ELISABETH

après sa victoire, il inarclu' à Fi'aiicfort-sur-rOder, scii otnitare , et jctic des (létacliomoiils de troupes jusinie sous les murs de Berlin. Frédéric en personne veut s'opposer à la jourtiou des lUisses et des Aulricliiens : il n'arrive à deux lieues de Francfort nue pour voir Soilikof se réiuiir aux j^éuéraux Iladdick et Fandon. Une bâta Ile s'en-ja^je le 12 août près de Kunersdorf; après huit heures dune liilte acharnée, les l'russiens prennent la fuite; un général russe est \ain(iueur du ])renuer tacticien de l'Furope. Huit mille morts, sept mille prisoiniieis, telle fut la perte de Frédéric. Le roi de Prusse put se croire pi'ès de sa ruine.

Quel pi'ogrès avaient fait les Russes sous le rapport militaire pour être (juatre fois \ictorieux. non par surprise, mais après des luttes acharnées, de ces Pi'ussicns si bien exercés, rompus à la discipline, et commandés par un grand homme de guerre ou par ses meilleurs généraux ! Immobiles à leur poste de combat, inébranlables sous le feu de l'infanterie prussienne, ils étaient déjà les soldats les plus solides, l'iiislrument de guerre le plus intrépidement passif de l'Fui'ope. Ces armées russes, victoi'ieuses de Frédéric sous les murs de sa capitale, étaient l'œuvre de Pierre le Grand et du général Munnich ; moins de trente ans après la mort du créateur de la Russie, elles conquéraient , les armes à la main, au cœur de l'Allemagne, cette influence sur les destinées de l'Iuirope que Pierre avait si ardemment ambitionnée pour la Russie.

La journée de Kunei'sdorf ne produisit cependant pas de grands résultats : une toute-puissante influence retenait le bras des généraux russes au moment où ils semblaient devoir accabler FYédéric. Solkitof refusa de déployer l'activité que sollicitaient de lui les généraux autrichiens. Cependant Tottleben , un de ses lieutenants, entra, en ITOl) , dans Berlin ; il en lit la garnison prisontiière , et mit la capitale de Frédéric à contril)ution. Les Ru.sses furent moins heureux devant Colberg, sur la côte de Poméranie; ils (iient vainement le siège de cette place. Soltikof quitta le commandement et fut remplacé par Bulturlin, qui n'eut pas plus de succès en ITtil. [/honneur de forcer cette place, vaillamment défendue et i)lusieur-s fois secourue par les généraux de Frédéric , était réservé au général l'usse Romanzof ; mais ce succès était le dernier que les Russes dussent remporter sur Frédéric. Ce souverain semblait près d'être abattu, non par les mains de l'Autriche ou de la France, mais par celles de la Russie, (juand la mort d Elisabeth le sauva.

L'impératrice n'eut pas connaissance du dernier succès de ses armes : quand la nouvelle de la prise de Colberg arriva à Pétersbourg, elle avait cessé de vivre. Sa moit {-2'» «lécembre IGGI, et suivant le style russe, 5 janvier 1"G2) était d'ailleurs un fait prévu. Depuis plusieurs années, elle traînait une vie languissante sans cependant rien changer à ses habitudes; ses excès môme avaient augmenté; la dernière période de son existence n'avait été qu'une longue débauche. Engourdie dans une somnolence presque continuelle, elle ne s éveillait

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(}ue poui' s'cnivi-er et pour satisfaii'e ses appétits grossiers. Le régiment de Préobragenski ne suffisait plus aux voluptés de sa couche : « Plus d'une fois , dit Levesque, elle alla chercher ses amants jusque dans les dernières classes de la nation. Elle eut mùme la fantaisie de faire entrer dans son lit un Kalmouk, plutôt piijuée que rebutée par la laideur particulière à ce peuple. » Ses femmes ne prenaient pas le temps de la deshabiller; (juand les fumées du vin lui montaient au cerveau, quand elle sortait de son engourdissement léthargique, il fallait rompre les liens de la robe que le matin on avait lestement attachée sur son corps chargé denbompoint; puis on portait sur sou lit cette Messaline de cin- (juante ans, jamais rassasiée et jamais lasse '.

