIT. Livrés aux dissensions inleslines, accablés par de longs revers, dénués des ressources nécessaires pour lutter avec leur formidable voisin, ils poursuivirent mollement une guerre dans laquelle ils s'étaient engagés avec témérité. Lascy les chassa de toute la Finlande; ils évacuèrent sans combat la forte position de Frédériks-IIamm. Fortifiés au nombre de dix-sept mille dans des retranchements qui paraissaient inexpugnables, ils capitulèrent à des conditions déshonorantes, livrant leurs armes et leurs chevaux au maréchal de Lascy, qui n'avait guère que le même nombre de soldats. Vainement, pour détourner les elTets de l'ambition russe, un parti politique s'efTorça de faii-e revivre l'union de Calmar, et offrit au roi de Danemark la succession au trône de Suède, vacant par la mort du roi Fi-édéiic V. « Il était important pour toute l'Europe, comme l'a très-judicieusement observé IMably-, d'opposer à la Russie une masse de puissance capable d'occuper son ambition dans le nord. « La Pologne, la Suède, la Prusse, y étaient également intéressées; la fortune de la llussie renversa cette combinaison. La diète suédoise, effrayée des défaites de ses armées, crut obtenii* des conditions plus modérées en offrant la succession de la couronne au jeune duc de Holstein, neveu de l'impératrice. Mais la veille même du jour où la royauté suédoise lui fut offerte, Pierre avait été déclaré héritier d'Elisabeth; sa destinée voulait qu'il régnât sur la Russie.

A son défaut, la diète de Stockholm jeta les yeux sur Adolphe-Frédéric, évêque de Lubeck, de la même maison de Holstein; mais cette condescendance n'empêcha point (pie, par le traité d'Abo ( IGjuin 17'»;î), la Russie n'exigeât la cession

' Ce giaiul-duc, qui fut le mallinniciix Pierre III, était né eu 1728, du mariage de Anne Petrovna, tille aîuée de Pierre le Grand et de Catherine, avec le duc de Holstein. Un doute jilanait sur sa naissance comme sur celle de tant de souverains russes : on le disait fils du colonel Bruhiner, jeune Suédois attaché au service du duc, et qui fut l'amant de Anne Petiovna dis les premiers temps de son mariage avec le duc de Holstein.

* Droit public de l'Europe, dans les œuvr. conipl., t. \ H, p. lix,.

30^ RUSSIE MODERINE.

des districts de la Finlande, que la Suède conservait encore, ainsi qu'une alliance défensive tout à fait à son avantage, et qu'elle nexerçût sur le gouvernement suédois une inlluence telle, qu'un moment, au dire de Manstein', les Russes furent tentés de regarder la Suède comme une de leurs provinces.

On peut juger de la puissance de la Russie à ce moment, et de Tinfluence qu'elle exerçait alors en Europe, par le soin avec lequel toutes les puissances, France, Angleterre, Piusse, Autriche, s'etTorçaient de l'attirer chacune dans son alliance. Ce règne d'Elisabeth, qu'il est permis de considérer comme honteux, si l'on envisage l'immoralité des ministres, les débauches et l'impudicité de la souveraine, les continuelles intrigues qui s'agitent dans le palais, est plein de gloire au dehors : les armées russes pèsent sur l'Europe, leur présence active ou ralentit les négociations, elles pénètrent au fond de l'Allemagne; enfin elles vont seules avoir la gloire de vaincre le grand Frédéric.

Vers l'année 17i2, le ministre d'Autriche en Russie, Botta, craignant qu'Elisabeth, sollicitée par les ennemis de Marie-Thérèse, ne prît parti contre sa souveraine, organisa une conspiration dont le but paraît avoir été de tirer le jeune [van de sa prison de Schlusselbourg pour le replacer sur le trône. Au nombre des mécontents qui entrèrent dans ses desseins, se trouvaient deux femmes, dont l'une était la belle-sœur du chancelier Bestuchef, l'autre cette madame Lapoukin, maîtresse de l'exilé Lœvenvold et si fameuse par sa beauté. Botta n'eut pas le temps de diriger et d'accomplir cette révolution : il fut rappelé par sa cour et envoyé de Pétersbourg à Berlin. Les conjurés, laissés à eux-mêmes, commirent de funestes indiscrétions; leur complot fut découvert; et Elisabeth In CJèmenlc se vengea d'une façon cruelle : Lapoukin, sa femme, son fils, madame Bestuchef, reçurent le knout, eurent le bout de la langue coupé, et furent envoyés en Sibérie. Madame Lapoukin était alors enceinte; Elisabeth, qui punissait en elle le crime de la surpasser en beauté autant que celui d'avoir conspiré contre sa puissance, assista, dit-on, à son supplice; elle voulut entendre les cris de sa victime et compter les coups dont chacun emportait de sanglants lambeaux. La malheureuse Lapoukin se débattit contre le bourreau, et fut horriblement mutilée-.