D'ailleurs toujours dévote, superstitieuse, assaillie parfois de soudaines terreurs, telle était Elisabeth dans les dernières années de sa vie. Après la bataille de Kunersdorf, elle versa des pleurs sur les malheurs de la guerre et sur le song (pi'il lui fallait verser; quand elle comprit qu'elle allait mourir, elle fit ouvrir les prisons qui renfermaient treize mille contrebandiers et vingt-cinq mille détenus pour dettes, elle diminua les impôts, et lit de nombreuses aumônes. A part ces faits de sa vie privée et de l'histoire intime de la Russie, nous avons déjà indiiiué le caractère glorieux de son règne; elle fonda l'université de Moskou, l'académie des arts de Pétersbourg, et favorisa les écrivains russes ; enfin, par les victoires de ses généraux et l'extension de sa puissance, elle tient dignement sa place entre Pierre I" et Catherine II.

PiEKiu; III, Fedokovitch (janvier-juillet I7G-2). — Cette secrète influence, qui avait toujours empêché les généraux russes de mettre à profit leurs victoires sur le roi de Prusse, c'était l'admiration sans bornes, le .dévouement enthousiaste du grand-duc pour ce souverain. Apraxin, Fermer, Soltikof, savaient tous qu'Elisabeth approchait de sa lin, et que son successeur désigné et présumable pouirait leur faire expier chèrement le succès de leurs armes. Le successeur d'Elisabeth était un singulier souverain : nature incomplète , mélange de sentiments honorables, de louables intentions et d'imbécillité, il s'était proposé pour modèles Pierre le Grand et Frédéric, et ne voyait rien de mieux, pour les égaler, que de se faire, comme le premier, caporal et tambour, et que d'exercer un peloton de soldats à la prussienne. Il avait reçu une éducation première trop forte pour sa frêle nature. Élevé avant qu'Elisabeth fît de lui le grand-duc de Hussie, dans l'amour de légalité, dans la passion pour l'héroïsme, il s'était fortement attaché à ces nobles idées; mais, selon l'expression heureuse d'un historien-, il aimait le grand avec petitesse. Trois ans après l'avoir désigné pour son successeur,

1 Levesque, t. V. — Castera, t. l". — Rabbe. — Riilhière.

2 Rulhière, Histoire de la Révolution de Russie en 1762. Paris, 1797. Cet opuscule, lu par son autour chez un gr.ind nombre de hauts personnages avant d'être publié, excita dès son origine de vifs débats. Il est du plus véritable intérêt autant par le charme du style que par la vérité du récit, et l'clMire d'un jour nmiplet le caractère et les actions de Pierre III, de Catherine II, d'Oilof , et

PIERP.K ni. 30»

Elisabeth songea à le marier; elle lit venir (l'Allemagne la jeune Sophie-Auguste d'Aiihalf-Zerhst, cousine germaine du grand-duc , à laquelle elle donna , en lui servant de marraine pour le haplAme grec , ce nom de Catherine-Alexievna , (|ui devint si fameuv en lùirope. La jeune princesse était née le '25 avril I7iî). à SIettin; elle navait donc guère (piun an de meins (pie l'époux au(piel elle était destinée. Ce ne furent pas des motils polili(pu's qui déterminèrent cette alliance, l^lisabeth choisit la lille du prince d'Aiilialt-Zerbst par un tendre souvenii- pour ce i)rince de Ilolslein-Kiitin, son premier et lun de ses plus vils amours, lauK.nt que la petite vérole lui avait enlevé au moment où il allait devenir son époux. Sophie-Auguste ressemblait, à ce (p>"il paraît, dune manière frappante à ce prince de llolslein , son oncle; et sa mère, qui se chargeait alors d'avoir de l'ambition pour elle, mit à prolit les sentiments alïectueux et les bienveillantes dispositions d'Elisabeth.

La jeune lille, pi'ésentée à la cour de Russie, jjlut au grand-duc; et comme il était lui-même fort bien fait et doué dune figui'e avanlageusc, l'attachement semblait devoir éti'e réciproque. Le jour du mariage était fixé, et déîjà tous les préparatifs en étaient ordonnés avec une extrême magnificence, lorsiiue le grandduc fut tout d'un coup pris d'une fièvre violente, et lu petite vérole, cruel fléau de ce temps, mit sa vie dans le plus extrême péril. Cependant, il ne mourut pas, m is il reparut tellement difloime et défiguré, qu'il ne pouvait plus être pour une jeune fille qu'un objet d'aversion et de dégoût. La filleule d'Elisabeth ne revit le grand-duc qu'avec une secrète horreur. Elle sut pourtant se contraindre; et courant au devant du prince, elle l'embi'assa avec toutes hîs apparences de la joie. « Lorsqu'ensuite , dit Castera, elle rentra dans son appartement, se rappelant toute l'étendue de son malheur, elle tomba évanouie et fut trois heures avant de retrouver l'usage de ses sens. » L'ambition prit de suite dans le ctrur de Catherine-Alexicvna, la place que lamiur y eût peut-être occupée d'abord ; le mariage ne s'en célébra pas moins; et la fille du plus pauvre prince d'Allemagne, devint grande-duchesse et même héritière de l'empir^;, car une clause de son contrat de mariage portait que, dans le cas où elle survivrait à son époux, sans en avoir d'enfants, elle le remplacerait sur le trône.

Pierre n'avait plus rien qui pût plaire à une femme jeune, belle et spirituelle. Laid et d'un esprit souvent ridicule, il était encore atteint dune imperfedion dont son inexpérie ce s'effrayait, et qui l'empêcha de consommer son mariage. La cour n'en sut rien d'abord, les époux vécurent en apparence dans la meilleure intelligence. Catherine cherchait, dans les rêves de son ambition naissante, une compensation à ses cmuiis et à ses dégoûts; quant au grand-duc, déjà postons les (•vt'iiements drainatiriues de la n'volutimi de 17C2. On iicut relever quelques eireuis de détail qui s'y trouvent à l'.iide de la Vie de Pierre III, t^crite d'après les notes de M. de Saldeiu, M(tz, 1802; ouvrage confus mais savant, ilont l'oLjet iirincipal est de réfuter la plupart des faits avaucfjs par Rulhière.

sédé de sa manie militaire, il passait ses nuits auprès de sa jeune épouse eu filetions, en exercices, en amusements tout à fait puérils, dont il prétendait même lui imposer le partage. Catherine a racoiité elle-même ces détails, et elle ajoutait, dit Rulhière : « Il me semblait (lue j'étais bonne à autre chose. »

Catherine était une belle et grande fille, d'une taille agréable, dune noble prestance. Des traits majestueux, un col élevé, un profd d"une beauté remar- (luable, le front large et ouvert, le nez presque aquilin, la bouche fraîche et embellie par des dents magnifiques, le menton un peu grand et se dédoublant , des yeux bruns dans lesquels les reflets de la lumière faisaient apparaître des nuances bleues, un teint éclatant, cheveux châtains et épais, telle était cette femme que Voltaire a su peindre d'un seul vers :

« Le ciel est clans ses yeux , l'enfer est dans son cœur. »

Sa physionomie exprimait avec un art égal la fierté, la grâce, la bonté; et par son ambition, son adresse, sa patience, par toutes les fortes qualités de son esprit, Catherine était certainement l'une des femmes les plus distinguées qui jamais se trouvèrent sur les marches d'un trône.