La part que le ministre d'Autriche avait prise à ce complot, jeta quelque froideur entre Elisabeth et Marie-Thérèse, sans cependant amener pour celle-ci de fâcheux résultats. Car elle s'empressa d'accorder à la souveraine russe toutes les satisfactions qu'elle pouvait désirer. Botta fut rappelé de Berlin et disgracié, et elle-même nia avoir eu connaissance des projets de son ministre. Elisabeth, qui détestait Frédéi'ic pour ses sarcasmes, se rapprocha alors de la maison d'Autriche et jeta le poids d'une armée russe dans la guerre de la succession d'Autriche, qui d'ailleurs touchait à son terme. Trente-sept mille hommes descendirent de Russie en Allemagne, où leur présence imprima aux négociations plus d'activité ; les

' Mémoires de Manstein , t. Il, p. 299.

* Levesqiip,, t. V, p. 84. — I.rl'Iuic , Hist. mud., t. II. — Castera, t. \", p. 121. — Rabbe, \i. 327.

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cotuliisioiis (lu liiiilT' (r.\i\-la-(;iKipelle , 17i8, les (lispciisèrciit de coinballre.

Fidi'le à son iiiiinilié coiilic ce tcniblo iJiilItMir, (ini saliriiail, par ses i)laisan- Icrios, tous les souvtM'aiiis do riùiropo, Klisabolli donna, on 17")(J, pleine permission à Bestueliel", qui continuait à posséder sa oonlianre et sa faveur, de s'unir à l'Autriche et à la France pour accabler Frédéric, au début de la }^ueri(î de sept ans. Le vice-chancelier, dans le but d'anruiler les inlluences l'aNorables au l'oi de l*russe, et de dirij^er plus lacileinent les opéi'ations de celte guerre, enf,^dgeu Elisabeth à priver le sénat, par un coup d'État d'ailleurs bien l'acile, de la connaissance des affaires importantes, et à le remplacer par un conseil spécial de la formation duipiel il l'ut chargé. Elisabeth, tout entière à ses plaisirs, cha(pie jour ivre de toLay, chaque nuit abandonnée à de nouveaux amants, choisis non entre les plus beaux, mais entre les plus robustes, laissa faire son ministre; les armées russes se mirent en campagne et prirent une part acti\e à la guerre de sept ans.

On sait comment le débat s'ouvrit entre la France et l'Angleterre au sujet de l'Acadie et des rives de l'Ohio. Sans déclaration de guei're, sans provocation, l'Angleterre couvrit les mers de ses corsaiirs, sui'prit les marchands français qui naviguaient sur la foi des traités, et captura en moins d'un mois trois cents biUimiMits de commerce français. La France répondit glorieusement à cette inicpie agi'essiot» par la conquête de Minor(|ue et par la victoii-e navale i'(>mpoitée sous Port-.Mahon. Ce n'était là cpie le début de la lutte : autour des deux grandes rivales, l'Europe se groupa tout entière; deux ennemies qui ne se détestaient pas moins (jue la France et l'Angleterre, r.Uiliiche et la l'russe. prirent feu les premières dans ce nouvel embrasement de l'Europe. Mais, pai" un brusque revirement de la politique générale, on ne vit pas, cette fois, la FYance et la Prusse réunies, selon les conditions d'alliance naturelles, contre r.Angleterre et l'Autriche : F'rédéric était odieux à Louis XV et plus encore à la Pompadour; pour des' raisons de boudoir, il ne pouvait être l'allié de la France, il devint celui de l'Angleterre. L'Autriche, cette co stante ennemie de la France, séduisit la favorite; et le honteux gouvernement de Louis XV', au lieu de concentrer tous ses efforts dans une gu(îrre maritime contre l'.Vngleterre, réduisit la France au rôle de satellite de l'Autriche, d'alliée de la Russie, et sacrifia, sans aucune compensation, les intérêts généraux de notre politique en liurope. L'historien Lesur a parfaitement apprécié l'un des côtés inipoli(i(iues de cette alliance : «L'inconvénient le plus réel du traité de ITâG fut peut-être, dit-il, l'accession de la Russie, la part qu'elle prit à une guerre à hupielle elle devait rester étrangère, le prétexte (pi elle y trouva de détruire l'influence française en Pologne, et de violer impunément le territoire de cette républi(|ue par le passage continuel de ses troupes, et surtout la défiance natu-

' Progrès de la puissanie russe , \k H)i.

relie que cette union éphémère de la Russie et de la France devait inspirer à la Porte-Ottomane '. » Ainsi les deux extrémités de l'Europe se donnaient la main l)our la (luerelle autrichienne; l'admissiot» de la Kussie au nombre des grandes puissances se trouvait implicitement ratifiée par son union avec cette nation française, qui jusqu'alors s'était abstenue de conclure avec elle aucun traité d'alliance.

l/armée russe, commandée pai" le feld-maréchal Apraxin, entra, en 1757, dans les états du roi Frédéric, et s'empara de Memel, pendant que la Hotte, sortie de Cronstadt, bloquait les ports de Prusse. Les Husses remportèrent une victoii'e près de Gross-Jœgersdorf, malgré l'habileté du général prussien et la fermeté de ses troupes; ils restèrent maîtres du champ de bataille, et prirent vingt-neuf pièces de canon. Mais ce succès n'eut pas de suites : Apraxin se replia sur la Pologne et la Courlande, où il prit ses quarliers d'hiver. Elisabeth, mécontente, destitua ce général pour n'avoir pas profité de sa victoire, et lui fit faire son procès.

La disgrâce de Bestuchef suivit immédiatement colle d'Apraxin. A force d'abuser de l'autorité suprême, le vice-chancelier avait mécontenté et peut-être effrayé l'indolente Elisabeth. Cette princesse était tombée^ depuis 1757, dans un état de langueur, résultant de ses excès, qui faisait présager sa fin prochaine; Bestuchef médita une nouvelle révolution de palais; il voulait exclure le grandduc Pierre du trône au profit de son fils enfant, sous la tutelle de sa mère Catherine dont nous allons bientôt parler. Elisabeth, avertie de ses desseins, s'indigna de ce que son ministre prétendit disposer de l'héritage impérial. Les ennemis de Bestuschef ne laissèrent pas échapper l'occasion de Taccablcr : il fut accusé à la fois d'abus de pouvoir, de désobéissance et de malveillance envers le grand-duc, fut dépouillé de toutes ses charges, exilé dans lune de ses teires, et sa place fut donnée à Voronsof, courtisan adroit qui s'était distingué par son inimitié contre Bestuchef.

Ce fut le général Fermer qui remplaça Apraxin dans la campagne suivante. Comme son prédécesseur, ce généi'al sembla vaincre malgié lui; il prit en Prusse la ville capitale de Kœnigsberg, mit tout le pays à contribution, s'empara de Custrin, et gagna, près de cette ville, sur les troupes prussiennes, une bataille qui fut disputée deux jours durant (25, 2C août 1758). Mais l'année suivante, il prétexta de la faiblesse de sa santé pour demander sa retraite, et ce fut Soltikof qui prit le commandement. Ce général avait l'ordre d'agir de concert avec les généraux de Marie-Thérèse. Attaqué près de Crossen, il résiste pendant quatre heures aux elfoits redoublés des Prussiens, ne se laisse pas entamer, tue aux ennemis quinze cents hommes, en blesse le double, et les force à lui abandonner vingt-une pièces de canon, six drapeaux et trois étendards. Aussitôt

• l'rvijriis delà Puissaiii:e ni^se, \i "î-ll.