Entre cette femme et le grand enfant qu'on lui avait donné pour époux, aucune affection ne pouvait exister; mais comme Pierre était le seul lien qui la rapprochât de l'empire, elle s'appliqua à dissimuler son aversion pour lui et même à couvrir autant que possible sa nullité, tandis que le chancelier Bestuchef, Cyrille Razoumofski, frère de l'amant d'Elisabeth, et la plupart des courtisans ne cherchaient qu'à faire paraître ce prince méprisable et à le dégrader aux yeux d'Elisabeth. Mais bientôt ses sens s'éveillèrent; en devenant russe, la jeune allemande semblait avoir pris de sa marraine Elisabeth et des femmes de la famille impériale de Russie leur puissance de tempérament et leur soif de voluptés. Tant qu'elle resta indifférente, elle put vivre avec son époux; mais le jour où l'amour s'alluma dans son cœur, ce sergent prussien , hideux de visage , déiiguré par de continuelles grimaces, la tête couverte d'un chapeau de forme bizarre, et guindé dans de grandes guêtres qui lui serraient les jambes , lui devint insupporîable.

Oranienbaum, cette somptueuse demeure de campagne bâtie par Mentschikof sur le golfe de Finlande, à quarante verstes (kilomètres) de Pétersbourg et à sept de Cronstadt, était la demeure habituelle du grand- duc et de la grandeduchesse. De ce joli palais, élevé sur une terrasse qui domine la mer et d'où l'œil embrasse un vaste et admirable horizon, Pierre avait fait une caserne où étaient renfermés des canons, des armes qu'il avait achetées en Prusse et des soldats allemands. La plupart des courtisans qui entouraient le prince impérial partageaient ou affectaient de partager sa manie; ils avaient fait prendre au prince des habitudes de jeu et de boisson que jusque-là il n'avait pas eues, en sorte que le séjour dans lequel Catherine se trouvait pres(}ue continuellement retenue.

PIKRRE II f. SU

car Klisabcth 1 écartait le plus possible de la cour, était devenu pour elle une iiisiip|)<)rtable pi-ison. Sou mariage avait eu lieu en 17'j5, on était parvenu en 17.')2 sans (|niiu(uii cliaiif,M'm('nt se lui produit dans sa position; elli; était dé\orée d'impatience et d'ennui.

Cependant, parmi les jeujies gens qui entouraient le grand-duc, il en était un qui ne se livrait pas, comme tous les autres, aux seuls plaisirs de la table, du jeu et des parades militaires. Le rhambelliin du piiuce, le jeune Soltikof se Taisait distinguer par son goût pour les arts aimables autant que par les gi'ûces de sa personne. Il connaissait assez bien la littérature française, il savait par cœur les plus beaux moi'ceaux de Racine et de Voltaire ; il était présomptueux, téméraire auprès des femmes; plus d'une fois déjà, il avait, disait-on, bravé pour plaire, les déserts de la Sibérie , et il avait obtenu de grands succès dans la cour peu austère de rimj)ératrice Élisabetli. Soltikof leva les yeux jusque sur la femme de son maître, et la vanité autant que l'amour lui fit concevoir le dessein de la séduire. Il s ctTorça daboni de la distraire dans sa solitude d'Oranienbaum ; chaque jour son esprit fécond imagina de nouveaux amusements. Il engageait le grandduc à doimer des fêtes ; il se chai'geait de les inventer, de les diriger, et il ne laissait point ignorer à la grande-duchesse qu'elle en était l'objet unique et qu'elle les devait à lui seul. La (igure séduisante et l'esprit de Soltikof avaient déjà fait impression sur Catherine; ses soins achevèrent de la gagner. Celui-ci cependant hésita à se déclarer, et c'est Catherine qui semble avoir fait les premiers pas. Soltikof venait de perdre son père ; avant de s'absenter, il fit à Catherine une visite dans laquelle leurs regards venant à se rencontrer, l'un et l'autre versèrent des laimes. Catherine ne jjut s'empêcher de dire au jeune chambellan, avec un air expressif, qu'elle le conjurait d'abréger son absence et de revenir oublier ses chagrins au milieu d'unt^- cour où, sans lui, il n'y avait qu'emiui et déplaisir.

Quelques jours après Soltikof était de retour; il all'octa une mélancolie profonde: sa santé s'altéra, il changeait visiblement. La grande-duchesse s'i ii montra alarmée; un jour qu'ils se trouvaient seuls, elle lui en témoigna son incpiiétude. Soltikof lui lit alors l'aveu de la passion (jui, disait-il, le dévorait. Catherine l'écouta sans colère; elle parut même le plaindre, et lui conseilla de renoncer à un penchant qui pouvait avoir tant de dangers pour lui; le jeune homme, en trouvant de la commisération là où il pouvait craindre de la colère, sentit croîti'e son audace ; il se jeta aux pieds de la princesse, embr.issa ses genoux. Celle-ci se dérobant à ses étreintes s'enfuit en lui adressant ce vers de Moinme à Xi phares,

Et méritez IfS pleurs que vous m'allez coûter. » Peu après, le grand-duc et toute sa coui- d'Oranienbaum furent mandés par

1 Ce premier favori de Catherine II ne doit pas être confondu avec le général du nièiiio uuin que nous avons vu, à quelques années de date, coniliattre et vaincre le grand Frédéric.

.112 RUSSll': INI ODE H NE.

Elisabeth pour assister à une l'ète au chAteau de Peterliol', (latlieriiie teignit une indisposition pour s'abstenir d'y paraître; Sollikof demeura auprès délie. Ce tut pendant ce temps que le jeune chambellan devint heureux, et (jue Catherine, sortant de son système de prudence et de réserve, se donna un premier amant'.

Le regard indiscret des courtisans ne tarda pas à pénétrer le mystère de cet amour; mais Pieri'e se montra plein de colère des imputations malveillantes, disait-il , dont on poursuivait son favori ; il défendit son chambellan, le maintint dans son poste, et, grûce à cet aveuglement, Soltikof jouit en toute sécurité de son bonheur jusqu'au jour où Catherine put craindre des résultats trop évidents de sa haison. Pour éviter ie danger qui eût résulté d'une grossesse, il fut con\enu entre les deux amants de déterminer Pierre à subir une opération (jui pouvait seule lui donner l'usage de ses droits d'époux. Ce fut Soltikof qui se cbai'gea de l'y engager, et qui, par son adresse, parvint à l'y décider. Jus(iue-là les sollicitations et les vœux de l'impératrice sa tante, les prières des jeunes courtisans, compagnons de ses plaisirs, le désir de jouir d'une volupté inconnue, la honte de ne pas ressembler au reste des hommes, rien n'avait pu surmonter sa résistance à cet égard. Neuf mois après l'opération que lui lit subir un habile chirurgien étranger, Paul (jue l'on appela Petrovitch, vint au monde; il y avait grandement lieu de présumer que ce futur maître de toutes les llussies était fils du chambellan Soltikof'^.

Le favori de la grande duchesse était au comble de la prospérité, et ne semblait plus avoir de désirs à former; mais soit qu'il eût abusé de sa fortune, soit qu'il se fût cru dispensé de garder les mêmes ménagements que par le passé, il ne tarda pas à voir se réveiller les soupçons qui avaient couru sur son compte et sur celui de sa maîti'esse impériale; le chancelier Bestuchef, toujour:? vendu à l'Autriche, et qui comptait frapper dans la personne de Pierre, l'allié futur du loi de l'russe, voulut d'abord renverser le favori, et parvint en effet à le rendre suspect à Elisabeth. La disgrâce de Soltikof fut cependant des plus douces : il fut chargé d'une mission pour Stockholm, puis nommé ministre résident de la Russie à Hambourg; enfin on l'envoya avec le même titre à Madrid où il resta jusqu'à la mort d'Elisabeth, malgré les efforts et les instances qu'il fit pour obtenir son rappel.

Catherine avait enfin connu ces voluptés des sens et ces jouissances de l'amour ciue son époux ne lui donnait pas; elle ne voulut plus mettre de frein à ses pas-

' On prétendait, à ce qu'observe Castera, que Catherine avait aimé, avant Soltikof, un Napolitain, le marquis de Sylva, et qu'Elisabeth, instruite de cette inclination, avait forcé Sylva de quitter la Russie. T. I", p. 167.

2 Suivant une autre opinion, en partie fondée sur l'extrême tendresse qu'Klisabeth témoigna cûustanimcnt à cet enfant, Paul aurait été lils do l'impératrice et de Razoumofski, et Elisabeth l'aurait fait substituer par sa nourrice à l'enfant de Catherine. Castera, t. l'^'', j). 217. D'une autre paît, la conformité tout à fait rcmarciiiahle de visage et de caractère qui exista entre. Picne III et Paul , plai le en faveur dn la légitimité de celui-ci.

pii-Riu: m. 313

sions : Soltikof vciiiiit de commencer cette liste de favoris qui demeurera ouverte, se peuplant toujours de nouveaux noms, jusipi'à la fin de son r(>snc. Cependant elle conserva quelijuc temps encore ime vive afToction pour le chambellan. Elle lui l'crivait et en recevait fréquemment des lettres. L'absence semblait même augmenter sa tendresse, lorsque tout à coup la présence d'un étranger, que la fortune avait amené à la cour de Russie, lui fit oublier l'amant qu'elle ne voyait plus.

Stanislas-Auguste Poniatowski fut l'heureux successeur de Soltikof. Il était le huitième enfant de Stanislas Poniatowski , Polonais , qui dans sa jeunesse avait servi le roi Charles XII avec dévouement, et de Constance Czartoryski, par laquelle il se rattachait à l'une des grandes familles de Pologne. Jeune, doué d'une belle figure et rempli d'ambition, Poniatowski avait promené quelque temps en France son inquiétude et ses vagues espérances. Emprisonné pour dettes, il avait dû sa délivrance aux bontés de la célèbre madame GeolTrin ; de France il était allé en Angleterre, et de là, sa fortune le conduisit en Russie, où l'amour lui tenait en réserve un royaume. Ce fut dans la compagnie de l'ambassadeur anglais, Williams, l'un des hommes les plus dépravés de ce siècle de débauches, qu'il parut à Saint-Pétersbourg. Avec les brillantes qualités de sa personne, il ne tarda pas à faire sur l'esprit de Catherine une vive impression dont lui môme s'aperçut bientôt. Elisabeth, instruite de cette nouvelle inclination, se montra plus sévère pour les mœurs de sa nièce que pour elle-même, et fit ronvoyor Poniatowski. Mais cette fois, Bestuchef favorisa les amours de la grande-duchesse; il fit revenir Poniatowski, après l'avoir fait nommer ministre plénipotentiaire de Pologne, titre (pii servait à le rapprocher de la femme dont il était aimé. Dès lors, perdant toute pudeur et toute prudence, Catherine ne quitta plus son amant, et s'imposa si peu de réserve, que tous les Russes accusaient le jeune Polonais d'être le père de l'enfant qu'elle portait dans son sein. Cet enfant était une fille dont Catherine accoucha bientôt, et qui mourut presque en naissant.

Pierre, cependant, qui ne trouvait sans doute que froideur auprès de sa femme, avait cessé de vivre* avec elle peu de temps après l'opération qui lui avait donné l'usage de sa virilité, et il avait pris une maîtresse parmi les filles d'honneur de la cour; son choix était tombé sur une fille du sénateur Voronzof, frère de celui qui succéda à Bestuchef, lors de sa disgrâce , dans le titre de chancelier.

Pierre, bien qu'il eut quitté sa femme et qu'il vécut publiquement avec sa maîtresse, n'en montra pas moins une vive indignation de la conduite de Catherine, et courut demander vengeance à l'impératrice. Bestuchef venait d'être disgracié; (>alherine, privée de son plus ferme soutien, et menacée de la colère du grand-duc, se vit abandonnée de tous les courtisans; elle demanda une audience à l'impératrice, qu'une fois déjà, dans les mêmes circonstances, lorsque Soltikof était son amant, elle avait touchée par ses larmes et convaincue par ses dénéga-

3U RUSSIE MODEIINE.

tions; mais celte fois l'entrevue lui lut refusée. Dans sa consternation, elle s'adressa à l'ambassadeur de France, qui jouissait d'une grande considération à , la cour de Pétersbourg : celui-ci éluda cette mission; ainsi tout appui lui manquait à la fois, et bientôt elle fut obligée de suivre, à Oranienbaum, Pierre, qui ne déguisait plus sa haine et qu'elle ne détestait pas moins. Poniatowski pénétra plusieurs fois dans ce château, sous divers déguisements; quand un jour enfin il fut découvert et arrêté. Pierre voulut d'abord le faire pendre. Mais dans le péril qui le menaçait, le Polonais réclama les droits de son caractère de ministre d'une cour étrangère ; le prince n'osa pas aller plus avant et recourut à l'impératrice.

Ce fut d tns cette circonstance que Catherine montra pour la première fois la résolution et la fermeté dont par la suite elle donna tant de preuves. Faisant tôte au danger, elle vient trouver son mari, convient de sa faute avec audace, lui représenta les effets funestes pour lui-même que produirait un éclat, se justifia en lui opposant la maîtresse qu'il avait publiquement, en promettant de traiter, à l'avenir, cette fille avec égards, et même à lui payer une pension. Pierre, dominé par un reste d'ascendant et d'ailleurs sollicité par sa maîtresse , permit à Poniatowski de s'évader. « La grande-duchesse, dit Rulhière, ayant tiré d'un événement qui devait la perdre, une sécurité plus grande et l'occasion de tenir comme à ses gages la maîtresse même de son mari , s'enhardit à de nouveaux desseins, et commença à produire en public toute l'ineptie de ce prince avec autant de soin qu'elle en avait pris jusque-là pour la tenir cachée. Elle avait entièrement changé de systôm ■; et désormais, faisant porter toute son ambition sur son fils, elle méditait de faire passer la couronne àcet enfant et de s'assurer la l'égence; mais il fallait qu'Elisabeth elle-même destituât son neveu: et comment y d;!terminer cette princesse douce, irrésolue et superstitieuse?... Il restait une ressource à sa mort, celle de supposer un testament; mais pendant qu'on préparait cette intrigue, la révolution qui renversa Bestuchef , le rappel de Poniatowski, livrèrent la grande-duchesse à elle-même, et elle commença à vivre à la cour comme dans un désert. Elle vécut ainsi plusieurs années, n'ayant de liaisons connues qu'avec de jeunes femmes qui avaient , comme elle, aimé des Polonais, et qui étaient mal venus dans la vieille cour à cause des charmes de leur figure; se levant tous les matins avec le jour, donnant les journées entières à la lecture des bons livres français, souvent seule, jamais longtemps ni à table, ni à sa toilette; mais ce fut dans ce temps qu'elle fonda toute sa gi-andeur. On l'a entendue avouer que tout ce qu'elle sait dans l'art de l'intrigue, elle l'apprit alors d'une de ses dames qui possède l'air le plus simple et le plus indolent. Telle était sa position, quand mourut l'impératrice Elisabeth '. »

Nous avons dit comment cet événement, survenu dans les premiers jours de

. > Histoire delà Révolution de 1702, p. 25.